決勝ブロック突破の行方
岡本とキーパーの岸田、ほぼ同時にボールに追いつく。
「体のどこかに当てる！！」
決死の形相でボールに向かう岸田。
「………」
恐ろしいほど冷静な顔でボールの軌道を確認する岡本。
「てつ！！！」
曽根田が後方から叫ぶ。
岡本が全速力でボールの落下点に走り込む。
左後方からワンバウンドしてきたボールである。
キーパーの岸田が体を投げ出して飛び込んでくる。
ボールは岡本の腰の位置、全力疾走故にバウンドのタイミングは測れないコントールが難しい位置に岸田の目がひかる。
（これならボールコントロールはできないはず…）
しかし、この後方からの浮き球を、岡本が右足のアウトサイドでちょこんと触る。
ボールは岸田の目の前からフラりと後方に姿を隠した。
「な………」
原もそのプレーに言葉を失う。
「そんな…」
トップスピードの中で、驚くべき技術。
そのプレーをみた黒川先生が思わず立ち上がった。
「あれは町田ゼータでの練習試合で見せた岡本君の初得点と同じ…」
岡本はそのまま岸田の左を走り抜ける。
そして
岡本が落ちてきたボールにダイレクトで右足を合わせた。
ボールは、緩やかな弧を描いてゴールに向かう。
浦和大和高校グラウンドーー
熊高高校が、依然としてリードを保つ展開が続いている。
途中、川越東の決定的チャンスも野村が体をはって防いでいた。
試合はロスタイムとなっていたが、それでも川越東の選手は諦めていない。
例え同点に追いついても、彼らの決勝トーナメント進出は不可能である。
だが、ホイッスルが鳴るまで何が起きるかわからない。
それがサッカーであり、それが引退をかけて試合望む3年生の気迫なのだ。
だが
それは熊高も同じである。
過去１０年間で、熊高の選手権決勝進出回数は５回を数える。
しかし
一度も全国の舞台にはたっていない。
万年2番手、そう揶揄されることもある彼らの今年に賭ける意気込みはこれまでになく強い。
なぜなら、今年のチームは過去１０年で最強レベルと呼ばれ、新人戦、インターハイと全て決勝まで勝ち上がっているのである。
室田がインターセプトしたボールを、すぐに上田に回す。
上田がドリブルで攻め上がると、前ががりになった川越東ディフェンスラインの後ろにスルーパスを送る。
「決めろ！松野！！」
三才の声に松野がフリーでシュートを放つが、キーパーのファインセーブで追加点は取れない。
そして、ボールがゴールラインを割ったところでホイッスルが鳴った。
熊高の首位突破が決まった。
与野西グラウンドーー
さいたま北高校が稲学園の猛攻にあっていた。
だが、伊知郎と石垣を中心としたディフェンスラインが必死の守備を見せている。
「稲学～何とかしろ～！！」
「予選で消えるな～！！」
腰越には貞森と初野が、山下には岡本が、原には剛がピタリとマークにつき、稲学園の波状攻撃を許さない。
そして……
『ピッピッピーーー！！！』
審判がセンタースポットを指指しながら高らかな笛を鳴らした。
会場がどよめく。
「うおお～～～！！！」
「稲学が負けた！！！」
「１１人の大宮が決勝トーナメント進出！！！」
さいたま北のメンバーが飛び上がって喜びを爆発させる。
「やった！！」古川が珍しく大きな声で叫ぶ。
「ついに決勝トーナメントだ～！！」ガッツポーズの曽根田。
「勝った、勝ったぁ！！！」えーじが地面に倒れこむ。
そんな中、剛は稲学のキャプテン、原のもとに歩みよった。
剛が無言で握手を原に求めると、放心気味だった原の顔に正気が戻り、原も手を差し出した。
剛が整列に向かおうした時、原が背中越しに声をかける。
「浦和大和に勝てよ」
それは、優勝しろよ、という意味であることを、剛は瞬時に理解できた。
と同時に、剛の足に鈍い痛みが戻る。
「ふぅ……だけど今日はもう痛くてもいいんだ」
さいたま北高校が２ー１で強豪の稲学園を破り、リーグ2位で決勝トーナメント進出を決めた。
試合が終わり、さいたま北のメンバーが着替えをしているところに、与野西の樋田、阿部、山根、霜山が顔を出した。
阿部が笑顔で剛に近寄る。
「中村さん、やりましたね。足は大丈夫ですか？」
剛も笑顔でうなずく。
「厳しい試合だったけど、何とかね」
すると剛が隣りの山根に気づく。
「山根君だっけ…与野西の秘密兵器だったよね？」
「秘密兵器……君は良くわかっている…な…っ痛っ！！」
樋田が山根の背中を叩いていた。
「上級生だぞ！言葉使いを考えろ！」
そして剛に頭を下げる。
「すまない、後輩が生意気を言って」
剛は笑いながら気にしてないですよ、と答える。
しばらく雑談をした後、阿部が別れ際にまた剛に話しかけた。
「所沢南の試合、見てから帰ります？」
「もちろん。トーナメント初戦は所沢南か武北の勝者だからね」
阿部と剛の会話が岡本の耳にも聴こえてきたが黙っていた。
阿部がニコリの笑って頷いた。
「国体の岩沢さん以外にも癖のあるプレーヤー何人かいるんで気をつけてみて下さいね」
阿部はそういって戻っていった。
（癖のある選手か…）
阿部の後ろ姿をみながら剛の頭の中は決勝トーナメントでの戦い方を考え始めたのだった。
