貞森は動き続ける
７月に入ると暑さもいよいよ本格的になった。
その暑さに比例するかのように、個人練習、チーム練習ともにこれまでよりも密度の濃い難しいものになっていった。
特にディフェンス練習が中心となり、ペナルティエリア前でのブロックラインの形成やポジショニング、連動したカバーリングの動きが毎日練習される。
この頃から、三年生も含めて疲労の蓄積が見てとれるようになった。
皆、体が重そうであった。
長時間の拘束された練習はなかったが、頭と体を酷似する練習は体力だけでなく精神力も消耗させる。
「みんな、まずは夏休みまで頑張ろう」
剛の熱の入ったコーチングは続く。
「夏休みに入ったらすぐ3日間オフにする。それまで一度体を追い込む必要があるんだ。そしてまた８月に体を追い込んでいく。9月からはもう予選が始まるから7月とこの夏休みが勝負なんだ」
そんな三年生ですら体力的に追い込まれていな中、一人気をはくメンバーがいた。
貞森である。
貞森 敦ーー
中学時代は県ベスト１６、レギュラーではなかったものの高校でもある程度通用すると思っていた貞森の自信は、与野西との練習試合で木っ端微塵に打ち砕かれた。
同時に後半は天才阿部のマークを任され、試合後に剛から頑張りを認めてもらったことで彼の中に一つの自信もついていた。
貞森は練習中ひたすら動き続けていた。
そしてその姿勢が更に貞森のスタミナを強化していたのである。
貞森の個人メニューは1対1をディフェンスとオフェンス交互に繰り返す内容と、前線へのフィードキックであった。
1対1の相手は岡本を含む経験者だったが、特に岡本には完膚なきまでに負け続けていたが、貞森に落ち込んだ様子はなかった。
負けると必ず相手に自分の何が悪かったのかを聞き、次はその原因を意識してまた1対1に臨む、その繰り返しであった。
また1対1で負けると、貞森 には腕立て伏せ１０回が練習後に課せられた。
ある時は合計200回も腕立てをした日もあった。
しかし貞森はそれをもくもくとこなし、気がつけば上半身までも徐々に鍛えられていったのだった。
７月の半ばに練習試合が行われた。
対戦相手は桶川商業高校でスパルタ的な練習量で知られ、今年のインターハイ予選では県ベスト１６に食い込む大健闘を見せたチームである。
桶川の監督は見た目にも怖い監督で試合前から怒号が聴こえていた事もあり、練習試合終了後の挨拶ではさいたま北高校のメンバー全員が緊張の面持ちで監督の前に並ぶことになった。
「3番！前にでてくれないか！」
まさかのご指名に貞森が青ざめた表情で一歩前にでた。
すると桶川の監督は表情を緩めずに貞森をみて、そしてメンバー全員を見渡してこう言った。
「岡本君がチームの核なのだろうが他の2、3年生メンバーのプレーもとても良かった。だが、俺が一番驚いたのは3番(貞森)の運動量だ。俺がこれまでみてきた一年生、いや…三年生まで含めてもこれだけ走っていた選手は記憶にない。それもこの暑さの中でだ」
貞森が驚いて顔を上げる。
「どんなシーンでも全力で走ってるのが伝わってきたし、体を張っていた。素晴らしかった。それと…6番！」
「は、は、はい！」
突然の指名に初野が驚いて手を上げる。
「君も頑張って走っていたが、何よりもポジショニングが素晴らしい。我々は相当攻めずらかった。攻め先を指示しようとするといつも君がいる、俺からみるとそんな感じだった」
初野が驚きのあまり口がポカンとあいてしまっていた。
「君たちのような選手がいるから岡本君や前線の選手が安心して攻めることができる。目立たない役回りかもしれないがそのことを忘れないようにしてほしい、俺からは以上だ」
『有難うございました！』
佐渡谷の帰り際の一言「ただの怖い人じゃなかったんだな、でも俺はあんなに怒鳴られたくはない」
貞森と初野を除く全員が無言で頷いていたことを二人が知ったのは随分後になってからのことだった。
