小声の決意
同日ーー
浦和大和高校グラウンドーー
岡本とは中学生時代U15日本代表でチームメートであった菊地が牧野に声をかけた。
「牧野さん！組合せ抽選の結果聞きました？」
「あぁ聞いた、なかなか面白い組合せになった」
菊地は組合せを思い出しながら話しだす。
「うちらの決勝トーナメントの初戦はやっぱり浦和北ですかね…いや、所沢南もありえるな…1人めちゃくちゃ足の早い奴いませんでしたっけ？」
興奮しながら話す菊地に牧野はやれやれ、という表情をすると、少し真面目な顔をしながら牧野が菊地の頭を触った。
「どこが上がってきても勝つだけだ。それより菊地、お前はスタメンででれるかどうかの心配をした方がいいぞ」
牧野はそう言って今度は笑うとグラウンドに入っていく。
牧野の言葉に菊池はハッとする。
「そうだ…こないだの練習試合でも得点とれてないし…こうなりゃ練習でＰＲするしかねぇ！」
そして慌てて牧野の後を追って走りだした。
国体選抜でも元日本代表でもレギュラーが保証されないチーム、それが浦和大和の強さの証明であった。
与野西高校グラウンドー
午前、午後と練習のある阿部は監督から配られた対戦表を読んでいた。
（さいたま北はいきなり熊高とか…稲学園も川越東も決勝トーナメントの常連、ここが1番の激戦ブロックだな）
そこに樋田がぶつぶつ言いながら阿部の隣を通過していく。
「西武に桶川に昭和か…西武にゃ野口と津本がいるな…桶川はうちと同じくらいスパルタだ…昭和は1年前は僅差で勝ってるが油断はできん…」
そんな樋田をみて阿部が笑う。
（樋田さん、相変わらず心配性だな）
樋田阿部の笑顔に気づくと独り言を慌ててやめて話しかけた。
「お、あ、阿部か、まぁまぁのリーグだな」
「そうですね。ただ浦和大和が間違って負けるてうちが一位突破すると初戦で対戦になりますね」
樋田が驚いて組合せ表をみる。
「たっ確かにそうだ…な、これは相当やばい…そうなると……」
樋田はまた独り言を言いながら向こうへ行ってしまった。
阿部はその様子をみてまた笑う。
「もっとも…浦和大和が勝ち星を取りこぼすなんてことはありえないけど」
先月の練習試合で与野西はまさかの完敗を喫していた。例のスーパー1年生達が所属する県外高である。
その試合阿部は試合中に足を痛め前半で交代したが、前半０ー１、後半は０ー４と、かつてない程の大敗であった。
その相手と浦和大和は先日県外遠征を行った中で同じく練習試合を行い、結果は引き分けであったと阿部は監督から聞いていた。
大敗後、練習は更に厳しさを増し、監督の怒鳴り声と共に飛び散る唾液の量が倍増したのだが、与野西が完敗した相手に引き分けた浦和大和が負けることを阿部は一切考えられなかったのである。
再びさいたま北高校ーー
練習が終わると剛、佐渡谷、伊知郎が家へと一緒に帰っていたが、ふと佐渡谷が剛に問いかけた。
「なぁ剛、どうしたら決勝リーグ突破できるかな？」
（漠然とした質問…答えに困る）
伊知郎は思ったが、剛は即座に答える。
「答えはシンプルなんだけど、聴きたい？」
驚いた顔の伊知郎を尻目に佐渡谷がニヤリと笑う。
「是非教えてもらいたいね、剛先生」
剛が伊知郎の顔を見て笑いながら答えた。
「別に初戦が熊高だからってわけじゃないけど」
「けど、なんだよ？」
「初戦に勝てばほぼ突破確定、負けたら突破の可能性がほぼ無い」
「引き分けたら？」
伊知郎がボソッとつっこむ。
「引き分けたら…突破の可能性は五分五分ってとこかな。レッドカード何かこっちに出されたらそれこそ勝っても窮地だよ」
（確かに）
伊知郎が無言ながら理解する。
佐渡谷ははぁーと息をはいた。
「とにもかくにも初戦が全てってわけか…だけど負ける気は微塵もねーぜ」
「熊高は守備のチーム、佐渡谷には期待出来ないな」
伊知郎の言葉に佐渡谷よりも早く剛がつっこんだ。
「お、ってことは伊知郎に期待していいってことだ、頼むよ」
思いがけない剛のつっこみに伊知郎が珍しく焦った表情を見せると佐渡谷と剛が同時に笑う。
笑い声を聞きながら伊知郎がつぶやいたが、相変わらず声は小さく2人の耳には入らなかった。
「ここまで来たらやるけどさ」
夕陽が3人を優しく包む。
いよいよ決勝リーグが始まる。
