曽根田のライバル
６月になると暑さが日に日に厳しくなってくる。
剛は水分補給を徹底させながらも、厳しい練習を続けていた。
この日は曽根田の個人練習の日であった。
曽根田 翔ーー
高校でラグビーをやろうとしたがラグビー部はなく、佐渡谷の謀略で半ば強制的にサッカー部に入部した曽根田。
佐渡谷にペテン師のごとくそそのかされまんまと練習に参加してみると、初日の練習で佐渡谷にコテンパンにされた曽根田は、かつてスポーツでこれほどやれたことはなかったと屈辱でその日は眠れなかったが、次の日にある決心をした。
「佐渡谷（先輩）に勝つ」
負けず嫌いの曽根田ではあったが、入部以来佐渡谷とのマッチアップに負け続けると、ますます佐渡谷へのライバル心を強めていったのだった。
「今日もお願いします！」
曽根田が大きな声をだすと、いつもの練習がスタートした。
練習内容は、伊知郎からのフィードキックをトラップするメニュー、もう1つはセンタリングとロングボールを佐渡谷、岡本、石垣、古川と交互に競り合う練習である。
すでに練習を初めて１ヶ月が経過していたが、曽根田が佐渡谷に勝てたシーンはほとんどなかった。
また剛が審判として入る為、強引過ぎる競り合いはファールを取られてしまう。
一方の佐渡谷も曽根田に負けると練習後にダッシュが追加される為、一切手を抜くことはなかった。
「そね、悪かったな」
練習後に佐渡谷はいつも言う。
「俺、ヘディング得意なんだわ」
その嫌味な言い方に曽根田は毎回心をへし折られていた。
ある日見かねた石垣が剛に聞いたことがある。
「もっとこう基礎的なところからやらした方がよくないか？」
剛もそのことを考えてはいたが、石垣には今の練習を続けると伝え、石垣も了承した。
ロングボールやセンタリングの対処でいけば、とにかくポジショニングが命である。
そしてそのポジションを維持したまま、いかに最高点でボールを弾き返すか、そしていかに相手選手に自由に飛ばせないかが重要なポイントになるが、これはもうひたすら練習を繰り返すしかなかった。
故に基礎的な部分は全体練習ではなかなか組み込めないのである。
ポジションさえ確保できればラグビーで鍛えたフィジカルをもつ曽根田である、簡単に負けることはない。
そしてもう一つ、曽根田に欠けていること、これは自分で気づくしかないと剛は考えていたのだった。
６月頭の練習試合でも曽根田は思ったようなプレーができなかった。
一方の佐渡谷は自分よりも大きいDFを相手にヘディングで2得点をあげ「そねのミスは俺が取り返すから安心しろよ」といじられた悔しさもあり、帰り道に曽根田は意を決して岡本に相談することにした。
てつのレベルのアドバイスだと参考にならない、曽根田はそう思っていたのだが、もうこの悔しい思いをするのは十分だった。
「どうしたら競り勝てるか教えてくれ」
岡本は少し考えてからこう言った。
「経験が圧倒的に足りないところはあるけど、もっと言えば…」
「てつ、いいから遠慮なく言ってくれ」
「うん、じゃあ言うけど、練習量が少なすぎると思う」
「は？俺ちゃんと練習まじめにやってるぜ。ぶっちゃけラグビー部の時よりやってる」
すると岡本は曽根田を見上げた。
「そね、そんなのは当たり前だよ。そね知ってる？佐渡谷さんって必ず練習の1時間半前にきてアップや基礎練やってる。30分前には一度やめちゃうからそねは気づいてないと思う。それと練習の後も佐渡谷さんは公園でほぼ毎日練習やってる」
その言葉に曽根田は衝撃を受けた。え、あの佐渡谷さんが練習前も練習後も自主練してるって…嘘だろ…。
曽根田の表情に岡本が笑って言葉を続ける。
「佐渡谷さん、きっと努力を見せない人なんだよ。かっこわるいって思ってるんだと思う。だけど、実はもの凄いストイックだ。そして実際5月からこの1ヶ月で佐渡谷さんかなり上手くなってる。特に左足のプレーが明らかに上達しててプレーの幅がひろがってるんだ」
一年の僕がいうのもなんだけど、と、岡本はまた笑った。
曽根田も笑おうとしたが、上手く笑えなかった。そりゃ元々実力差のある相手が自分よりも練習して努力していて、俺勝てるわけねーじゃん。ちくしょう……佐渡谷…さん…ますますムカつく…負けたくねぇ…
曽根田は一瞬空を見上げると、よし、と小さな言葉を発しておもむろに岡本をみた。
そして
「てつ、ちょっとお願いがあるんですが…」
翌日から、曽根田は練習の1時間前にグラウンドに来ると、1時間徹底的に基礎練習をするようになった。
岡本がコーチ役だ。
そしてこの練習にいつしか一年生全員が参加するようになるのである。
更に練習後も、曽根田は他の一年生や古川を捕まえて自主トレに励むようになった。
毎週日曜、曽根田が剛ノートに書く言葉
「打倒、佐渡谷」
曽根田は将来、樋田二世と与野西から言われるようになることをこの時はまだ知る由もなかった。
