オーバーラップ！！

再び「よっちゃん」

ブロック突破を決め、疲労困ぱいのさいたま北であったが、試合後も全員がグラウンドに残ることになった。

なぜならば第四試合の勝者が決勝トーナメント初戦の相手になるからである。

1試合を挟み、第4試合の武北対所沢南の試合が始まった。

武北は、選抜のフォワード真野と中盤の保坂の2名を核としたパスサッカーを特徴としていた。

今年も浦和大和・熊高に次ぐ優勝候補で、インターハイ４位の県内屈指の競合である。

両チームはすでに２勝して既にトーナメント突破は決まっていたが、勝った方が１位突破になるため試合へのモチベーションはどちらも高く、ハイレベルなゲーム展開となった。

しかし…

「武北が押されてるぞ！！」

「いつものパスサッカーはどうした～！！」

「選抜の二人が何も出来てないぞ！！」

観客の言葉通り、有利と思われていた武北が押される意外な展開となった。

「あのセンターバックの４番…そんなに身長ないのにヘディングも強いし何より速いぜ」

佐渡谷が自分のマッチアップ相手になる所沢南の柿本をみて呟くと、曽根田も頷いた。

「フィジカルも強い…選抜の人が完全に止められてる…めちゃくちゃ上手い」

石垣は前線で圧倒的な存在感を放つ岩沢を注視していた。

「９番キャプテンの岩沢…あいつが国体のやつか、しかしまぁとんでもないスピードだな…ありゃあ厄介極まりないぜ」

石垣の隣で富野もつぶやく。

「オフェンスの鬼って感じだねぇ…テクニックあるしシュートもうまい、そして左利きだ」

貞森は中盤の選手をずっと見つめている。

「オフェンシブの１０番、ドリブルでは仕掛け少ないけど正解なプレーをする…」

その隣には古川。

「フォワード１１番は背が低いけど凄い運動量だな、前線からの守備が凄い」

剛もメンバーと同じような感想をいだいていたが、その他にもう1人の選手が気になっていた。

ボランチの７番、和久（わく）である。

（…あの選手がこのチームの心臓だ）

すると岡本が剛に声をかける。

「７番、阿部さんの言っていた曲者って、きっと彼ですね」

剛も岡本の顔を見た。

剛 「あ、てつも聞いてた？そう思う？」

岡本がうなずく。

「テクニックがそこまで高いってわけじゃ無いと思いますけど、球際と１対１で選抜の保坂さんを圧倒してます、ただそれだけじゃなくて…なんかこうボールに対する執着心が凄いっす、あれはやりにくいです…」

剛は岡本の意見に全面的に賛同した。

「データもないし武北よりよっぽどやりにくいなぁ、できれば武北の方がいいのだけど」

だが

剛の願いもむなしく、この首位攻防戦は２ー１で飯能南に軍配が上がる。

こうして、大宮高校のトーナメント初戦の相手が決まったのであった。

「飯能南か…これは強敵だ」

決勝トーナメントは２週間後、浦和大和高校グラウンドで行われることが決定していた。

翌日ー

放課後、さいたま北高校のメンバーがいつもの様にグラウンドに集合した。

全員が集まったところで、剛がみんなを集める。

「みんな、昨日は良いサッカーができた、次のゲームはすぐ２週間後、しっかり準備して望もう！」

剛の言葉に佐渡谷が感慨深く頷いた。

「いよいよベスト８、決勝トーナメントなんだよな…」

富野が微笑む。

「所沢南もとても強かったし、今から対策を練らないとだね」

すると剛は笑いながら首を振る。

「確かに所沢南は強かったけど、今は体を休める方が大切だよ」

すると初野が手をあげる。

「剛さんは怪我してるし休まないといけないです、だけどうちら一年はもっと練習しないと…」

「お、やる気だねぇ」

佐渡谷がちゃかすと剛が

「ハツの気持ちもわかるけど、この連戦で疲れがたまってる。休息も練習と同じくらい大切なんだよ」

こうして2日間のオフが決まった。

だが

剛は体を休めていたが、頭の中はフル回転をしていた。

まずは岩沢をどうとめるか、そしてディフェンスをどう攻略するか…

オフ2日目の火曜日、剛は石垣、伊知郎、富野、古川をいつもの喫茶店「よっちゃん」に誘った。

「集まってもらったのは、勿論所沢南とどう戦うかを決めたいからなんだけど」

富野が笑いながら席に並んだ顔ぶれを見渡した。

「結構珍しいメンバーだね」

石垣がふぅと息を吐く。

「あの岩沢ってやつ、スピードが尋常じゃないし、ポジションが少し特殊なんだよな…」

古川は少し困惑した顔である。

「なんで俺がいるんですかね…」

岩沢はフォワードではあったが、基本的に左サイドに張っていて言わばウィングのポジショニングをとっていたことを石垣は指摘している。

「ガッキーのいう通り所沢南の攻めはカウンター主体で、基本的には左サイドに張ってる岩沢君が仕掛ける形になってる」

丁度そこに田村店長来ると、オーダーされたコーラとコーヒー、烏龍茶をテーブルに置いた。

みな軽く頭を下げる。

剛が言葉を続ける。

「凄いシンプルなんだけど、かなり厄介だ。まず何より岩沢君のスピードがとんでもない。トップスピードは勿論だけど、そこに至るまでの加速力、アジリティまで高い。陸上選手だったらインターハイ出場は間違いレベルだよ」

富野が武北戦の岩沢の先制ゴールを思い出してうなずく。

「それと気をつけないといけないのは中盤の選手のミドルシュート。これがまた精度が高い。こないだの２点目は、岩沢君を警戒するあまり中盤のマークが甘くなったところで中盤にフリーを作られて、ミドルで追加点を奪っていた」

石垣がふんふんと試合を振り返る。

「サイドを意識させて中からミドル、あれも一つの形っぽいよな」

剛がうなずく。

「そして守ってばかりじゃ勝てない、延長戦やPK戦で試合が長引くことはうちにとって有利なことがない」

伊知郎の表情に変化はなかったが、剛は伊知郎もどうすべきなのかを考えていることを横顔で感じとっていた。

こうしてミーティングは続いたが、その姿を田村店長が笑顔で見守っていた。