決勝トーナメント組み合わせ
季節は１０月になっていた。
さいたま北高校は１週間後に決勝トーナメントの初戦を控え、所沢南対策を続けていた。
さすがにベスト８にもなると、学校内でもサッカー部は注目を集めてきていた。
創部一年目で、しかも１１人という人数が、マスコミでも話題になっていた背景もある。
しかし、ややもすると浮かれてしまいそうな気の緩みは選手達に全く見られず、黒川先生は変わらないチームの雰囲気を喜んでいた。
いや、当初は一年生の中で浮かれた気持ちはあったかのかもしれない。
だが
休み明けの練習での剛の言葉が、一年生の浮かれた気持ちを気合いへと変えていた。
「わかりきっていることだけど、三年生は負けたら即引退になる。古川や一年生のみんなとサッカーができるのは、ひょっとしたら次の試合が最後かも知れない。だから後悔をしないよう特に三年生は今日からの練習に取り組んでほしい」
剛の言葉は、3年生よりも、むしろ１、２年生の心に響いていた。
負けてたらもう3年生と高校サッカーはできない…
初野、えーじ、曽根田、サッカー初心者である彼らは、またまだ先輩に教えてもらいたいことか沢山あった。
そして
岡本哲治は…
剛との約束を果たすまでは絶対に負けられなかった。
また
クラブチームでなく高校でサッカーをやることに賛成してくれた地元の仲間との約束もあった。
下級生はそれぞれの想いを胸に練習に励む。
決勝トーナメント3日前に、大会の冊子がさいたま北高校に届いた。
これは、ブロックトーナメントから決勝リーグの結果が写真入りで記載されている大会のオフィシャル冊子で、決勝トーナメントの試合会場で配布される。
興味深いのは、注目選手の意気込み、という欄であった。
『注目しているチーム、選手』という質問の答えが、浦和大和の牧野、与野西の阿部、そして熊高の三才が、揃って『さいたま北高校』を挙げていたのである。
佐渡谷の言葉を借りると
「わかる奴はわかるんだよ」
ということになるが、肝心のさいたま北でインタビューされた岡本の答えが『イエローカード』となっていて、佐渡谷は落胆の色を隠せなかった。
佐渡谷が岡本に理由を聞くと
「一番気をつけていることって聞こえたんです」
とのことで、佐渡谷は自分にインタビューがなかったことを恨んだ。
そして
パンフレットには、トーナメントの組合せも記載されていた。
ーー決勝トーナメント組合せーー
浦和大和ＶＳ武北
熊高ＶＳ西武
与野西ＶＳ松川
所沢南ＶＳさいたま北
一回戦注目の第1試合は、浦和大和対武北である。
ご存知浦和大和高校は、フォワードに日本代表経験のある一年生の菊地、中盤に帝王・牧野、国体選抜の二年生・レフティーの大橋、オールラウンダーの二年生・田中、ディフェンスには守備の要で選抜の谷田、ゴールキーパーに選抜・中台と全く隙のないメンバーを揃える。
一方の武北高校はインターハイ予選は４位。所沢南に敗れたものの、選抜の真野と保坂のツートップは破壊力十分である。
さいたま高校を勝点で勝ってブロック首位突破の熊高高校は、強豪、西武学園と対戦。
熊高高校は、国体選抜のディフェンスラインである三才、野村、大熊の鉄壁の守備に加え、中盤にはバランサーの室田と攻撃の核である選抜の上田勝矢がいる。
西武学園も選抜を二名要している。ディフェンスで泥臭いプレーが持ち味の野口と、技巧派フォワードの津本賢太ことツモケンである。
与野西高校は古豪松川高校との対戦。
天才・阿部が中盤を支配し、最終ラインは巨人・樋田が空中戦では無類の強さを誇る。中盤には勝ち気なドリブラー霜山、堅実なプレーの金内、フォワードに長身の染谷と、チーム力が高い。そこにリーグ全試合で得点を挙げている檜山がチームに爆発力を与えていた。
松川高校はもう1人の選抜のゴールキーパー・古橋を中心としたカウンター主体の好チーム。特に古橋のセービングはドラゴンセーブと呼ばれ、今大会の失点は浦和大和戦のみであった。
そして
武北を抑え、予選１位通過の所沢南はさいたま北高校と対戦する。
所沢南は個性派集団である。スピードスターの岩沢、スピードとフィジカルを併せ持つディフェンスの柿本、エースキラーの和久がチームの中心。そこに運動量豊富なフォワード・深町と、技術の高い宮村が中盤にリズムをもたらす。
そして、創部半年にしてベスト８まで勝ち残ったさいたま北高校ーー日本代表経験のある岡本が大黒柱、今大会の台風の目となるか！
佐渡谷が首をかしげる。
「コメント少ないな……」
曽根田も心なしか悲しい顔を見せる。
「そーすね…」
決勝トーナメント初戦が目前に迫っていた。
