もう１つの言葉
前半18分
さいたま北高校 0-1 所沢南商業高校
与野西高校の樋田がスコアボードを眺めていた。
「さすがに稲学の中盤はさいたま北でも止めれないな…」
隣では霜山が頭の後ろに手を組んでため息をついた。
「インハイではうちの中盤も相当やられてましたもんね、特に前半は酷かったしな」
「自慢するな、お前も中盤だろう！」
樋田がゲンコツを振り下ろそうとするのをみて霜山は慌てて場所を移動する。
その横では檜山が富野と剛が会話している姿をみて1人頷く。
「FC東京のやつ、読んでいたんだけどな」
阿部がその言葉を無言で聞いていた。
（いや…中村さんが指示して７番が走り出していた…中村さんが自分でカバーにいっていたら今の得点はなかったかもな）
試合はすでに再開されている。
阿部は剛を観察した。
「足の具合が相当悪いとも言えるのか」
一方、与野西のメンバーとは反対サイドでは所沢南のメンバーが会話をしていた。
「やっぱ決勝トーナメントの初戦は稲学だな…今の攻撃なんか中盤の連携が抜群だ」
「今日の試合に勝てばね」
和久の発言に柿本が返す。
「あの中盤の三人は間違いなく選抜レベルだからな…」
岩沢がつぶやくと和久がなぜか深く首を縦にふった。
「俺や柿本と同じってわけだ」
岩沢は大きなため息をつく。
「和久、冗談は顔だけにしてくれ」
「てめー」
（…だがさいたま北も怪我してる3番はともかく、１０番の実力はあんなものじゃない、まだ試合はわからないな）
さいたま北のベンチでは、真那が一生懸命声を出して応援していたが、前半で点を取りにいくはずが逆に失点してしまったことで酷く落ち込んでいた。
「黒川先生……これって相当厳しいですよね……」
黒川先生は黙ってグラウンドを見つめていたが、真那の方をみるとニコリと笑った。
「大丈夫、まだ前半も半分残っている、のれからだよ」
それでも心配そうな真那を見ると、黒川先生は急に剛を指さすと質問をする。
「真那、中村がミーティングでこの試合大事なことは失点しないこと、と言ったこと、覚えるよね」
真那が泣きそうな顔で頷く。
「はい…だけど先制されてしまって…」
「うん、そしてそのあと、もう１つ言った言葉があるよ、それは覚えてるかい？」
真那は剛が続いていった言葉については全く覚えていなかった。
無言の答えに対して、黒川先生は真那の肩に手を置いてゆっくりと口を開いた。
「大事なことは失点しないこと、それ以上に一番大切なことは…失点されても落ち込まないこと、下を見ないこと、同点にすることだけを考えること」
真那が驚いて試合をしている選手達をみる。
「全員…前を向いて声を出してます…」
黒川先生が笑顔で頷いた。
「まだまだこれからだよ」
先制点を奪った稲学園だったが、さいたま北高校が少しも動揺をしていないことにキャプテンの原は驚いていた。
（先制されたのに焦りが見えない…引き分けでもうちの突破だぜ、どういうことだ…？）
さいたま北は序盤と変わらず後方からロングボールを佐渡谷に当てていく。
貞森がこの日何回目かのボールを佐渡谷にだす。
（ボールが遅いと佐渡谷さんがディフェンスに挟まれてしまう…もっと早く、もっと正確に！）
貞森のキックの質が徐々に変わっていることに、剛は気づいていた。
（さだ、いいぞ…)
富野のミドルシュートが相手にあたると、さいたま北がコーナーキックを獲得する。
キッカーは富野。
原がコーナーに向かう富野をみて思う。
（何かやばいな…）
腰越が石垣をマークしながらマークを確認する。
「中川、１１番はずすなよ」
（中川一枚じゃきついかも）
原が中川と佐渡谷の身長差をみる。
富野が左足でゴールに向かうボールを入れる。
ボールはファーサイドへ上がった。
「やはり精度が高い！」
原が佐渡谷の近くに慌てて動く。
（７番、さっきから並の技術じゃねぇ…）
貞森をマークする山下。
このボールに
佐渡谷が飛び込む。
「もらった！」
「高い…！」
中川と競り合う佐渡谷の頭にドンピシャでボールが合った。
「入れ！！」
えーじが叫びながらボールの軌道を追う。
『カーーン』
ボールはポストを直撃！
「しまった…」
佐渡谷が着地する。
「おしい…」
初野の目の前で跳ね返りのボールを原がクリアーした。
（助かった…）
このチャンス、さいたま北が決めきれない。
「追加点を取りにいくぞ！」
腰越、山下、原、内山が叫んだ。
原からパスが入ると山下がドリブルで左サイドに流れる。
（守りに入らない…良くわかってるな）
剛と貞森の目が合った。
貞森が頷く。
山下には古川がマークに入る。
（コシに…）
だが腰越には貞森がピタリと張りついていた。
腰越が貞森を見るとつぶやく。
「ボールを触らせないつもりか…」
ニヤリと笑う腰越。
しかし、動いていたのは貞森だけではなかったのである。
スペースには初野、マークには貞森。
剛が指示をしたわけではない。
稲学を止めるにはどうしたらいいのか？
二人がそれぞれ考えて対応する。
徐々にではあるが、稲学のスピード溢れる攻撃にさいたま北が対応し始めていた。
腰越が自由にボールをもらえなくなると、稲学は決定機が作れなくなった。
しかし、腰越に二枚ついている分、当然他の選手がフリーになってしまう。
だがさいたま北はフリーを作らせない。
そこにはディフェンスに専念している岡本の隠れたフォローがあった。
こうして前半残り時間5分、試合が再び動くのである。
