５４ 違和感
取引を終えたリディアは、少しだけ気を抜いた。ガレンと2人きりて歩くこの瞬間だけは、安心できる。
他愛ない会話をしながら、目指すのはイレーヌの研究所。
「はい、いつものね」
いつも通りの薬を受け取り、報酬として金貨を渡す。
「資金に困ってはいないかしら」
「えぇ、十分よ。闇市の頻度が低いのが問題かなぁ。でも、リリーじゃどうしようもないでしょ」
「そうね」
イレーヌの薬の素材は、闇市で買うことも多いらしい。そういう時に使われるのが、リディアが渡している金貨たちだ。
「そういえば、最近良くない噂を聞くけど、大丈夫？」
イレーヌが言い出した。
「良くない噂？」
「貴族向けカジノで売られている薬とか、貴族がブラックリリーを探してるとか。あなたのことでしょう？」
ブラックリリーを探す貴族の話はともかく、カジノのこと噂が流れているのか。
「大丈夫よ。あなたに繋がることはないから、安心して」
リディアがそう告げると、イレーヌは安心するように笑みをこぼす。
「気をつけてね。あなたみたいなパトロンがいないと、わたしの研究は成り立たないんだから」
「そうね」
ツンと鼻をさす薬草の香りを嗅ぎながら、リディアはイレーヌが出してくれたハーブティーに口をつけた。
*
「ガレン、貴族はあなたにも接触するのよね？」
イレーヌの研究所を出たリディアは、市場に向かって歩きながらガレンに尋ねた。
「あぁ。武器を売ってくれって言ってくるやつらだな」
「その人たちはわたしを探してるの？」
「いや。それよりもブラックリリーの武器を売ってくれるなら誰でもいいって感じだ」
「……そうよね」
カジノで声をかけてきた男たちも、ブラックリリーの正体を探っているわけではなかった。
イレーヌの言葉は、ブラックリリーを探っているわけではなく、ただ武器や薬を探している人たちのことだったのか。それなら、リディアが深く気にすることではない。
しかし、何かが引っかかる。リオなら何か知っているだろうか。そう思って、いつもの市場に入った。
いつも通り活気のある市場。野菜や果物を売り込む店主に、お喋りを楽しむ女性たち。おもちゃを持って走り回る子どもたちも。そんな平和な中、リディアはリオの店の前に膝を曲げる。
「いい商品はあるかしら」
「どうかな、リリーさんのお眼鏡にかなうといいんだけど」
相変わらずひょうひょうとしている彼は、嬉しそうに笑う。
「リオ、ブラックリリーを探ってる貴族って心当たりある？」
並べられた商品を見ながら、そう尋ねる。
「んー、たくさんいるとは思うけど。リリーさんの武器は貴族にも人気らしいからね。最近は薬の方も」
「ありがたいことにね」
「貴族から依頼される仲間もいるみたいだけど、誰もリリーさんにはたどりつけないね。ガレンさんまでならみんな知ってるみたいだから、ボクも教えてるよ」
「それは別にいいわ」
ガレンを信頼して窓口を任せていることは納得している。不安はあるが、ガレンが大丈夫と言うからその言葉を信じていた。
「武器や薬がほしい、以外でわたしを探してる人っていないわよね」
「ありえないんじゃないかなぁ」
「それならいいの」
「調べようか？」
リオがそう言ってくれた。
「……そうね」
少し考えて、頷く。
「無理はしなくていいわ。危険がない範囲で調べてくれる？」
「うん、任せて」
リオは躊躇うことなく頷いた。危険を承知でやっていることだからと、リディアもあまり強くは言わない。
「リリー、俺も気をつけた方がいいことはあるか？」
ガレンの問いに、
「貴族が会いに来た時、いつもはなんて答えているの？」
と聞いておく。
「転売屋だな。ブラックリリーじゃないし会ったこともないって。俺が売るのは冒険者仲間にだけだから、顔も知らねぇお貴族サマに売るものじゃないって追い返してる」
「脅してくる人はいない？」
「いないな、まだ」
まだお行儀のいい貴族がガレンに目をつけているのだろうか。
「それならいいわ。現状を続けて、もし売れって命令してくる人がいたら、危険そうなら売ってもいいから。ガレンが危ない目に合うよりマシよ」
「別に脅してきたやつの腕をへし折るくらいできるけど」
「貴族本人じゃなくておつかいでしょう。逆上して何されるかわからないわよ」
そういう輩はガレンではなく、絶対に売ってくれる人から買っているのだろう。ガレンをトカゲの尻尾にするつもりはないし、安全なところにいてほしい。非情になりきれないリディアは、彼らが傷つけられないように祈った。
*
「おかえりなさいませ」
馬車で帰ると、侍女が歩み寄ってきた。
「小公爵様からお手紙とお花が届いております」
「……そう」
もう何度目かわからない文通。添えられた花は、ピンクの薔薇だった。
『この花を気に入っていたと妹から聞きました。あなたのお心を癒せますように』
小さな花束に添えられたカードに、リディアはふっと微笑む。かわいい花だ。こんなかわいらしいのは、エステルにこそ似合うもの。
「お返事を書くわ」
リディアにとって、文通は接待だった。格上の人間の機嫌を損ねないために義務的に付き合うもの。
でも、なぜだろう。手紙に染み付いた彼の香水の香りに、胸がざわつく。それがどんな意味なのか、リディアは知らないふりをした。
