黒百合令嬢はやり直す～裏社会から始める二度目の人生～

４７ 神像の前で

「じゃあ、祈祷文はいつものように」

　兄が家令と話しているのを聞いた。

「お兄様」

　だから、声をかけた。

「祈祷文を教会に届けるのですか？」

「あぁ。そろそろね」

　年に一度の貴族の大切なイベント。本来なら女主人が持っていくのだが、去年はいつの間にか終わっていた。きっと今みたいに、兄が使用人に頼んでいたのだろう。

「では、わたしが持っていきますわ」

　リディアは微笑んだ。

「ダメだよ。まだ病み上がりなんだ」

「もう大丈夫です。動けるようになりましたし」

　ベッドから動けなかった時とは違う。家の中は自由に歩けるし、地下に出入りしてノエルと話し合うこともできるようになった。

「下町にお散歩に行くわけではありません。馬車で教会に行くだけ、でしょう？」

「それはそうだけど……」

「お願いします、お兄様。ちょうど退屈だったんです」

　そう頼み込むと、兄は少し悩んで

「……わかったよ」

　と頷いた。

「本当ならついて行きたいんだけど」

「お仕事でしょう？　わたしひとりで大丈夫ですわ」

「……そうだね。頼むから無理はしないでくれよ」

「えぇ」

　もう無茶はしない。兄のあんな悲しそうな顔を見るのなんて、もうこりごりだ。

　下町に出ないとは言えないが、こうして少しずつ行動範囲を広げることで「お散歩」として出ていける日が来るだろう。

*

　準備をしたリディアは、そのまま馬車に乗る。教会まで揺られながら、窓から外を見た。

　綺麗に整備された道を、軽く早足で歩いていく人々。その数も多くなく、貴族は普通馬車で移動するため、きっと下働きの人なのだろう。

　下町とは違う。あの活気ある市場も、旅芸人に人だかりができる広場も、ここにはない。それがないことが、寂しいというわけでもない。ただぼんやり、違いを観察するように眺めた。

*

「確かにお預かりいたしました」

「よろしくお願いします」

　教会の職員に祈祷文を渡し、リディアは踵を返した。廊下を歩いていると、そばの聖堂で手を合わせる人々の背中を見つけた。

　自分のためか、大切な人のためか。一心に祈るその姿を、リディアはどこか冷めたもののように見ていた。

　神様なんて存在は、信じていなかった。信じたくなかった。

　だって、本当にそんな存在がいるのなら、父や兄のような善良な人間を助けてくれるはずだ。どんなに悪評を振りまかれても憎んだり恨んだりせず、犯人探しさえもしなかった。

　領民を信じ、家族を愛した人たちを、神様は見捨てた。

　最後の最後まで、屋敷を襲った人々を怒った領民と信じて、剣を取ろうとしなかった人たちを、神様は救ってくれなかった。

「力を貸してとは言わないから」

　祈る人々を穏やかな表情で見下ろす神像に、リディアはそうこぼした。

「……邪魔だけは、しないでね」

　リディアの願いはそれだけだった。

　聖堂を離れ、馬車を止めた入口に向かって歩く。

「アルセイン伯爵令嬢？」

　声をかけられたのは、その時だった。振り返ると、リュセール小公爵がいた。

「小公爵様」

　リディアはさっそくカーテシーをして彼に礼を示す。

「体調を崩されていたと聞きました。お元気になられたのですね」

「その節はご心配をおかけして申し訳ございません。素敵なお花をいただき、ありがとうございました」

　リディアの言葉に、彼は嬉しそうに笑った。

「伯爵令嬢も祈祷文を納めに？」

「はい」

「私もです」

　それは女性の役目とされているはずだ。男性で、しかも公爵家の嫡男なのに、彼はそんな雑用をするのか。

「妹の付き添いで」

　そう付け足された言葉に、納得した。リュセール公爵家では娘が担当しているのか。本来なら付き添いは公爵夫人のはずだが。

　そんな感情が、表情に出ていたのだろう。

「母が体調を崩していまして」

　と彼は加えた。

「公爵夫人が？」

「はい。医者からは疲れが出たのだろうと」

　公爵夫人は社交活動に積極的だし、お茶会もたくさん開いている。その準備も含めると、疲れそうだ。

「お大事になさってくださいとお伝えください」

「ありがとうございます」

　形式上とはいえそう伝えたところで、

「お兄様！」

　元気な少女の声がした。

「エステル、お祈りは終わったのか？」

「えぇ、もちろん。お兄様、そちらは？」

「アルセイン伯爵令嬢だよ」

「リュセール公爵令嬢、お初にお目にかかります」

　彼の紹介を受けて、リディアは再びカーテシーをする。年下だが、家格は彼女の方が上だ。

「まぁ……！」

　すると、彼女が嬉しそうに駆け寄ってきて、リディアの手を取った。

「お母様からお聞きしていますわ。とても素敵なお方だって」

「光栄です」

　貴族でこの距離感は驚いたが、まだ幼いのだからそういうこともあるだろう。まだ社交界デビューもしていない14歳の女の子だ。

「お名前をお教えください」

「リディアと申します」

「リディア様、お姉様と呼んでもいいですか？」

「え？」

「わたくし、お姉様がほしかったんです！」

　すごい勢いだった。

「こら、エステル。伯爵令嬢を困らせるな」

　勢いに圧倒されて返答に迷っていたリディアを庇うように、小公爵が口を挟んだ。

「すみません。落ち着かない妹で」

「……いえ」

　そうだ。年はリディアの方が上なのだから、落ち着いて対応しなくては。

「公爵令嬢、とても嬉しいお申し出ですが、まずはお友達から、ではいかがですか？」

「お友達……！」

　その言葉に、彼女は嬉しそうに目を輝かせた。

「嬉しい！　来年のデビュタントまでできないと思っていたのに！」

　社交界デビューしないと、友達ができにくいという貴族の性質。確かリュセール公爵家に女の子は他にいなかったはずだし、寂しい思いをしていたのだろうか。

「リディア姉様、ぜひお友達になってくださいませ！」

　リディアの手を両手で包んで身を乗り出す彼女に驚きながらも、

「喜んで」

　と落ち着いて返した。

「エステル、落ち着きなさい」

　それを見て、小公爵が妹を注意する。

「まぁ、お兄様、嫉妬ですの？　リディア姉様はわたくしのお友達ですからね！」

「わかったから、まずは手を離しなさい。伯爵令嬢が驚かれているだろう」

「あら……」

　彼女は不思議そうにリディアを見、困ってる？と聞くように首を傾げる。

　これはどう答えるのが正解だろう。格上の人間に対して「困ってます」なんて言えるわけはない。しかしそれを否定するということは、小公爵の言葉を否定するということ。

「わかりました」

　すると、彼女が手を離した。

「わたくし、お隣の孤児院を見に行ってまいります。リディア姉様、お兄様とお話していていただけませんか？」

「え？」

「では、よろしくお願いします！」

　リディアの返事も待たず、彼女はパタパタと走り去った。

　これは、空気を読まれたのだろうか。ありもしない空気を。

「そそかっしい妹ですみません」

　小公爵が言った。

「いえ。楽しい妹君ですね」

　そう返した。

「私も、ファーストネームでお呼びしてもいいですか？」

「え？」

　それは意外な言葉だった。

「知らない仲ではない、と思いますが」

　視線を逸らし、頬を赤らめる姿は、まるでリディアに恋をしているようではないか。

「母と妹には許してくださったのですから」

「かまいませんが」

　リディアは戸惑っていた。恋心を向けられるのが初めて、というわけではない。リリーの時にはマフィアの構成員に熱視線を受けるが、それは利用すればよかった。しかし、今はどうだろう。この感情をどう受け取ればいいのだろう。

「では、私のこともジュリアンと呼んでください」

　なぜこの人はリディアに好意を抱いているのだろう。もしかするとあの花は、体調を崩した公爵夫人の代わりというわけでもなく、ただの好意の証だったのだろうか。

「ジュリアン、様？」

　戸惑いながら流れ出た言葉に、

「ありがとうございます」

　彼は子どものような無邪気な笑みで微笑んだ。