２１ ラピスラズリの免罪符
シャルマン公爵家からホームパーティーのお誘いが来た。リュセール公爵家よりも、きっと明確に悪意を向けられることはわかっていた。でも、社交界の招待状を、リディアは断らない。それさえも復讐の踏み台になるのだから。
綺麗なグリーンのドレスを選んだ。リディアの瞳の色と同じ、鮮やかなエメラルドグリーンのドレスは、アッシュラインを売ったお金で買ったものだった。
アッシュライン１丁が金貨５枚。そして、このドレスも金貨５枚。命をかけて売った商品の重みが肩にのしかかる。その重みが、地面にしっかり足がついていることを教えてくれる。
馬車を降り、綺麗な庭園に足を踏み入れる。手入れが行き届いた柔らかな芝生を、何の飾りもないシンプルな靴が踏みしめた。
「あら、リディア様」
そこに、主催のエリスが歩み寄ってきた。
「ごきげんよう、エリス様。本日はご招待いただき、ありがとうございます」
そう頭を下げて、なぜかニヤニヤと楽しそうに笑うエリスの顔を見る。何だろう。何か仕組まれているのだろうか。そう周りを観察して、わかった。
点々と映る鮮やかな青。メインカラーじゃない。差し色として、青を使っている人が多い。
「リディア様、ドレスコードを守らないなんて、シャルマン公爵家への不敬ではありませんか？」
エリスの取り巻きの一人がそう告げる。そうか。このガーデンパーティー、ドレスコードがあったのか。
招待状には書かれていなかった。しかし、この場で招待状の不備を指摘するわけにはいかない。さてどうやって乗り切ろうか。リディアが考えている間に、
「リディア様は社交界の経験が少ないですから、ご存じなかったのですよ。皆さん、あまり責めてはいけませんわ」
などとエリスが周りを窘める。
あぁ、もう面倒だ。居心地が悪いのなんて気にしない。一言謝罪して、あとは適当に隅っこでやり過ごしてもいいかもしれない。これで社交界に呼ばれなくなるのなら、それもいいとさえ思えた。
「こちらにいらっしゃいましたか」
そこに、彼の声がした。
「まぁ、リュセール小公爵様」
エリスたちが静かにざわめく。憧れの王子様がそばに来てくれて嬉しいのだろう。
エリスだけは、同じ爵位の家柄ということもあって、頬を赤らめながら胸を張っていた。
「シャルマン公爵令嬢、アルセイン伯爵令嬢に声をかけてもよろしいですか？」
「……は？」
彼女たちの目が、大きく見開かれる。リディアも同じ。まさか自分に来るなんて。
彼はリディアの前で膝を折り、
「アルセイン伯爵令嬢、こちらを受け取っていただけませんか？」
とアクセサリーケースを開いた。
小さな宝石がついたイヤリング。リディアの目を射抜くのは、その小さなラピスラズリか、それとも彼のラピスラズリのような瞳か。
この場のドレスコードの青を持つ綺麗な宝石。青を持たない今のリディアには、武器よりもほしいものだった。
「……光栄です」
だから、リディアは頷いた。
「つけていただけますか？」
それを聞いて、彼の顔がパッと華やかに輝く。あぁ、この人はこんな顔で笑うのか。幼い子どものように明るく、ほしかったおもちゃをもらった時のように嬉しそうに。
リディアの耳に触れる彼の指は、優しく、熱い。
恋愛じゃない。彼から向けられる感情は、そんな甘い感情じゃない。それよりももっと切実で、もっと深い、何らかの感情。
「本当はもっと大きなものをご用意したかったのですが」
イヤリングをつけながら、彼が言った。
「貴女は望まないと思って」
大きな宝石をもらっていたら、どうしただろう。リディアにとっては、憐みという最大の侮辱に感じ取っていたかもしれない。
「そう、ですね」
リディアがそう答えた時、彼の熱を持った指が離れていった。
「よかった。よくお似合いです」
「……ありがとうございます」
嬉しそうなその笑顔は、子どもように無邪気に見えた。
「お話の邪魔をしてしまい、申し訳ありません」
彼はエリスに一言そう告げ、離れていく。
「失礼いたしました」
リディアは笑顔を作った。
「何をお話していましたっけ？」
その笑顔に、エリスが扇子を広げる。
「ドレスのお話ですわ。素敵なドレスで羨ましい、と」
「光栄です。エリス様の黄色のドレスも、明るい雰囲気によく似合っていらっしゃいますわ」
綺麗な扇子の下に笑顔を作りながら、目元がひきつるエリスに、リディアはお手本のような完璧な笑顔を見せた。
*
ドレスを脱いで室内着に着替えたリディアは、その足で地下室へ向かった。いつものように魔法陣に向かうノエルに、
「ちゃんと休憩してる？」
と聞く。
「あぁ」
彼はリディアを見ることもなく頷いた。
「あと少しなんだ」
どこか切羽詰まったような空気を察し、リディアはいつもの椅子に座る。
「無理はしないでね。こっちは急いでないから」
「あぁ」
そして、本を開いた。
「……リリー」
しばらくして、ノエルが口を開いた。
「耳、何つけてんだ？」
「え？」
その言葉に、耳に手を添える。
「あぁ……」
ドレスを脱いだ時に装飾品も外したはずが、イヤリングを忘れていたらしい。
「外し忘れていただけよ。気にしないで」
「宝石だろ、それ。本物？」
ノエルの目は、素材を見る職人のそれだった。
「本物よ。ラピスラズリっていう宝石」
「へぇ。素材にしてもいいか？」
伸びてくる手を、リディアはぺちっと叩く。
「これはダメ。宝石がほしいなら今度買ってあげるから」
「……なんだよ。そんなに大事なものなのか？」
叩かれた手を引きながら、ノエルが呆れる。
「宝石を身につけると箔がつくわ。いろいろあって社交界でも牽制できるものになったし、商談の時につけていってもおもしろいわね。彼らがどんな反応をするのか想像できないわ」
商談相手が宝石を身につける身分だと知った時、マフィアはどんな反応をするのだろう。儲かっている商人だとわかった時、自分たち以外にも取引相手がいるのだと誤解するのだろうか。
「宝石をつけて下町に行くのか？ 狙われるぞ」
「大丈夫よ。ガレンに守ってもらうから」
リディアの手の中で光る小さな宝石が、あの強く優しい瞳を思い出させた。
