選手権予選とごつい男達
9月最初の土曜日、ついに選手権予選の初日を迎えた。
剛は朝4時に目が覚めてしまった。まだ外は薄暗らかったがその空は晴天を予感させてくれる。
集合時間までにはまだまだ時間があったが、寝直すこともできず、ジャージに着替えると日課であるジョギングをこなすことにした。
いつものコースをいつもと同じスピードで走りなが、運命の初戦の相手の事を考える。
私立埼玉栄光高校ー
設立当時からスポーツに力を入れているスポーツ名門校で、陸上部、野球部、柔道部、ラグビー部などは常に全国トップに君臨している。
しかしサッカー部に関してはまだ大きな成績を残せておらず、学校の期待とプレッシャーは年々強くなる一方であった。
しかし今年は監督が変わりチームは強化、インターハイ予選はベスト16で負けてしまったものの、インターハイ覇者である浦和大和相手に善戦しての敗退だったこともあって最後の大会にかける三年生の意気込みは強い。
（チームとしてもバランスが取れているが、あの新しい監督…相手によってスタメンを変えていた。今日ももしかしたら…）
こうして、剛の目標である選手権予選の第一歩が踏み出されたのであった。
リーグ初戦はその埼玉栄光が会場ということもあり、試合前からグラウンドは異常な盛り上がりを見せていた。
さいたま北のメンバーも集合場所の最寄り駅から歩いてグラウンドに入る。
「凄い人が入ってますね…」
初野がグラウンドを見渡しながら思わず声をあげる。
「私立だし、応援も強制なんだろ」
石垣が答えると、ふと体格の良い学生の姿が目に入った。
グラウンドの指定されたスペースにさいたま北のメンバーが荷物を置き、ウォーミングアップできる姿にそれぞれ着替えを始めると、先ほど石垣の目についた学生達が近づいてきた。
「まさか、そねか！？」
曽根田が着替えている前に、三人組の体格の良い男が立っていた。
「鵜飼！！川添！！それにゴジ！！」
「知り合い？」
曽根田の隣で着替えをしていた佐渡谷が問いかける。
「はい！中学で同じラグビー部で今は埼玉栄光のラグビー部のダチです！」
「お前、ほんとサッカー部に入ったの？」
鵜飼の質問に曽根田がチラリと佐渡谷を見る。
「……まぁ色々あって……」
「ってことは、今日は…？」
曽根田が川添の顔を見てうなずきながら笑う。
「埼玉栄光との試合」
「いや～つまらない試合かと思ったけど、急にめちゃくちゃ楽しみになったぜ！」
「ゴジ言い過ぎ！でもこの感じ、ベンチ入り？」
川添とゴジが周りをキョロキョロして確認する。
「いや、１１人しかいないからスタメン」
三人とも驚きの声をあげると大笑いしながらオーバーなリアクションを取る。
「まじかよ～じゃあ俺らはさいたま北応援するわ！」
鵜飼の言葉にゴジがうなずく。
「１１人って凄いな。まぁさいたま北って男子少ないって聞くし、人数はたいした問題じゃねぇ！」
すると川添がグラウンドに集まっている埼玉栄光の方をみた。
「だけど今年のサッカー部、国体選抜の3年もいるって聞いたし、正直結構ヤバいだろうな」
すると曽根田はにやりと笑うと、立ち上がりながら答えた。
「うちにも選抜レベルが2名いるぜ。その1人はまだ1年だけど、中学時代は日本代表だからな」
曽根田の言葉に三人がさらにオーバーリアクションを取った。
「まじか！ま、確かに人数なんて関係ねぇ、要は気合いの入った面子が何人いるかだしな」
鵜飼が曽根田の肩に軽くパンチする。
「そう、俺らの中学時代も全員ベンチ入り人だったし」
続けて川添が曽根田の背中を叩く。
「とにかく俺らはそねを応援するからな！まじで頑張れよ！」
そういうと三人はまたな、と曽根田に手を振って戻っていった。
三人がいなくなると、岡本が曽根田に話しかけた。
「良い仲間だね、凄いパワー伝わってきた」
「あぁ、高校からサッカー初めたって言ったら同中に結構笑われたけど、あいつらは笑わないでくれて、頑張れよって言ってくれたんだ」
（あいつらの前で気合いの入ってない試合はできねぇ…）
いつのまにか、試合開始まで1時間を切っていた。
