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ユニフォームと夕陽

夏休みが終わり、瞬く間に1週間が過ぎようとしていた。

ついに選手権予選が明日に迫っていた。

この一週間は負荷をかけすぎないようにしながらも、内容は濃いものだった。

「僕らは予選から参加だから決勝トーナメントまでまだ時間もある。大会中も個人としてもチームとしても成長していこう！」

とはいえ、さすがに木曜日と金曜日の練習はフォーメーションの確認とＰＫの練習で軽めに終わった。

練習終了後、剛は黒川監督と真那にまずお礼をいい、メンバーに声をかけた。

「みんな、今日まで本当によくついてきてくれた、本当にありがとう」

剛はメンバー１人１人の顔を見渡す。

涙が出そうになった。

「明日からついにブロックトーナメントがスタートだ。延長無しの即ＰＫ戦、4回勝ったらブロックトーナメント突破になる。もちろん負けたらそこで終了だ」

「楽勝だな」

佐渡谷の言葉にみんな笑う。

「それじゃあ大会のユニフォームを渡すから名前を呼ばれたら前にでてきて。ユニフォームはケンシロウ監督からのプレゼント…ってことで」

黒川監督が笑顔でうなずく。

「じゃあまず、背番号１、伊知郎」

伊知郎が前にでると、真那が真新しいゴールキーパーユニフォームの１番を手渡した。

「伊知郎君、ゴールお願いね！」

伊知郎は胸の刺繍を確信してから剛の顔をみると

「プーマは嫌なんだけど」

と言った。

佐渡谷が笑う。

「背番号２、さだ」

貞森がやった！と声を出してユニフォームを受けとる。

「背番号４、ガッキー」

石垣が無言でユニフォームを受けとる。

（中学と同じ番号か…色々あったな）

「背番号５、そね」

曽根田が大きな声を出してユニフォームを掴んだ。

「背番号６、はつ」

初野がユニフォームを受けとる。

「柳と同じ番号…」

「背番号７、トミー」

富野が笑顔でユニフォームを手に取ると、ユニフォームを広げて背番号を確信する。

「ラッキーナンバーだ、初めてつける番号だよ」

「背番号８、古川」

古川が真面目な顔でユニフォームを受け取った。

「背番号９、えーじ」

えーじがはしゃぎながら前にでる。

「くぅ～つーか点取り屋の番号だぜ！」

残る番号は、3、10、11になった。

「背番号11、佐渡谷」

「ま、カズの番号は俺しかいないだろ」

空想の観客でもいるのか、手をふりながら佐渡谷はユニフォームを受けとる。

「最後、てつ」

岡本が前にでた。

「背番号10だ」

岡本が差し出されてた背番号に惑いながら剛を見つめる。

「10番は剛さんがつけるべきです」

岡本が意見する。

すると剛が笑いながら答えた。

「どうしててつじゃ駄目なんだ？」

「それは…剛さんがチームの柱だからです……」

剛は岡本の肩に手をあてた。

「みんな同じだよ、俺にとっては。全員が欠かせない柱だ。もちろん10番は特別な番号だ、それは否定する気はないよ。だけど、てつにはこれからずっとチームを支えてほしいと思ってるんだ」

「てつ受け取れよ」

佐渡谷の言葉に珍しく伊知郎もうなずく。

「ま、俺よりは10番似合うな」

石垣がいうと、富野が岡本の背中をそっと押した。

「てつの番号だけは三年生みんなで決めたんだよ」

てつはしばらく黙っていた。

そして三年生を力強い目つきで見つめると

「選手権にみんなと絶対出ますから」

と言うと、剛からユニフォームを受け取った。

ここにさいたま北高校伝説の１０番が誕生したのだが、それはもう少しあとの話である。

こうしてユニフォームを配り終えると、剛は強い口調で話した。

「初戦の対戦相手だけど、ブロックでは一番強い埼玉栄光高校だ」

私立埼玉栄光高校（しりつさいたまえいこうこうこう）ーー

インターハイ予選は県ベスト１６、国体選抜も1名いるスポーツの名門校である。

こうしてさいたま北高校の初戦の相手が発表されたのだった。

その日の夕方、剛は佐渡谷と伊知郎と帰宅した。

「ついに明日から始まるな」

「佐渡谷と伊知郎とは1年の時から話していたけど…ほんとついに、だね」

剛が遠くを見つめながらつぶやいた。

「結局キーパーだったけどね」

「キーパーでいいじゃねーか、大事なポジションだぞ！」

伊知郎の言葉に佐渡谷が反応すると伊知郎がため息をつく。

「じゃあ佐渡谷たまにはやれよ」

「誰がやるか！俺は点取り屋だっての！」

剛はそんな佐渡谷と伊知郎のいつも会話に自然と笑みがこぼれた。

ふと、佐渡谷が剛とは視線を合わせずに口を開いた。

「剛、何でそんなに選手権出場にこだわるんだ？」

「あれ、話してなかったけ？」

佐渡谷と伊知郎が無言で首をふる。

「そっか…もう少ししたら話す…でも選手権にこだわってるだけじゃなくて、さいたま北で選手権にでることにこだわってるんだ」

そういって剛は黙った。

剛が選手権にこだわる理由、それはまだ誰にも話してはいない。

佐渡谷が観念したように口を開いた。

「決勝まで行ったら話せよな」

その問いに剛は笑いながら頷いたが、すかさず伊知郎がつっこんだ。

「佐渡谷、決勝って剛のやつ全国大会の決勝って思ってるからな」

土手の上に上がると、夕日が3人を照らした。

遠くまで見渡せるこの土手の夕陽が、剛も佐渡谷も伊知郎も気に入っていた。

2年前に剛が全国を目指そうと決めて最初に入部してくれたのがこの2人だった。

3人はしばらく沈んでいく夕陽を見つめていた。