驚異のインステップ
与野西 1-1 松川
染谷のシュートが相手DFに当たるとコーナーキックとなった。
ここで与野西の渡辺監督が樋田に指示を出す。
「樋田、上がれ、PK戦に持ち込ませるな！！」
ゆっくりと助走を取る阿部。
（樋田さん、今日は競り合い負けてないからな）
阿部のコーナーキックが樋田の頭にピタリと合った。
「決まれ！！」叫ぶ樋田。
しかしこれを松川ディフェンスがブロックする。
こぼれ球をつめた金内のシュートは古橋がパンチングで弾いた。
ボールはゴールライン際を転がる。
このボールをフォローしたのは山根。
「俺の武器……」
角度のほとんどない位置、だが山根は一呼吸置くとシュート体勢に入る。
「焦るな！！山根！！」
樋田の耳に霜山の声が響く。
（やっぱ角度厳しいかも……でも…）
山根は迷いながらも右足インステップを振り抜いた。
山根は気がついていなかったが、この試合はじめてのインステップシュートであった。
この時、古橋はシュートを予測し完璧なポジショニングを取っていた。
しかし
シュートの速さは古橋の予想を超えていた。
（な…！！）
キーパー正面にボールが飛ぶ。
しかし古橋はただ手にボールを当てた格好になる。
阿部が山根をチラリと見た。
（まだ迷いがある…山根、思いきりうて！もう時間もないぜ）
こぼれたボールを松川のディフェンスが抑えると、前線にロングボールを送った。
慌てて樋田と霜山がすぐさまディフェンスに戻る。
（山根、おしかったぞ）
（…山根……あいつのシュートが1番可能性あるか…）
山根が古橋を見つめる。
「くっ…流石だぜ、だけど……」
松川高校がここで渾身のカウンターアタックを仕掛ける。
「誰でもいい！止めろ！このカウンターしのぎきれ！」
渡辺監督の声が飛ぶ。
一転して松川高校がチャンスを迎えていた。
「戻れ！！！」
樋田が声をだしながら必死に戻る。
山根は前線に残っていた。
「次こそ…！頼む…ディフェンス踏ん張ってくれ…！！」
樋田を欠いたディフェンスが必死に松川高校の攻撃を遅らせようとするが、それでも松川高校が与野西ゴールに迫る。
そして
樋田とセンターラインを組む北村がかわされる。
「まずい…！」全力で走る樋田。
「いけ！！！」叫ぶ古橋。
松川高校のフォワードがシュート態勢に入ったその時であった。
「！！！」
後方から驚異的な速さで追いついた選手がこのシュートをブロックした。
阿部である。
「阿部よくとめた！！」
樋田が大きな声をあげる。
その近くで霜山が苦笑いを浮かべていた。
「追いつくかよ普通…味方ながら恐ろしい奴だよ」
こぼれたボールを与野西キーパーがキャッチした。
すると阿部が手をクイッと動かしてボールを求める。
「俺にだして」
キーパーが阿部にスローインでボールを回した。
トラップする阿部。
そして、松川のゴールを見てうなずく。
「もえるな」
阿部が一瞬笑顔を作ると、自軍ペナルティエリア前からドリブルを開始した。
残り時間は一分となっていた。
時間的にも与野西の最後の攻撃が始まる。
阿部のドリブルに呼応して、与野西の選手が一斉に動き出す。
誰が指示をしたわけでもない。
ただ全員の頭にあるイメージは１つだった。
『阿部のサポートを！！』
外から見つめていた剛と岡本はこの与野西全体の動き、そして阿部のプレーに改めて衝撃を受けていた。
「阿部君……」
「阿部さん、速い…」
試合開始から８０分近く、激しいマークを受けながら動き続けていたはずの阿部のドリブルは、観る者を驚かせながらついさっき試合に入ったかのような鋭さで松川高校ゴールに迫っていく。
ドリブルか
パスか
チームの連動が阿部のプレーを支える。
そして
松川の選手を１人、そしてまた１人と阿部が抜いていった。
「2枚いけ！！」
エリア外、右にやや開きながらドリブルする阿部に対して古橋が声を出した。
息を切らせながらも金内がニアサイドに飛び込んでいく。
「阿部！！！」
ファーサイドには霜山、その動きにキレはないが、それでも動きは決して止めない。
「こっちだ阿部！！」
（ニアでもファーでも・・）
冷静に前方を見つめる古橋。
「シュートできても止める！！！」
剛の横に佐渡谷が近づいてきた。
「どうする…」
グラウンドを見つめる剛。
（俺なら……）
剛の視線の先には…
「陽二！！！！！」
阿部が声と同時にノールックでパスを出す。
（頼むぜ……）
ボールはニアサイドでもファーサイドでもなかった。
エリア外、中央にボールが流れていく。
古橋が素早くポジションをゴールセンターに移す。
「エリア外……？」
そこに走り込むのは……山根だった。
山根が横パスにダイレクトでシュートにいく。
「いけ～～～！！！」
山根の右足インステップが再びボールを捉えた。
『ドカァァァァ！！！！』
ボールは的確なポジショニングをとったキーパー古橋の正面、手を伸ばせば届く高さ。
コースは甘かった。
だが
球速と威力は
高校生のレベルではなかった。
古橋が手を伸ばしたと同時にボールはゴールに吸い込まれていた。
「な……」
ザシュッ
与野西 逆転。
与野西高校 2-1 松川高校
「なにぃ～～～～～！！！」
「なんだ今の速さは！！」
「シュートしたと思ったらボールが枠ゴールに入っていたぞ！！！！」
檜山のもとに与野西の選手が駆け寄ってくる。
「檜山！すげえぞ！！」同学年の霜山。
「よく決めた！！」走り続けていた金内。
「ナイスシュート檜山！！」FWの染谷。
そこに樋田来ると堅い表情で大きな声をあげた。
「まだ試合は終わってないぞ！！残り時間気を引き締めろ！！ 」
樋田の顔に自軍へ急いで戻っていくメンバー。
山根も小走りに走り出したが、樋田が檜山の肩をそっと触ってつぶやく。
「良く……決めてくれた」
「はい！」
ハーフラインのところで今度は阿部が檜山に並ぶ。
「陽二……」
阿部が微笑む。
「ナイスだ」
「…だろ」
阿部が拳を作ると檜山も同様に拳を作る。
お互いの拳をぶつけあうと、檜山も笑顔になった。
審判が時計を見ながら笛をならすと試合が再開された。
「これは与野西に決まりましたね」
岡本が声をだすと近くの石垣が軽くうなずく。
「だな、しかし恐ろしいシュート力だ」
剛も山根のシュートには驚きを隠せなかった。
「今のはタイミングも完璧、当たりどころも完璧だったから流石に今みたいに毎回うてるってわけじゃないとは思うけど、それでもちょっと凄すぎるな…」
試合はそのまま２ー１で終了し、与野西が古豪・松川高校を破り、ベスト４へと勝ち上がった。
次の試合はいよいよさいたま北の試合である。
