黒百合令嬢はやり直す～裏社会から始める二度目の人生～

７ 見習いの少年

　社交シーズンが終わり、父が領地に帰った。北部に位置する領地の気候はリディアの身体には悪いからと、いつものようにリディアは王都に残ることにした。そして、皇宮で働いている兄も王都の別邸に残る。

「リディア、いい子にするんだよ」

　父は心配そうに娘の手を握った。

「もちろんです。お父様も、どうかお身体に気をつけて」

「何かあったら、……いや、何もなくても、手紙は書きなさい。私もできるだけ返事を送るから」

「はい」

　父との手紙のやり取りはオフシーズンの日常だった。友達がいなかったため、それくらいしかやることがなかったのだが。

「お父様も、お手紙をくださいね」

「あぁ、もちろんだ」

　今生の別れのように娘の手を離さない父に、兄は呆れ顔で、でも何も言わない。もう慣れているのだ。

「シリル、リディアに何かあったら、迷わず伝書魔法を使いなさい」

「わかっていますよ、父上。リディアに何もなくても、こちらで何かあれば」

　相変わらずリディアのことしか考えていない父に、それ以外にも気にすることはあるだろう、と兄が溜息をこぼす。伝書魔法を飛ばせば簡単な文章のやり取りができるし、普通に手紙を郵送するよりも圧倒的に早い。ただこの家ではあまり使わない。それこそ、「何か」があった時にしか。リディアの魔力が弱いせいで、家族全員が気を使っているのだ。伝書魔法くらいなら、リディアにもできるのに。

「お父様、またお会いしましょう」

　リディアの方から父の手を離した。馬車に乗り込む父の横顔に、「この幸せは誰にも奪わせない」と誓った。

*

　ドレスを買いにいくという口実で、リディアは屋敷を出た。兄は渋っていたが、社交に必要なものだからと納得してくれた。ただ直前まで体調は大丈夫かとしつこく確認された。それで外出が許されるなら、とリディアも兄を安心させるために微笑んだ。

　そして、馬車に乗って向かった先は、貴族街に出入りする門。ドレスを買うつもりなんて、最初からなかった。

「ここでいいわ」

　御者を止め、リディアは馬車を降りる。

「待っていて」

　それだけ告げて、リディアは持ってきておいたあの魔法のローブをかぶる。髪色を変えて、ひとりで門をくぐった。

「よう」

　そこには、ガレンがいた。

「びっくりしたぞ。魔法で呼び出すなんて」

　昨夜、屋敷から彼のもとに伝書魔法を飛ばした。といっても父とのやり取りよりはずっと簡易的なもので、リディアが魔力を使えば、受け取る側のガレンには魔力がなくても伝わるもの。おかげで、ここで待ち合わせができた。

「馬車はいいのか？」

「えぇ。下町では馬車を使わない貴族もいなくはないもの」

　門のそばには馬車の待機所もある。下町の空気を察して馬車を遠慮する貴族の馬と御者のためだ。

「で、今日はどこに行くんだ？」

「鍛冶屋に行きたいの」

「へぇ。なんで？」

　ガレンは自然にそう聞いてくる。

「あの武器を売る、ってわけじゃないんだろ？」

　売るわけがない。そう簡単に渡していいはずがない。あれは、リディアの切り札なのだから。

「確かめたいことがあるのよ。王都で一番大きな鍛冶屋に案内してちょうだい」

「はいはい、仰せのままに」

　ハハッと軽く笑いながら、ガレンは引き受けてくれた。

　移動は徒歩だった。昼間だから乗合馬車を使うのかと思ったが、それほど離れていないのか。リディアは酒場まで往復できるくらいの体力もあるし、問題ない。

　やがて見えてきたのは、大きな鉄の看板だった。

「ここだな。スヴァル鋼房。工房の大きさも鍛冶職人の数も、王都じゃ一番だ」

　確かに威厳のある佇まい。火と汗の匂いが外にも漂ってくる。

「責任者は誰かしら」

　慣れない匂いにも、表情は変えなかった。しかし、いつもよりも顔が強張る。それは、火の匂いで過去のあの記憶を思い出してしまうから。

「聞いてみるか」

　ガレンがさっそくそばで鉄を打っていた男に歩み寄る。

「なぁ、この店の親方と話がしたいんだけど」

「親方？　そこらへんにいるんじゃねぇか。あ、親方！　客ですぜ！」

「ありがとよ」

　リディアにはこんなラフな接し方はできない。それをガレンは自然体でやって見せる。やはり彼を仲間にして間違いはなかった。

「なんだ、お前は」

「あんたが親方か？」

「あぁ。エーベルだ」

　そこまで確認して、ガレンがリディアを見た。ようやく出番か。リディアが一歩足を進めて微笑む。

「エーベルさん、少し、お話よろしいですか？」

　その貴族の笑みに、彼はわずかにたじろいだ。

「こちらの顧客情報を、わたしに売っていただけませんか？」

「……は？」

　リディアの提案に、エーベルは驚いた顔をする。

「どんな方がこちらの商品を買っているのか、知りたくて。もちろん謝礼は弾みますわ」

　怯えてはいけない。隙を見せてはいけない。本音をハンカチで隠すように優しく包み込んで、手短に告げる。

「何言ってんだ、この嬢ちゃん」

　親方に問われたガレンが、

「あー……」

　と言葉に迷う。

「まぁ、悪いようにはしないと思うぜ。俺たちは鍛冶屋じゃねぇし、鍛冶職人の知り合いもいない。ここの顧客を横取りすることもできねぇしさ」

「お前は冒険者だろう。好みの職人くらいはいるんじゃねぇのか？」

　ガレンの出で立ちからか、それとも携えていた大きな剣からか、エーデルはそれを見破った。

「こっちは商人ギルドにも登録しているもんでな。客の情報は売れねぇな」

「……そうですか」

　やはりそう簡単ではないか。もしこの店を丸ごと買い取れるような財力があったなら、きっとまた別だったのだろうが。ないものはない。

「無理なお願いをしてしまい、申し訳ございません」

「あぁ」

　リディアが頭を下げると、エーデルは気にするなと去っていった。

「いいのか？」

「えぇ。予想はできていたもの」

　もしここから買っている顧客がわかれば、あの時のギャングたちを突き止めることもできたかもしれない。そう思ってのことだったが、こんなもので上手くいくとも思っていなかった。やはり他の方法を探す必要はある。

　そう思った時、リディアの鼻に、慣れ親しんだ匂いが飛び込んできた。

「……え？」

　風が運んでくる匂いは、貴族街に充満する匂い。香水で上品に隠しながらも、魔力を持つ人間には避けられない「魔力」の匂い。自分の魔力が弱いせいか、人の魔力には敏感で、だからこそ魔力探知には長けていた。今まで貴族街で暮らしていて、そんなものが役に立ったことなんてないのだが。

「リリー、どうした？」

　ガレンの問いに答えることもなく、リディアはその匂いのもとを探った。

「これは違うだろ！」

　それは、工房の片隅。おそらく先輩に叱られているであろう少年だった。

　叱られて顔を伏せながら、でもその目に宿る強い光は弱っていない。強い意思を隠したその目に惹かれて、リディアは歩き出す。

「ねぇ」

　説教から解放されたその背中に、リディアは語り掛けた。

「あなた、わたしに雇われる気はない？」

「は？」

　驚いたのは、ガレンだった。

「何言ってんだ、リリー。鍛冶職人見習いなんか雇って、何するんだよ」

　決まっている。あの古代武器をたくさん作るのだ。リディアの魔力では足りない分を、この少年に作ってもらえばいい。魔力を持つ平民という、このうえない人材だ。

「嫌だ」

　少年が答えた。

「お前、貴族だろ」

　長く伸ばした前髪の隙間から見えたその目は、鋭く、冷たく光っていた。

「貴族に協力なんかしない」

　リディアに向けられたそれは、強い憎しみの感情だった。

「……どうして？」

　貴族を嫌っているのか。金がもらえるなら、という人ではないらしい。

「お金ならあげるわ。あなたが一生生活に困らないくらいには」

「いらない」

　少年はそう吐き捨てて、去っていった。

　なぜあの少年が魔力を持っているのか。それを突き止めることができれば、仲間になってくれるだろうか。わずかでもその可能性があるなら。

　リディアの目が、キラリと光った。