黒百合令嬢はやり直す～裏社会から始める二度目の人生～

１４ 情報の鳥を自由な籠へ

「やぁ、お姉さん。久しぶりだね」

　前回と同じ場所で、彼は店を開いていた。

「そうね。約束の報酬を持ってきたわ」

　彼の前に金貨を置く。

「こんなにいいの？」

「この額に見合った情報だったからね」

　少年は嬉しそうに受け取り、子どものように目を輝かせる。

「情報ギルドには登録しないの？」

　冒険者ギルドと同じように、情報屋をまとめるギルドも存在するはずだ。リディアも最初はそこに依頼しようかと思っていた。

「嫌だね。中抜きされるって聞いてるし」

　金貨を嬉しそうに転がしながら、彼はあっけらかんと答える。

　ギルドを通すと、どうしても報酬が下がる。依頼者側としてはその分報酬を上乗せしなければいけない上に、公的機関でもあるから裏の取引には向いていない。だからリディアは選ばなかった。

「じゃあ、あなた、わたしに雇われない？」

　リディアはそう提案した。

「え？」

　きょとんとする彼に、

「あなたはまだ幼いから、好奇心だけで動ける。情報を集め、集めた情報を売るのもね。でも、売られた側はどうかしら。誰から流れたかを調べてその大元を処分することくらい、虫を叩くようにやってのける人は大勢いるわ」

　リディアは告げた。彼の顔が歪む。その事実から目を背けるように。

　きっと彼もわかっているのだろう。わかっていて、それでも生きるために、こうやって小銭を稼いでいるのだ。

「わたしなら、あなたの好奇心を上手く使えるわ。あなたを守ることだってできる」

　だから、リディアは畳みかけた。

「閉じ込めたりはしないわ。あなたはあなたの好きなことをしていい。でも、２つだけ、約束してほしいの」

「……なに？」

　彼にとって、きっと閉じ込めることこそ、最大の苦痛だ。自由に飛び回ることを覚えた鳥は、鳥かごには入らないのだから。

「わたしの情報を売らないこと。あなたが得た情報をわたしに売ること。この２つ」

　そう。この情報屋として腕のいい少年に、リリーの情報を売られては困る。リリーは正体不明でなくてはいけないのだ。

「守ってくれるなら、対価はきちんと支払うわ」

　彼の目に小さな輝きが宿った。

「おもしろいことを言うんだね、お姉さん」

「リリーよ」

　迷わず名乗った。偽名の方を。

「リリーさんは、僕が役に立つと思ってる？」

「えぇ。仲間がわたしに教えてくれた情報屋だもの。その界隈では名が知れてるんでしょう？」

「仲間を信頼しているんだね」

　後ろに立つガレンの顔は見えない。でも、恥ずかしくはなかった。褒めるのも、感謝するのも、当然のこと。それだけのことをしてくれたのだから。

「おもしろいね」

　彼は笑った。

「いいよ。お姉さんに守られてあげる」

　ぴんっとはじいた金貨が、空を舞った。

「どうせ退屈してたんだ。たまにはちょっと違うことをしてみるのも、きっとおもしろいよね」

　それを聞いて、リディアはさらに金貨を渡す。

「情報を売らないことへの報酬。約束を守ってくれるなら毎月支払うわ。情報料とは別にね」

　かなりの額になってしまうが、必要な支出だと思うことにした。リリーの正体が広まるよりはずっといい。

「随分気前がいいね。貴族のバックでもついてるの？」

「ただの平民よ。貴族なんて縁がないわ」

　その嘘に、彼は気づくだろうか。

「あなたの名前は？」

「リオ。かっこいい名前だろう？」

　得意げなその顔は、まだまだ子ども。こんな子どもでも、生活を守るために命をかけて情報を売るなんて。

「そうね」

　軽くそう言って、

「もしよければ、この後食事でもどう？　ごちそうするわ」

　と誘った。

「いいの？」

「もちろん。ガレンも、いいわよね？」

「あぁ」

　ガレンも頷き、リオは嬉しそうに目を輝かせた。

*

「ガレン、この辺りで少し奮発したお店ってどこかしら」

「この辺りか……。北通りの店っていったら、ロードリーじゃないか？」

「え、あのロードリー？」

　ガレンが口に出した言葉で、リオがぎょっと驚く。

「どんなお店なの？」

「すっごい高級な食事処だよ！　ボクなんて、一生かかっても入れないような！」

「そう。じゃあそこにしましょう」

　高級店といっても、下町にあるような店だ。きっと貴族街にあるような料亭ではないだろう。

　ガレンの案内でその店に入ると、綺麗に手入れが行き届いた安宿の食堂のような場所だった。

「リリーさん、本当にここでいいの？　お金大丈夫？」

「問題ないわ」

　これくらいなら大丈夫。さすがに高級料亭で豪遊できる金額では心もとないが、これくらいなら好きなものを食べさせてあげられる。

「じゃあ肉！　でっかい肉食いたい！」

「そう。ガレンは？」

「えー……っと……」

　ガレンは壁にかかったメニューを見て、

「白パン、と……煮込みかな」

　と控えめに注文する。

「あと……ラガーもいいか？」

「えぇ」

　普段の安酒エールの、ワンランク上のお酒。質のいいものなら、高級料亭でも売られているようなものを、ガレンは申し訳なさそうに頼んだ。

「リリーは？」

「パンとチーズでいいわ」

「それだけ？」

「お腹が空いてないのよ」

　この後帰って家の食事を食べるのだから、あまり多くは食べたくない。それもあって、定番のものだけにしておいた。

　穀物の粒が残る黒パンに対して、柔らかい白パンは、平民からすれば高級品。美味しそうに食べるガレンとリオを見ながら、リディアはパンを千切る。パサパサに乾燥したパンは、リディアが普段食べているものとは比べられない。こんなものでも、２人からすれば「憧れのパン」なのだろう。

　チーズもざらざらとした舌ざわりで、最高品質のものとは思えない。没落寸前の貴族の食事もそれなりの質を保っていたのだと、リディアは気づかされた。

「んま！　こんなでかい肉、初めて食べた！」

「よかったわね」

　大声で感動するリオと、ラガーに静かに感動するガレンを見ながら、リディアはパンを口に入れた。

*

　ガレンと別れ、貴族街に入って馬車に乗る。

「ブティックに行ってちょうだい」

　このお金でドレスを買おう、と思った。今まで父と兄を騙して、ドレスを買わずにいた。

　初めて自分で稼いだお金で買った、母のおさがりではないドレスなら、いつもより少しだけ自信が持てる気がした。

*

「おかえりなさいませ」

　帰宅すると、執事が出迎えてくれた。

「お兄様は？」

「まだお帰りになっていません」

「そう。じゃあ帰られてから夕食ね。それまで少し休むわ」

「かしこまりました」

　執事が恭しく頭を下げ、

「お嬢様、リュセール公爵家からお手紙が来ております」

　と差し出してきた。その場で開ける。

「……お茶会のお誘いね」

　また見世物にされるのか。落ちこぼれた伯爵家の一人娘が公爵家の嫁になれるはずはないし、その他大勢の令嬢たちと並べられるのだろう。

　正直、もう放っておいてほしい。社交界の重要さがわかっているから、誘いは断れない。つまりは、誘わなれなければ自由なのだ。

　一人の時間を好むリディアにとって、社交界という場は苦痛でしかないのに。

「参加いたしますと返事を」

「かしこまりました」

　誘われたからには、断るわけにはいかない。いつかこれが役に立つ日がくると信じて。

「ドレスを選んでおいて」

　侍女にそう指示をした。