黒百合令嬢はやり直す～裏社会から始める二度目の人生～

２０ 赤花の自戒

　王都の南の外れ。集合住宅が隙間なく敷き詰められた片隅の小さな家。

　リオから聞いた場所は、都会の中にあるのに、どこか置いてきぼりにされたような空間だった。

「隠れ家って感じだな」

　いつものようについてきたガレンも、その様子に少し戸惑う。リディアはローブをしっかりかぶり、髪の色を確認した。大丈夫、今日も綺麗な黒。

　それを確認したリディアは、その家の玄関に立ってドアを叩いた。反応はない。

「留守じゃないか？」

「いいえ」

　リディアは首を振る。

「いるわ」

　リディアの耳には、室内の呼吸の音すらも入っているようだった。

「もぉ、だれぇ？」

　何度目かのノックでようやくドアが開く。

「ごきげんよう」

　ボサボサ頭を乱暴にひとつにまとめただけの頭に、薄汚れた衣服。だらしない人、というのが第一印象だった。

「誰？」

　彼女は眉を寄せて聞く。

「イレーヌさんでしょうか？」

「そうだけど」

「ポーションを買いたくて。少しお話しませんか？」

　彼女が警戒してるのはわかった。警戒の前の綺麗な笑顔は、どこかうさんくさく見えるはず。でも、笑顔は崩さなかった。それは、リディアの鎧なのだ。

「どうぞ」

　彼女は中に入れてくれた。

「ポーションね。どれがいいの」

「上級はありますか？」

「ちょっと待ってて」

　彼女がポーションを取りに行っている間に、室内を観察してみる。乱雑に置かれた専門書に、いろんな薬草の匂いが充満する。想像通りの薬師の家、という感じがした。

　そんな時、部屋の片隅に置かれた赤い花に目がいった。

「何本いる？」

　大きな木箱を抱えて彼女が戻ってくる。

「では、それを全て」

「は？」

　リディアの答えに、彼女は驚いて固まる。

「家族が冒険者なので、できるだけたくさん持っておきたくて」

「いいけど……。上級だから安くないわよ」

「もちろんお金はありますわ」

　金貨を数枚並べるだけで、彼女は納得した。

「それならいいけど」

　でも、どこか興味がありそうに見えない。きっとこの人は、薬を作ることにしか興味がない人だ、と思った。

「珍しいのね。個人でポーションを買うなんて。冒険者ギルドにも卸しているから、普段はそっちから買うんでしょ？」

「ギルドは信用できませんから。確かな腕を持つ人とつながりたいだけですわ」

「まぁ、そうか」

　冒険者の内情には詳しくないのか、それとも興味ないのか、イレーヌは軽く視線を泳がせた。

「あの花、どうされたんですか？」

　リディアは薬品に漬けられた赤い花を指す。

「あぁ……」

　彼女は少しだけ視線を向け、でもどこか諦めたように視線を逸らした。

「若気の至りってやつね。師匠に止められたのよ。あの花だけは使っちゃいけないって。だから、ただ置いてるだけ。自戒も込めてね」

　薬師じゃないリディアでも知っている。あれは強い依存性を持つ甘い匂いを持つ。そのせいで随分前に国から採取さえも禁じられた。見つけた時は国に報告し、衛兵に焼いてもらわなければいけないものだ。そんなものを、隅とはいえ家の中に飾っているとは。

「残念ですね。素敵な花なのに」

　リディアがそう答えると、彼女の目が戸惑いに揺れる。

「本気で言ってるの？」

　戸惑いか、呆れか。どちらにしろ珍しいものを前にした時の目だった。

「だって、もったいなくありませんか？　あの花も、きっと誰かに見てもらいたいはずなのに。イレーヌさんはそう思いません？」

「そ、れは……」

　イレーヌの目が揺れる。本当のことを言っていいのか迷っているようだ。

「もしあなたに少しでも好奇心があるなら」

　リディアは静かに続ける。

「その好奇心、わたしが買います」

　ハッと見開かれたその目に、リディアのうさんくさい顔が映った。

「……何を言っているか、わかってる？」

　まだ警戒と戸惑いを示すイレーヌに、リディアはさらに金貨を並べる。

「これは、口止め料、とでも言っておきますね」

　誰にも聞かせられない話をする。そんな隠れた意味に気づいたのか、それとも戸惑いで動けないのか。イレーヌは金貨に手を伸ばさなかった。

「何を作らせる気？」

　挑戦的なその目に、リディアは微笑みを崩さない。

「なんでもいいのです。ただ、あなたの気の赴くままに研究していただければ。その結果、わたしが求めているものができるかもしれないでしょう？」

　うさんくさいものを見るかのようなその目の中で、リディアはさらに続ける。

「たとえば……、そうですね。痛覚を麻痺させる薬、発光せずに傷を治すポーション。記憶を消したり、絶対的な忠誠を誓うもの、なんてものがあってもおもしろそうですわね」

　明らかに普通の薬じゃない。普通の用途で使われるものじゃない、ということはわかったはずだ。

　だから彼女は何も言わなかった。ただ、その目に少しずつ光が宿っていく。

「もちろん資金は提供しますわ。野に自生するものだけでは難しい場合もあるでしょう？　天国のもの、というわけでもなければ、闇市で買えるかもしれませんね」

「……ハハッ」

　イレーヌの乾いたような笑い声の下で、小さな野心のような強い意思が動く。

「おもしろい人ね」

「光栄です」

　綺麗に微笑みながら、軽く頭を下げる。

「また来ますね。何かあれば、冒険者のガレンに言ってください。わたしに伝えてくれるはずですから」

　隣に立つガレンを紹介すると、彼は無言で頷く。マフィアとの商談の場では無言で威圧を出すガレンも、今日だけは必要ないと思ったのか、どこかいつもより柔らかい。

　上級ポーションがたくさん入った木箱を持ち、２人はイレーヌの研究所を出た。

「どうすんだ？　このポーション」

「任せるわ。全部ガレンにあげる」

「は？」

　さすがに量が多すぎたのか呆れるガレンに、リディアは明るく言い放つ。

「いいのか？」

「わたしは使わないもの」

　リディアの家にはまだたくさんのポーションがある。使えば家族に知られてしまうようにはなっているが、それでも使えないわけではない。それよりも、冒険者業で危険なところに行くガレンの方が、きっと入用だろう。

「他の冒険者たちに安く売ってもいいし、ガレンの家に置いておいて使ってもいい。好きにして」

「まぁ使うけど」

　そう言いながら、市場の方に戻る。

「イレーヌさんからでも、取引先からでも、わたしにつないでほしいって人がいたら、ノエル宛てに手紙を送って」

「手紙って。俺、字はかけないんだけど」

「あぁ……」

　そうだ。字が書けるのは、ちゃんと勉強する時間がある貴族くらいだった。

「白紙でもいいわ。ガレンからだってわかれば、わたしが下町に出てくるから」

　日時の指定はリディアが飛ばす伝書魔法で伝えればいい。ガレンが呼んでいることさえわかればいいのだ。

「わかった」

　ガレンが頷くのを見て、リディアは市場に視線を映す。

　自分がしていることは、この市場で笑っている人たちを助けるのだろうか。それとも、この平穏を壊すのだろうか。

　どちらかというと後者が近いということを、リディアはわかっていた。リディアの敵は貴族。でも、その下には領民たちがいる。それがわかっていても、止められなかった。