黒百合令嬢はやり直す～裏社会から始める二度目の人生～

４１ 赤いリボン

　ぱぁぁっと淡く光る魔法陣。それもリディアにとっては日常のことで、気にせず読書を続ける。

　地下室での読書はもう日常だった。ノエルも何も言わないし、気にする様子もない。武器を量産するノエルのそばは、自室よりも居心地がよかった。

　魔法陣の光が何度も見えるのは、繰り返し実験しているからだろう。リディアにはわからないが、魔法陣の模様を変えることで武器の構造が変わるらしい。

「リリー」

　その時、ノエルが口を開いた。

「できた」

　ぱたん、と本を閉じ、リディアはノエルを見る。

「何が？」

　彼の手にあったのは、また形が違うものだった。

「連射できるやつ」

「そんなこともできるのね」

「あぁ。一応ファントムシェルと同じ消音も入れてみたけど」

「ガレンに今度試してもらうわ」

　性能を確かめたら、これも売れそう。ノエルはリディアが携帯できる武器を開発したがっているが、こういうマフィアがほしがる派手な武器の方がリディアは嬉しい。きっとグレイウルフはたくさん買ってくれそうだ、なんてことを考える。

「リリー、楽しそうだな」

　それを見て、ノエルが言った。

「どうして？」

「笑ってただろ」

　そんなつもりはなかった。でも、なんとなく、自分でもわかっていた。

「楽しいわ」

　この武器たちが売れる瞬間が、マフィアがこぞって買い求めるあの瞬間が、リディアは楽しかった。

*

　それは、ある日のお昼すぎのことだった。ランチを終えて自室でくつろいでいたリディアの元に、ノエルがやってきた。

「お嬢様、お好みに合いそうな本があったのでお持ちしました」

　地下室以外でのノエルは、礼儀もしっかり身についた執事の見習いのようだ。下町で剣を作っていた頃とは比べ物にならないくらい。

　リディアのことも「お嬢様」呼びで、敬語も使える。きっと元々少しだけ教育を受けていたのだろう。

「ありがとう」

　リディアが本を受け取ると、その隙間に赤いリボンが挟まっていた。そのページを開いてみると、白い紙。ガレンがリディアに会いたいという時にノエル宛に送る、秘密の暗号だった。

　これだけならまだいい。リディアが日時を決めて、伝書魔法で日にちと時間をガレンに送って待ち合わせるだけ。

　でも、気になった。いつもはリボンなんてつけないはずだ。

　何かあったのだろうか。このリボンに込められた意味とは。

　そんなことを考えても、わかるはずがなかった。

「お散歩がしたいわ」

　門に行けばガレンが待っているかもしれない。無駄足になるかもしれないが、何もなければそれでいいのだ。

「ノエル、ついてきて」

　リディアはそう言って準備を始めた。

　屋敷の玄関に出た時、ちょうど兄が職場から帰ったところと鉢合わせた。

「リディア、外出？」

「はい、お兄様。少しお散歩に行こうかと」

「それなら一緒に行くよ」

「え」

　これにはさすがに驚いてしまった。

「そんな……。お仕事でお疲れのお兄様を連れ出すわけにはいきませんわ。もう慣れていますし、お兄様が心配するほどでは」

「そんなに疲れてないし、たまには妹と出かけたいんだ。ダメか？」

　ダメかと問われれば、答えがない。ここで「ダメ」と言える言い訳は思いつかなかった。

「お兄様が下町にいらしても、あまり快く思わないのでは？」

　悪あがきのようにそう言ってみても、

「そういうところに妹を送り出す兄の身にもなってほしいね」

　と返されてしまう。下町の人間を見下すような貴族とは違うし、きっと差別や偏見なく見て回るのだろう。

「……わかりました。では、ぜひご一緒に」

　ノエルも連れていくから、ガレンに指示を出せればそれでいい、ということにしておく。もし取引関連だったらどうしよう。リディアが直接行く必要がある場合でも、ガレンに指示を出せればうまくやってくれるだろうか。

　少し心配はあったが、ガレンを信じるしかなかった。

*

　下町に出る門の入口で、馬車を降りる。兄の視線が逸れた隙に、リディアは馬車の中で準備したメモをノエルに渡した。

「ガレンに伝えて」

　ノエルは何も言わずに頷く。ガレンは字が読めないが、ノエルが中身を伝えてくれるはずだ。

　門を出ると、すぐにガレンの姿を見つけた。待ち合わせしているわけでもないのに。やはり何かが起きているらしい。

　しかしガレンは、リディアは気づかない。いつものように赤いローブを羽織っているわけでもないし、髪色も違うからか。この姿で会ったことはあるが、それは一度だけ。覚えていなくても仕方がない。

「お兄様、市場に行きませんか？」

　リディアは彼から視線を外し、兄に微笑みかけた。

「あぁ、いいね。たまには串焼きでも食べてみるか」

「まぁ、お兄様が串焼きなんて」

「リディアはいつも何をして遊んでるんだ？」

　そんな話をしながら、市場をのんびり歩く。

「随分活気があるね」

「えぇ。いつもこんな感じで、とても楽しいです」

「確かにね」

　途中で露店により、ラムの串焼きを買う。兄は躊躇いなくかぶりついて、

「うん、塩気がきいていておいしい。たまにはこういうのも悪くないね」

　と笑っていた。

「リディアはいつも何を食べてるの？」

「リンゴですわ」

「リンゴ？」

「えぇ。果物屋で売ってあるのが、とても赤くておいしそうなんです」

　下町でリンゴを食べたことなんて一度しかない。でも、確かに一度はある。だから、嘘ではない。

「あ、お兄様、あちらに旅芸人が来ているみたいです。行きませんか？」

　リディアは兄の手を引いて人だかりの中に入った。

　芸人を見る兄を横目に、リディアは視線を逸らす。広場から少し外れた路地にガレンが立っていた。

　兄は芸人に夢中。今がチャンスかもしれない。

　リディアはそっとその場を離れ、ガレンに駆け寄る。

「ガレン」

「びっくりした。そうして見ると貴族だな」

「なんでもいいわ。用件は？」

　時間はない。あまり離れていて兄に気づかると、探されるだろうから。

「リオがさらわれた」

「は？」

　予想外だった。そんなこと、予想してもいなかった。

「ギャングだ」

「ブラッドハウンド？」

「いや、他のところだな。アジトに身代金を持ってこいって」

　リディアのツテがないからか。武器がほしいのか。それともただのお金目的か。

　そんなことを考えている暇はなかった。

「ガレンに渡している分で足りそう？」

「あぁ。けどあげていいのかわかんなくて。リリーならもっといい解決方法があるかと」

「汚い真似をする連中に気を使う必要はないでしょう。身代金は渡していいわ。あとで補填するから、ガレンが払っておいて」

「わかった」

　ガレンの返答に迷いはなかった。

「リリーはしばらく市場を見て回るのか？」

「少しね」

　散歩を口実に出てきているため、すぐに帰っては兄に怪しまれる。

「じゃあリリーを見届けたら渡しに行く」

「別にわたしを見ている必要はないでしょう」

「護衛は？」

　そうだ。ガレンは、下町でのリディアの護衛として雇ったんだった。

「今日はお兄様が一緒だし、必要ないわよ」

「あの貴族の坊ちゃんか？　あんな細腕で役に立つとは思えないが」

　荒事が苦手な兄が役に立つとは、リディアも思っていない。それでも、女ひとりで出歩くよりはずっと安心だ。

「牽制にはなるでしょう。それに、わたしはファントムシェルも持ってるわ」

　何かあった時のために、必ずポケットに入っているリディアの武器。引き金を引いたことはないが、使い方は知っている。

「……じゃあいいけど。無茶はするなよ」

「わかってるわ」

　ガレンはそう言って路地の中に消えていった。

　ふっと息を吐き、リディアはすぐに兄の元へ戻る。兄はリディアを探してきょろきょろしていた。

「お兄様」

　リディアが駆け寄ると、

「リディア」

　兄がホッと目を緩めた。

「どこに行ってたんだ」

「ごめんなさい。もっと近くで見たくて」

「それならちゃんと声かけてくれ。いなくなったら焦るから」

「ごめんなさい、お兄様」

　兄に見せた笑顔は、先ほどのガレンの前とは全くの別人のようだった。