国体選抜に参加して
関東選抜親善試合ー
西東京、東東京、埼玉、千葉、茨城、栃木、群馬、神奈川の選抜代表が集まり、親善試合を行う。
今回は埼玉が会場だったことも今回の急な招集に無関係ではなかった。
剛は岡本と最寄駅で待ち合わせをしてのんびりと歩きながら集合場所へ向かう。
「どんな人がいるかな、当然阿部君は選ばれてるだろうし…後は樋田さんもかな、あの高さは全国でもなかなか出会えなそう」
「浦和大和の牧野さんにも久しぶりに会えますよね！」
確かに牧野は間違いない、と剛も思う。
5月から始まったインターハイ埼玉県大会でも浦和大和は優勝しているのである。
グラウンドに到着すると、既に何人かの選手が集まっている。
「よう、やっばりきたな」
声の主は阿部だった。
そして阿部が話しかける様子を他のチームの選手が驚いた様子で見ている。誰だ、あいつらは…
「やっぱりって俺たちが呼ばれたことを知ってるんですか？」
岡本が驚く。
「知ってるよ、だって国体の監督の一人が渡辺先生だ」
なるほど…そういうことか…と剛が納得する。
阿部がニヤリと笑った。
「５月以来ですね、調子どうです？」
「いいよ」
剛は即答する。
「樋田さんもいますか？」
岡本が辺りをキョロキョロしながら質問する。
「いるよ。今本部設営してる。あの人ほんとに偉いよなぁ」
阿部と剛は笑った。
そして阿部はそっと岡本に近づくと
「親善試合だけど3年生は気合い入ってるから怪我には気をつけようぜ」
とささやいた。
しばらくして与野西の監督、渡辺の声がした。
「選手はこっちに集合しなさい」
埼玉県選抜は、浦和大和の井上監督、熊高高校の小林監督、そして与野西高校の渡辺監督が指揮をとる。
選手が集まると小林が大きな声をだした。
「ここにいる選手はインターハイで活躍した選手ばかりだ。1年生から3年生までいるが、年齢は関係ない。親善試合とはいえ他の県に負けないよう頑張ってほしい」
次に渡辺が前にでる。
「今日はチームで練習、明日は8チームを２グループに別れてゲームを行う。最終日は上位2チーム、下位2チームでトーナメント戦だ」
最後に井上が話す。
「試合には全員出場するからな。まずは自己紹介、名前、学校、学年、ボジションをいうように」
こうして１人ずつ自己紹介が始まった。
インターハイ王者の浦和大和高校から牧野を含む最多の５人、インターハイ二位の熊高から４人、与野西から阿部と樋田、大宮東から２名、武北高校から２名、西武高校から２名…全て県の強豪チームである。
他に埼玉栄光、松川高校、所沢南から１名が挨拶を終えると、最後に中村と岡本が残った。
すると渡辺が中村と岡本を見ながら
「この二人だが今回推薦枠で急遽参加してもらった。元々選出していたメンバーが怪我と風邪で急遽不参加との連絡があったのでその代わりとなる」
そう言うと、渡辺が中村と岡本に挨拶するよう促す。
「さいたま北高校3年、中村です。ボジションはサイドバック、今日は宜しくお願いします」
「同じくさいたま北高校１年、岡本哲治、ポジションはフォワードです」
二人の挨拶を聞いて他の選手がざわついた。
「さいたま北ってサッカー部あったっけ？」「中村も岡本も今まで聞いたことねーぞ」
そんな声を阿部は笑いながら聞いていた。
その時、浦和大和の選手が声をだした。
「…岡本って…てつか！！なんだ、髪短くて誰だがわかんなかったぜ！」
「理か！久しぶり！」
菊地 理ーーきくち おさむーー
浦和大和高校一年、FW。
元日本代表である。
「知ってるのか、おさむ？」
菊地の反応に牧野が質問した。
「はい、U１５日本代表でチームメートだった岡本ってやつです。地元静岡だった気がしますけどね。ただめちゃくちゃうまいですよあいつ」
「なるほど、どうりで…」
「牧野さんも知り合いっすか？」
「いや、ちょっとな」
楽しくなりそうだ、と牧野はつぶやいた。
翌日ーー
剛、岡本、牧野、阿部、菊地などを要する埼玉選抜は予選リーグで茨城と群馬を破り、決勝トーナメントに出場した。
しかし、準決勝で神奈川選抜に勝利するも牧野が負傷、インターハイ本戦が翌月にあることから大事をとって牧野は決勝の出場を止めると西東京選抜に敗れる結果となり、全日程が終了したのだった。
この3日間、剛はサイドバックとして無難なプレーを続け特に目立った活躍はなく、逆に岡本は誰もが認める結果を残して剛は改めて岡本のレベルの高さを確認したである。
「牧野先輩、岡本はやっぱり凄いっすね、あいつがいたら初出場とはいえ選手権予選くらいは突破しちゃいそうっすね」
帰り道、菊地の言葉に牧野がうなずくと、横から背の高い他のメンバーが口を挟む。
「岡本はうまかった。けど、中村君も相当な実力がある気がするなぁ」
「へ？そうっすか？まぁ確かに普通に上手いっすけど…谷田さんに比べたら全然ですよ」
谷田と呼ばれた三年生はニコリと笑った。
「理は先輩想いだねぇ…だけど彼、何か余裕がある気がしたんだよね、一緒にディフェンスライン組んだからなのかな」
牧野は谷田と菊地の会話を聞きながら思う。
（中村…あいつ相当実力をセーブしていた。俺にはわかる。フットサルでマッチアップした時の圧が全くなかった。…他校の情報集めに専念していたか…あの野郎、本気で全国狙ってやがる）
剛と岡本は阿部と一緒に駅へと向かっていた。
樋田は監督に呼ばれ後片付けの手伝いでグラウンドに残っている。
「てつ、お前、前より上手くなったな。個人技だけじゃなくなった気がするよ」
阿部の言葉に岡本が笑顔になる。
別れ際、阿部は「剛さん、あなたは手を抜きすぎです」と行うと2人に手を振って去っていった。
（そこそこちゃんとやったけどな…むしろ阿部君こそ明らかに無理してなかった癖によく言うなぁ）
確かに剛はこの3日間、プレーに集中するよりも他の選手の分析に集中しており、阿部の指摘は的確であった。
剛には選手権で全国大会への出場が全てであり、選抜で自分自身が注目を浴びる必要は感じてなかったからだ。
（だけど…牧野や阿部、菊地、他の何人かは相当上手かった）
「だけど・・やるしかない」
こうして剛にとって高校最後の夏休みが始まったのであった。
