初野と代表試合観戦
梅雨いり前にも関わらず、晴天が続いていた。
剛はチームの成長を実感する反面、初野のことが気になっていた。
初野は先週行われた練習試合でもパスミスから失点の起点となってしまいその後終始無言になってしまったのだった。
確かにパスミス自体は反省すべき点であるが、その前のパスカットをしたプレーこそ初野の良さであり、剛は初野のある能力に高い評価をもっていてノートにも記載して初野に伝えてはいたが、初野自身実感するところはまだなかった。
初野の能力、それは『危険察知能力』と『スペースを見つける、潰す能力』である。
そのプレーはパスミスを犯した練習試合でも発揮されていたものの本能的なプレーの為初野自身に実感はなかった。
初野の練習は、徹底した3対1と4体2のボール回しで、ツータッチ、ワンタッチ、ダイレクトと条件を変えながら実施していく。
これは状況判断も求められるが、まずは技術的要素が先行する為、初心者の初野には難易度の高いものであった。
練習試合翌週の金曜日、剛は初野に声をかけた。
「はつ、明日の午後は予定ある？」
「特にないですけど…」
初野のはそういってうつむくと
「特訓とかですか？」
意外な言葉に剛は笑って否定した。
「そんなんじゃないよ。もし暇なようだったらサッカー観に行かないか？監督から二枚もらったから。日本代表の試合だよ」
初野はあまり乗り気はしなかったが、丁度世間を騒がしているビックマウス、レフティーモンスターの異名をもつ豊田も帰国して出場するということもあり、初野は剛の誘いに乗ったのであった。
試合当日ーー
親善試合であったがスタジアムは満員であった。
日本代表対デンマーク代表の親善試合が始まった。
前半、豊田のパスを受けた大崎がゴールを決め、日本が１ー０で前半を折り返した。
「どう、楽しんでる？」
「面白いです、スタジアムは良いって聞きますけど、本当ですね！テレビじゃ映らない選手の動きもわかりますし…」
剛が笑ってうなずく。
「剛さんの印象に残ったプレーヤーは誰です？」
「村中、デンマーク相手に三本決定機を作ったし、あの左足の精度と展開力は凄い勉強になる」
初野が頷く。
「あれには興奮しました」
「じゃあボランチの柳、あいつはどう？」
柳？初野は柳という選手のプレーをよく覚えていなかった。特に目立ったシーンもなかった気がする。
「あんまり覚えてないっす…何か凄いプレーありましたか？」
選手がでてきた為か、剛はその問いに答えなかった。
そして初野にとって衝撃の後半が始まる。
柳 透ーーやなぎ とおるーー
日本代表のボランチでレギュラー、所属はヴェルディである。
２６歳で身長は１７２センチと小柄ながら監督が交代するのと同時に代表に選出された。
初野は柳に関しては名前くらいしか知らなかった。
後半がスタートすると、先制されたデンマークが出だしから積極的に攻撃を仕掛ける。
デンマークが中央突破を試みると、中盤には柳が構えている為デンマークはサイドへのボールの展開を余儀なくされた。
時折見せる日本のカウンター攻撃ではサイドバッグのスペースに柳が必ずフォローに入っている様子がわかる。
またもやデンマークの攻撃、センターバックがデンマークのフォワードに引きつけられる。
その空いたスペースに他の選手が走り込もうと動いたが、このスペースも柳がカバーに入りパスを出させない。
試合が経過するにつれて初野は柳のプレーに惹きつけられていったが、突然、体に電流が流れたような衝撃が走った。
（まさか……）
それはまさに剛が初野のノートに記載したプレーであった。
『スペースを潰す能力』『危険を察知する能力』
初野は剛の顔を見たが、剛は試合に集中しているのか視線はグラウンドを向き続けている。
後半30分、ついにデンマークが決定機をむかえる。
スルーパスに反応したフォワードが右サイドを独走、キーパーと１対１のシチュエーションとなった。
ゴール中央には他のデンマーク選手も飛び込んでいく。
柳は自分のマークを捨てると、中のフリーの選手を止めにポジションを変えようと動く。
その瞬間パスが入る。
「とめろ！」
剛と初野は同時に叫んでいた。
しかし柳と交錯しながらデンマークの選手がゴールを決めてしまった。
スタジアムが悲鳴に包まれる中、初野は無意識に立ち上がった。
剛が呟くように聞く。
「今の失点は柳の責任かな？」
「いえ、よくフォローに入ったと思います…」
試合はその後、村中がフリーキックを決め、2-1で日本が勝利して終わった。
帰り道、初野は無言で考えこんでいた。
柳のプレーに、剛の言葉が重なっていた。
別れ際、剛は言った。
「守備の時に柳は全く目立つことはないし、むしろ失点に絡んでるように見えることが多い。だけど柳がフォローに入ることで攻撃を遅らせたり、ピンチを未然に防いでいることが多い」
剛は続ける。
「攻撃の際は変にボールを持たないですぐにさばくことで日本の攻撃にリズムを生んでいるよね」
初野は普段の３対１の練習を思い出す。
「柳みたいな選手がいるとチームは安定するし、対戦相手はとても嫌なんだよね。けどなかなか教えてできる動きじゃないんだ。なぜなら感覚的な部分も多いし、指示してから動くようだともう遅いんだ」
そういうと剛はじゃあまた明日、と初野と別れて帰っていった。
初野は剛の後ろ姿に一礼をした。
（剛さんが俺にずっと伝えていたことはこのことだったんだ）
翌日、練習前に初野が楽しそうにリフティングの練習をしている姿を見て、剛は心から嬉しかったのだった。
