お願いしたいこと
土曜日の会場も浦和大和高校だった。
ベンチにはさいたま北高校、川越東高校とすでに両チームがウォーミングアップを終えて集合している。
この試合、最終的に剛も試合には出ることにしていた。
剛が出ることで相手選手の1枚は剛をマークすることを考えての判断である。
熊高と引き分けていることから、川越東のさいたま北に対する警戒は増しているが同時にこの試合で勝点3を取るべく彼らのオフェンスに対する意識は高い。
さいたま北高校スターティングメンバー
GK 伊知郎
DF 岡本、曽根田、石垣、古川
DMF 初野、貞森
OMF 富野、えーじ
FW 佐渡谷、剛
さいたま北のキックオフで試合がスタートする。
（みんな…頼む…）
前線にポジションを取る剛は自陣の最後尾を見つめた。
ゴール前には伊知郎が立っているが、僅かながら口元が動いていることが分かる。
何を言っているのかまでは分からないが、ディフェンス陣がチラチラと伊知郎をみて頷いている様子から、それがポジションニングの指示であることが想像できた。
（伊知郎…）
試合前、出場だけを判断した剛だったが状況によっては積極的にプレーに関与することもあり得ると心の中では思っていた。
負けてしまった場合、熊高と稲学園の結果次第では次の試合勝っても突破出来ない可能性があるからである。
そんな剛の様子を見越したのか伊知郎が剛に整列間際のすれ違い様に剛に言ったのである。
「次の試合頼むよ」
驚いた剛は伊知郎の見たが、視線が合うことはない。
ただ、その表情にはこれまで剛が見た事がない強い決意を感じさせた。
再び伊知郎がつぶやく。
「剛、大丈夫、熊高が負けることは絶対ない」
剛の表情が少し和み、そして剛が静かに頷いた。
そして伊知郎の想いは、伊知郎に指名された守備陣はもちろん、初野や貞森のプレーにも積極性を与えていた。
（絶対に失点はしない！）
初野と貞森は自分に言い聞かせる様に走り続けた。
前半、そして後半も川越東の猛攻を伊知郎中心に耐え続ける。
そして…
０ー０で試合が終了した。
剛のボールタッチ回数は僅かに3回、ドリブルはゼロ。
後半から剛がプレーに関与しない事を認識した川越東は、途中から完全に剛へのマークは捨てることで実質10対11の試合となったが、それでも守備陣が踏ん張ったのだった。
剛が動かないことで、前線でのプレスの面で佐渡谷の負担が大きかったが、剛と目が合う度に佐渡谷が首を振って剛を自制させ、自身はひたすら走り続けた。
こうして剛を試合に参加させずにドローに持ち込んだことは、明日の試合に大きく影響することになるのである。
一方、熊高高校対稲学園の実力高同士の試合は、前半熊高が松野のゴールであげた得点を鉄壁の守備で守りきると１ー０で稲学園を下したのであった。
熊高 勝ち点４得失１
稲学園 勝ち点３得失1
大宮 勝ち点２得失０
川越東 勝ち点１得失－2
この為、最終戦まで全チームに予選突破の可能性を残す大混戦となり、リーグ戦第2試合が終わった。
その日の帰り道、貞森は剛と一緒になった。
「いよいよ明日ですね」
貞森の言葉に剛が微笑んだ。
「そうだね、今日は本当に有難う、さだ何か一瞬も動き止めてない感じだったね。でもどこのチームも必死だ、明日も厳しいゲームになるのは間違いない」
すると、貞森が剛の顔を見る。
「剛さん、俺まだ剛さん達三年生とサッカーやりたいです」
貞森の言葉に剛が再び微笑んだ。
「もちろん俺もまだまだみんなとサッカーがしたい、明日引退する気はないよ」
剛はそういうと左足の感触を確かめる。
（明日は…きっといける…）
「剛さんは明日はディフェンスに戻りますか？ 」
剛は驚いた顔を見せた。
「良い質問だな」
そして
「守備は変えないつもりだよ。今日の守備はこれまでで1番良かったけど、やはりスタミナの消費は大きいし、明日もディフェンスが重要になる。とはいえ、どこか勝負所ではてつのオフェンス力が必要になるけど」
貞森がうなずく。
「確かにそうですね」
「とにかく必ず勝たないと予選突破ができない」
貞森が再び剛の顔を見た。
「さだ、明日の試合、お願いしたいことがあるんだ…」
夕焼けが2人を照らしている。
貞森は剛の言葉をうなずきながら聞いていたのだった。
