貞森の思いとブロックトーナメント
「それじゃあ学校に戻りましょうか」
試合終了の余韻が冷めぬ中、阿部が声を出した。
樋田が意外そうな顔をする。
「いいのか？声かけなくても？」
「必要ないですよ、まだ1回戦ですし」
「試合見てたらボール蹴りたくなった。帰ろう」
檜山が阿部の意見に賛成する。
与野西のメンバーは剛達に声をかけることなくグラウンドを後にした。
ブロックトーナメントを免除されている彼らは明日の日曜日の午後、練習試合を控えていた。
対戦相手はこの夏のインターハイ準優勝の県外の競合校である。
そのチームには1年生ながらレギュラーとなり、チーム大躍進の立役者となった三人のスーパ一1年生が所属していた。
（岡本なら知ってるかもしれないが、ま、今日はとりあえずお疲れだからな…）
ベンチを引き上げた剛は、自分達のチームの荷物を纏めてあるスペースに向かう途中で阿部の後ろ姿を見つけた。
（まだ初戦だし、さすがに声はかけてこないか…）
「剛君！！やったね！！凄いね！！」
真那は目が真っ赤にしながら剛に話しかけてきた。
剛は応援のお礼を言って、真那のもつ救急箱を持とうとしたが、疲れているでしょ、と真那は最後まで剛に渡すことはしなかった。
木陰の荷物をまとめているところにさいたま北のメンバーが着くと、反対側からは曽根田の友達がかけよってきた。
川添が曽根田の肩を強く叩く。
「そね！本当に良い試合だったぜ！」
「笈川をとめるなんて初心者なのにお前凄いよ！」ゴジが続く。
曽根田が照れくさそうに笑った。
「おまえらも凄い応援してくれて…有難う、まじで気合い入ったわ」
すると横にいた佐渡谷が戯けた声で突っ込む。
「ほんとだよな、今日のそねのプレーは普段の200%くらいでてたよ、君ら次の試合から毎回きてくれよ」
「佐渡谷さん、200%ってちょっと高すぎじゃないっすか！」
全員が笑うと、今度は岡本が3人に御礼を言う。
「でも本当に応援が心強かった、チームの仲間が応援されてるってだけで僕らも応援されてる気がしてなんか緊張せずにすみました」
岡本の言葉に鵜飼が照れ笑いを浮かべた。
「いや…そこまで感謝されると逆に申し訳ないわ」
するとゴジがニヤニヤしながら岡本を見る。
「んじゃ今度さいたま北の試合を見るときはそねと10番をガチで応援するから」
「10番じゃなくて岡本哲治、てつでいいぜ」
曽根田の返事に岡本がびっくりする。
「そね何を勝手に。いや、自分、応援は…別に…」
「ふっ、てつ、まぁ任せておけ、派手に声援を送るぜ」
川添の駄目押しに佐渡谷と曽根田が大笑いする。
そんな曽根田達が談笑している姿を剛は笑顔で見ていたが、ふと貞森が浮かない顔をして地面に座っていることに気づくと声をかけた。
「後半の土田君へのマークは良かった。でも最後の1点はさすが国体選抜ってプレーだったね」
すると貞森は剛をみて、少し笑うとうなずいた。
「最後の土田さんのプレー凄かったです。体力はまだあったのに手も足も出なかった。三年生の最後の大会にかける想いって本当に凄いんだなって…」
剛が貞森の隣に座った。
「剛さんとか佐渡谷さんとかも同じなんですよね…しかもうちの先輩達は最初で最後の大会だから……」
剛が貞森の肩を軽くさわる。
「確かにどの高校も三年生はこれが高校サッカーの集大成だ。だけどね、さだ、さだは自分のやれることを今まで通り精一杯やればいい。余計なことは考えないでひたむきにやればいいんだ」
貞森が剛をみる。
剛が立ち上がって笑う。
「心配いらない。簡単に引退する気はない。さだを必ず全国の舞台に立たせるよ」
貞森もようやく笑顔になった。
「そうですよね！埼玉栄光に勝ったんですから！」
まだ、長い予選は始まったばかりであった。
翌週、その翌週と埼玉県各地ではブロックトーナメントが続いていた。
これで最後の大会となる三年生は、どの会場でもそれぞれのドラマを起こしている。
１３ー０というスコアもあれば、ＰＫ戦までもつれ込む試合もあったが、やはり強豪と呼ばれるチームは順当に勝ち上がっていった。
インターハイの県大会ベスト８まで進んだチームはブロックトーナメントが免除されている為、埼玉栄光のようにベスト１６まで勝ち進んだチームが各ブロックの優勝候補なる。
そんな中、さいたま北高校を除く唯一の波乱がブロック準決勝、大宮東高校 対 所沢南商業の対戦で起こった。
大宮東高校は埼玉でもサッカーの名門であり、国体選抜にも2が名選出されている競合チームである。
一方の所沢南商業も国体選抜選手が１人いるものの、下馬評では大宮東の圧倒的優位と言われていた。
しかしこの試合、大宮東の１０番小松が、所沢南に完全に押さえ込まれてしまう。
そして前半１５分に所沢南のキャプテン岩沢が挙げた虎の子の一点を守りきり、大宮東が１０年振りにブロックトーナメントでの敗退となったのであった。
地方新聞には大きく所沢南の話題が取り上げられた。
こうしてさいたま北高校が話題となることはなかったのだが、続く二回戦を５ー０（岡本３得点、佐渡谷１得点、えーじ１得点）準決勝を３ー０（岡本２得点、富野１得点）と勝ち上がっていった。
そしてブロックリーグの決勝、対戦相手の浦和東高校に３ー１（岡本1得点、佐渡谷１得点、富野1得点と勝利、大宮高校は最初の関門であるブロックトーナメントを突破、ベスト１６を決めたのである。
ブロック決勝の終了後には岡本が記者からインタビューを受け、部員が１１人で今年創設されたという話に記者も驚いていた。
佐渡谷はでかでかと新聞に取り上げられる姿を想像し、決勝の帰り道でもテンションが高かったが、翌日の新聞には『大宮さいたま北高校、初の決勝ブロックリーグ進出』のわずか一行の記事を見て落胆の色を隠さなかった。
ブロックトーナメント期間中も、さいたま北高校では厳しい練習が続いていた。
剛の指示のもと、ディフェンスラインの確認とフォーメーション、ポジショニングに関して激しい声が飛ぶ。
大会期間中の練習にも一年生は決して手を抜くことはなかった。
勝ち進むにつれ、対戦相手の三年生の引退する姿を目の当たりにした一年生は、剛や佐渡谷達と一緒に練習ができることの大切さを日に日に強く思うようになっていたのである。
こうして、季節は10月を迎えようとしていた。
