佐渡谷の夜
決勝ブロックリーグ最終戦前夜ー
川越東との試合を最低限のノルマである引分けに持ち込み、稲学園が熊高に負けたことを知った佐渡谷は、珍しく1人で先に実家に帰ることにした。
帰宅をして夕食を食べると、部屋に戻った佐渡谷は夏休み中に剛と他校を偵察して回った内容を記録したノートを開いていた。
「稲学園か……」
チーム全体としてスピードのある選手が多く、個々のテクニックも高い。
特に中盤を構成する１０番の原、８番の腰越、７番の山下の連携は非常に高く、テクニック、スピードともに県でもトップレベルの高さといって良く……ーーー
「手強いな…やっぱり」
佐渡谷の家から稲学園は近く、ちょくちょく練習風景をみたこともある。
埼玉県内でも上位進出の常連であり、普段の練習からレベルの高かった。
「ん…？」
一番下に剛のメモがある。
ーーディフェンス陣も運動量豊富だが、高さはあまりなく、佐渡谷のポストプレーが有効と思われる。セットプレーもチャンスと……
「あいつ、よく見てるな…」
佐渡谷は今日の試合を思い出していた。
伊知郎がかつてないほど集中していたこと。
富野が完全にマークされ、チャンスがなかなか作れなかったこと。
岡本が作った決定的なチャンスを自分が外したこと。
「明日は絶対勝つ…勝って決勝トーナメントに俺たちはいくんだ……」
翌日―
ついに決勝トーナメント出場をかけたリーグ最終試合が始まろうとしていた。
同じブロックの試合は会場を分け、不正や駆け引きが無いように同じ時間でのキックオフとなる。
さいたま北高校は与野西高校のグラウンドで第２試合であった。
剛達が会場に着くと、第1試合の与野西高校がウォーミングアップを始めていた。
「与野西は問題なく予選突破できそうだよな」
石垣が樋田を見ながらリーグ表に目を落とした。
与野西はすでに２勝をあげている。
「つーか、いつ見てもあのキャプテンはでかいなぁ…」
えーじがシュート練習でヘディングを決める与野西のキャプテン樋田をみてため息をついた。
「髪切ったみたいだけど、何か赤木に似てるな…」
初野が人気漫画のキャラクターを引き合いに出すと、メンバー全員が頷いた。
与野西のシュート練習をみていた剛は、前回の練習試合にいなかった選手がいることに気づいた。
「佐渡谷、あの坊主の人、知ってる？」
佐渡谷が首を横に振る。
「いや、見たことないないな…こないだ風邪でもひいてたのかな」
「阿部君と仲良さそう、2年生かな」
富野が阿部と会話している様子をみてつぶやく。
剛は何となく坊主の選手が気になった。
何か不思議なオーラを感じる。
阿部とは何度も会話しているようだった。
「檜山、さいたま北が見てるよ」
阿部が笑いながら話しかける。
山根がグラウンドの外を見渡した。
「FC東京の奴も見てるな…」
「檜山のこと知ってるのかも…１つ上だけど」
檜山が少し顔を赤くする。
「やばいな、やはり注目されていたか…」
「檜山！さっさとパスを出せ！」
いつのまにか山根のシュート順になっている。
「すいません！！」
すぐに檜山がクサビにボールを当てるが、リターンパスが乱れる。
「あ～！！この注目されてる時に…」
横にずれたボールを山根が慌ててシュートをうつ。
剛には、檜山が軽くボールに合わせてシュートしたように映った。
しかし
檜山の蹴ったボールのスピードは、尋常ではなかった。
「嘘だろ……」
佐渡谷がそのシュートスピードをみて思わず声をあげると剛の顔を見る。
シュートは見事に枠から外れた。
「しまった…枠にすら飛ばなかった…」
「相変わらず精度が悪いな」
阿部が微笑む。
だが
このワンプレーで剛に衝撃が走る。
「これは…気づいて良かった…」
その後、与野西対昭和学院の試合が始まると、４ー０で与野西が勝利して終わった。
そして
ついにさいたま北高校対稲学園の試合が始まる。
