黒百合令嬢はやり直す～裏社会から始める二度目の人生～

８１ 職務か、感情か

　あの日、自分は間違ったことをしただろうか。ジュリアンはその答えを出せずにいた。

『ブラックリリーがまるで憲兵を誘うように下町を歩き回っていた時間、ピンポイントで怪しい令嬢にアリバイがある。それも、小公爵様のお母君と妹君を自宅に招いたお茶会。偶然にしてはできすぎていると思いませんか？』

　エドガーのその言葉を否定できなかった。

『リディア姉様から、お茶会の招待状が届きました！』

　大喜びだった妹と、

『あなたひとりでは不安だわ。私も同行しますからね』

　そう告げた母。ジュリアンの大切な家族を、彼女は利用したのだろうか。

『……偶然だろう』

　その否定の声は、弱々しいものだった。

　考えれば考えるほど、彼女と紐づいていく。彼女ではないか、という疑念が深まっていく。従者の言葉を否定する言葉が、証拠が、見つからないのだ。

　だから、ひとりで、彼女の家を訪れた。

『小公爵様、本日はどういったご用件でしょうか』

　世間話も挟まず、真っ直ぐにそう尋ねた彼女の瞳は、濁っていた。恐怖と、不安。なぜ、彼女がそんなものを感じないといけないのだろう。後ろめたいものがなければ、そんな感情を感じる必要はない。

『話を聞きたくて』

　ひとつずつ、確かめるように紡いだ言葉も、

『お話ですか？』

　彼女の冷たい声に跳ね除けられる。

『ブラックリリーという名前を、聞いたことはありますか？』

　彼女は反応しなかった。

『いいえ』

　その迷いのない返事にさえも、ジュリアンは疑念を抱いてしまう。

　令嬢たちでさえもその名前を囁くようになってもう長い。社交に積極的な彼女の耳に入らないということが、ありえるのだろうか。

『カジノに現れるという商人の名前です』

『会ったことはないと思います。カジノに行ったことがないので』

　そう。彼女はカジノには行かない。彼女の家族が、それを許さないだろう。

『私はカジノで会ったんですよ』

　ひとつ言葉を紡ぐたびに、彼女の反応を確かめてしまう。ほんの少しの動揺も見逃さないように。そんな自分が、嫌だった。

『赤いローブに、黒髪で。噂通りの人物でした』

『そうですか』

　彼女の声がひどく強ばっていた。

『直接、会ったんです。顔はローブで隠れていましたが、髪が真っ黒で艶やかでした。声も、目の色も、よく覚えてる』

　答えはなかった。ただじっと、射るようにこちらを見ている。濁った宝石のような瞳で。

『この前、下町でブラックリリーと思われる人物が見つかりました』

『よかったですね』

『赤いローブに、黒髪。私がカジノで会った方と同じ姿をしていたと聞きます』

　憲兵からあがってきた報告。ブラックリリーの仲間だと言われる冒険者と歩いていたところを憲兵が見つけ、声をかけたらしい。ブラックリリー製といわれる武器をひとつ持っているだけだったため、逮捕には至らず武器だけ押収したと聞いていた。

『下町で見つかったブラックリリーは、グレーの瞳だったと聞きました』

　憲兵の報告で、唯一彼が引っかかったところ。嘘だと思いたくて、何度も、何度も確認した。

『私がカジノで見たブラックリリーは、緑色の瞳だったんです』

　エメラルドの瞳が、じっと彼を見据えていた。

『ブラックリリーが下町で憲兵と話していた時間、貴女は私の母や妹と会っていた』

『えぇ』

『そのアリバイが完璧すぎると、従者が言うんです。まるで貴女がブラックリリーかのように』

　動かない彼女の瞳に映った自分は、あまりにも惨めだった。

『違います』

　その答えに迷いはなかった。

『わかっています。貴女であるはずがない。ブラックリリーは裏社会さえ手玉に取る冷徹な商人です。貴女とは似ても似つかない』

　違う。彼女じゃない。そう言いたいのに。

『……なのに、貴女じゃないという証拠が、ないんです』

　絞り出した声は、掠れていた。自分がこんなに苦しんでいるのに、切実に訴えているのに、目の前の彼女の顔は全く動いていなかった。

『ブラックリリーに伝えたいことがあります』

　彼女にとって、自分の苦しみは心を動かすものでもなんでもないのだ。それでも、この気持ちは、どうしようもなかった。

『もし何かに困ってそうしているのなら、私を頼ってほしいと』

　頼ってほしい。貴女がその手を汚さなくても、自分なら救ってあげられる。そのためなら、父を説得することだって、無理やり黙らせることだってする。

『きっと何かの役に立つはずですから』

『それは、わたしではなく、その方に言うべきでは？』

　それは、冷たい声だった。

『……そうですね』

　届かなかった。ほんの少しでも届いてくれたら。彼女が「たすけて」と言ってくれたら。

　ジュリアンは失意の内にその屋敷を後にした。

*

「ブラックリリーを捕らえるのはやめたのですか？」

　その日、エドガーが聞いた。

「捕らえても意味がない、と？」

「……そんなことはない」

　国の中枢を担う人間として、秩序を乱す人間を捕らえるのは当然のこと。しかし、彼は迷っていた。

　最初は、父に認めさせるためだった。彼女との結婚を認めてもらうために、実績を残そうとした。

　冷徹な商人の表の顔が彼女だったなんて、思いもしなかった。

「情けない」

　エドガーから冷たい言葉が飛んできた。

「しっかりしてください。これがあなたの仕事でしょう」

「……わかってるよ」

　自分が何もしなければ、皇帝から勅命を受けた誰かが彼女を捕らえる。それを止める術は、ジュリアンにはない。

「リュセール公爵家の権力をもってすれば、伯爵令嬢を庇うこともできるでしょう」

「無理だよ」

　それはやってはいけない不正だ。貴族の腐敗に目をつぶることはできても、自らが不正を行うことは許されない。

「では、もう何もしないと？」

　追い詰めるようなエドガーの言葉に、ジュリアンは次第に苛立っていた。

「何ができるって言うんだ」

「できますよ。彼女が作る武器は、騎士団にも有用だ」

　それは、あっさり吐き出された言葉だった。

「……は？」

「騎士団にも卸させればいいんです。そうすれば、誰も彼女を違法だと摘発することはできなくなる」

　アッシュラインと呼ばれる武器は、貴族にも広まっているせいで違法化できない。かといって、正式に合法と認めることもしていない。

　そしてその他の武器は、合法化できないということで、憲兵に押収させている。

　つまり、ブラックリリーの武器は、合法でも違法でもない、宙ぶらりんの状態だ。

「そんなことが、できるのか？」

「まずは話を聞くところからでしょう。騎士団に武器を売る気が彼女にあるのか、わかりませんから」

　彼女に話を聞かなければならない。伯爵令嬢リディアではない。ブラックリリー本人に。

「ブラックリリーを探したい」

「下町で見つけるしかないでしょうね。カジノには長らく姿を現していない。唯一の出没場所は下町の市場ですから」

「下町に行く！」

　そうと決まれば早かった。ガウンを掴み、彼は飛び出した。

*

　市場には多くの人がいた。たくさんの声が飛び交い、まさに喧騒の中だった。

「いるか？」

「見えませんね」

　見える範囲に赤いローブはなかった。

「少し探してみるか」

　そう言って、あてもなく歩き出す。

　その瞬間、彼の目の端を、青い光が遮った。その光を、彼は知っていた。

「リディア嬢？」

　気づけば、そう口にしていた。ハッと振り返った彼女は、黒髪に、緑色の瞳。

　ブラックリリー、その人。それなのに。風に膨らむ髪の下に、ラピスラズリが輝く。それは、紛れもない、ジュリアンがリディアに贈ったものだった。

　逃げ出す彼女の背中に、慌てて呼びかける。

「待って！」

　人混みの中だが、追うのは問題ない。相手は令嬢。こちらはそれなりに体を鍛えている男だ。

　その瞬間。

　パァンッ

　鋭い音がした。人混みの中に、アッシュラインを掲げる男の腕が見えた。

「きゃあぁぁ！」

「うわあぁ！」

　一瞬にしてパニックになる市場の中、身動きが取れなくなる。

　もう彼女の姿は見えなくなっていた。

「捕らえますか？」

　エドガーがそう聞いてくる。

「なぜ？」

「貴族に刃を向けました。……この場合は銃口か。指名手配には十分です」

「向けられてないよ。あれは空を向いていた」

　ジュリアンの目に映ったアッシュラインは、斜め上に向いていた。ジュリアンにも、市場を行き交う人々にも当たらないよう、計算された角度だった。

「ですが」

「あれは、殺すために向けられたものじゃない」

　貴族に引き金を引くことも躊躇わないような男に、彼女は守られているのか。彼女にとって、その男はどんな人物なのだろう。特別な関係なのだろうか。

　ズキンと痛む胸を押さえ、彼女が消えた路地を見つめる。

　自分には守らせてくれないのに。

　その言葉が、声になることはなかった。