嵐の予感
決勝リーグ当日ーー
２つの会場に別れて各リーグの第１試合が始まろうとしていた。
さいたま北高校の会場となるのは、浦和大和高校サッカーグラウンドで第三試合である。
さいたま北高校のメンバーがグラウンドに到着すると、ちょうど浦和大和高校対草加大付属高校の前半が終わったところであった。
ハーフタイム中のコートを眺める佐渡谷。
「何だかんだ浦和大和の圧勝だろうな」
石垣が草加ベンチを眺める。
「予選トーナメント決勝の草加見たけど纏まっててかなり良いチームだったけどね、相手がな…」
「佐渡谷さん…あのスコア…」
貞森がスコアボードを指差した。
「まさか前半で１０点差ってことはないだろ？」
佐渡谷も貞森が指差した方向を眺めると、あっと、声をあげた。
浦和大和１ー０ 草加大付属
実力差から考えると、あまりに接戦である。
剛としても以外な結果ではあったが一方で別の考えもよぎった。
（草加はうちと同じで初の決勝ブロックリーグ、主力をだして居なかったとしてももっと点差はついて良いはず。これが初戦の難しさだ、それは浦和大和とはいえ例外ではないということ）
「剛…」
無言の剛をみて佐渡谷が心配そうな顔をすると、岡本が浦和大和ベンチでユニフォーム姿ではない牧野を見つけた。
「牧野さんはスタメンじゃないみたいですね…」
（牧野だけじゃない、国体選抜の2年生サイドハーフも控えにいるな）
しかし剛はグラウンドから目をそらすと全員に声をかける。
「浦和大和と対戦するにしてもブロックリーグを突破しなければならない、まだまだ先だ。今日の試合が一番重要。まずは熊高との試合に集中しよう」
剛の言葉にえーじがうなずいた。
「つーか確かに熊高は浦和大和につぐチームですもんね。他のリーグを気にするのは早すぎっすね」
佐渡谷がえーじのまともな意見に目を丸くする。
「今日は嵐になるぞ…」
「もともと午後から雨の予報だけど」
伊知郎がしれっと話の腰を折ると佐渡谷がすかさず反応した。
「いつもいつも君は…ほんと空気の読めない奴だな、もはや病気だな、大病だ、大病、怖い怖い」
「少しは考えて発言すれば」
佐渡谷が文句を返すより早く、富野が声を出す。
「早く着替えて準備しよう」
こうして不毛な争いが休止されたが、佐渡谷の言う『嵐』が、第三試合の行方を大きく左右することになるとはこの時は誰も想像していなかった。
ハーフタイムが終わろうとした時、浦和大和の井上監督に牧野が話しかけた。
「監督、後半頭からいいですか？」
井上監督はく55歳、大学時代はユニバ代表でもある埼玉県きっての名将である。
「試合したくてしょうがないって顔だな、牧野」
牧野が静かにうなずいた。
「わかった、いってこい」
そして井上監督はベンチに視線をうつす。
「大橋、お前もだ、準備でき次第交代で出なさい」
その言葉に大橋と呼ばれた細身の選手がベンチから立ち上がった。
大橋は身長１７５センチ、掘りの深い顔にこけた頬をしていおり目つきは鋭い。
そう、この大橋こそ先ほど剛が指摘したスタメンではなかった国体選抜のメンバーである。まだ2年生だ。
「大橋、頼むぞ」
牧野の言葉に大橋が応える。
「最高のパス出しますよ、牧野さん」
2人が出場した後半、浦和大和が草加付属を圧倒、７ー０で勝利し初戦を終えることになった。
第1試合は浦和大和の勝利、第2試合は松川高校が勝利し、第１ブロックは浦和大和と松川がそれぞれ勝ち点３を挙げた。
そして…
ついにさいたま北高校の出番である。
第２試合と第３試合のインターバルが一時間程あり、両チームの選手はグラウンドでウォーミングアップをはじめていた。
その様子を熊高高校の監督が見つめる。
熊高高校の監督は小林監督と言い、県内でもハードな練習をすることで知られている。
生徒からは裏でなぜかコバティーと呼ばれており、昔レスリングをやっていた為４９歳ながらたくましい筋肉をしていた。
「なかなか良いチームだ」
さいたま北高校の練習をみながらコバティーがつぶやく。
「埼玉栄光に初戦勝ったのはまぐれではないというわけだな」
そして視線は岡本を追う。
「岡本君か、選抜でも目立っていたが彼がここまでチームを押し上げたな、流石元日本代表というわけか」
コバティーは剛に関しても名前は記憶していた。
しかし剛が選抜入りしたのは、浦和大和の井上監督と、与野西の渡辺監督の推薦であり剛は選抜で全く目立っていなかったこともあって、コバティー全く気にしておらず岡本が参加し易くする配慮だと考えていたのだった。
「もっとも…埼玉栄光は土田君をスタメンにしなかったからな、土田君がスタートからでていたらさいたま北も初戦で負けていただろうが」
ちょうど岡本がシュート練習で見事なゴールを決めて会場がわいた。
コバティーはその歓声を聞いて思う。
（彼にはこの試合消えてもらおうか）
試合開始まで３０分をきった。
