あの日、君を救えなかった僕たちへ

#5 君になら、話せる気がした

翌朝。

柊木颯太は、いつもより少し早く目を覚ました。

カーテンの隙間から差し込む朝日が、部屋の床を淡く照らしている。机の上には、昨日学校から持ち帰ったプリントが何枚か置かれたままだった。

いつもと変わらない朝。

いつもと変わらない部屋。

それなのに、颯太の心は、昨日までとは少しだけ違っていた。

――また、会えるだろうか。

ふと、そんなことを考えてしまった。

昨日の帰り道。

忘れたつもりでいた過去と、もう二度と顔を合わせたくなかった相手。そして、身体が動かなくなった自分。

何もできなかった。

声すら出せなかった。

あのときの自分は、結局、中学時代と何も変わっていなかったのではないか。

そんな思いが、胸の奥に重く沈んでいた。

けれど、その場に駆け寄ってきてくれた少女がいた。

七瀬優華。

どうして自分のことを知っているのか。どうして、あんなにも必死になって助けてくれたのか。

分からないことばかりだ。

それでも、彼女がそばにいてくれたことが、颯太にとって確かな救いになっていた。

「……何考えてんだ、俺」

颯太は小さくつぶやき、布団から起き上がった。

期待しているのだろうか。

今日も彼女に会えることを。

昨日の続きを話せることを。

自分でも、まだよく分からなかった。

ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。

昨日、優華に言われた言葉が、今も心に残っている。

『怖くてもいいんだよ。すぐに忘れなくたっていい』

あの言葉を思い出すと、ほんの少しだけ、呼吸が楽になる気がした。

午前中の授業は、いつも以上に長く感じられた。

教師の声が教室に響く。黒板に書かれた文字をノートに写し、時折、教科書のページをめくる。

いつもなら、ただ時間が過ぎるのを待つだけだった。

けれど今日は、時計を見る回数が増えていた。

昼休みになれば、彼女に会えるかもしれない。

そんな考えが頭をよぎるたび、颯太は自分に言い聞かせた。

別に、会いたいわけじゃない。

昨日のことについて、少し話をするだけだ。

それだけ。

「颯太、さっきから何回時計見てんの？」

隣の席から健が顔をのぞかせた。

「……見てない」

「いや、見てただろ。授業中も二回くらい」

「時間を確認しただけだ」

「それを時計を見るって言うんだよ」

「うるさいな」

いつものように返したつもりだった。

けれど、健はどこか不思議そうに目を細めた。

「なんか今日、そわそわしてない？」

「してない」

「そうか？　昨日も帰り、なんかあったみたいだったし」

その言葉に、颯太の指が止まった。

昨日の帰り道。

寛治たちと出会ったこと。

そして、優華に助けられたこと。

頭の中に光景がよみがえり、胸の奥がわずかに強張る。

「……別に、何もない」

そう答えると、健はそれ以上追及しなかった。

「ま、話したくないならいいけどさ。なんかあったら言えよ」

「……ああ」

短く答えながら、颯太は思った。

健たちは、知らない。

自分が中学時代に何を経験したのか。

どうして人と距離を取るようになったのか。

どうして、誰かに踏み込まれることを避けてきたのか。

友達である彼らにも、話していない。

話す必要がないと思っていた。

いや、本当は――話すのが怖かったのだ。

口にした瞬間、あの頃の自分に戻ってしまいそうで。

自分がどれだけ弱かったのか、改めて突きつけられる気がして。

だから、何も言わずにいた。

誰にも知られないように、過去を心の奥に閉じ込めてきた。

それなのに。

どうして、あの少女には話してみたいと思うのだろう。

颯太自身にも、その理由は分からなかった。

昼休み。

颯太は弁当を持って教室を出た。

友人たちには「ちょっと用事がある」とだけ告げてある。

階段を下り、校舎裏へ続く廊下を歩く。

人通りの少ない渡り廊下を抜けると、校舎の端に小さなベンチが置かれた場所があった。

普段はほとんど誰も来ない。

昨日、優華と話した場所に近いところだった。

「……来てるわけないよな」

つぶやいた、そのときだった。

「颯太くん」

聞き覚えのある声がした。

振り向くと、渡り廊下の向こうに優華が立っていた。

淡い色のカーディガンに、落ち着いた雰囲気のスカート。高校生の制服とは違う、年齢に合った服装だった。

彼女は颯太を見つけると、ほっとしたように微笑んだ。

「こんにちは」

「……こんにちは」

「来てくれたんだね」

「いや、俺は学校にいるんだから、来るも何も……」

「そっか。そうだよね」

優華は小さく笑った。

その笑顔を見て、颯太の肩から少しだけ力が抜けた。

昨日の帰り道から、ずっと心の中に引っかかっていたものがある。

それを話すべきかどうか。

迷っていた。

けれど、優華の顔を見た瞬間、胸の奥にしまっていた言葉が、少しだけ浮かび上がってきた。

「……七瀬さん」

「うん？」

「昨日のことなんだけど」

優華の表情が、静かに変わった。

「昨日の帰り道？」

「ああ」

颯太はベンチに視線を落とした。

「……少し、話してもいいか」

その言葉に、優華は一瞬だけ息をのんだ。

彼が、自分から話そうとしている。

今まで、何度も聞きたいと思った。

あのとき何があったのか。

どうして彼が人との距離を取るようになったのか。

けれど、未来から来た自分には、その答えの一部を知っているという、どうしようもない事情があった。

だからこそ、聞き出すことはできなかった。

颯太が自分の意思で話してくれるまで、待つと決めていた。

「もちろん」

優華は穏やかに答えた。

「話したくなったことだけでいいよ。無理に全部話さなくてもいいから」

「……ありがとう」

二人はベンチに並んで座った。

少しの間、沈黙が流れる。

校舎の向こうから、運動部の掛け声が聞こえてきた。

いつもと変わらない学校の昼休み。

その何気ない音が、今は妙に遠く感じられた。

颯太は膝の上で手を組んだ。

指先に、少し力が入る。

「……俺、中学のとき」

言葉が途切れた。

優華は何も言わず、彼の続きを待った。

「いじめられてたんだ」

その瞬間。

優華の胸の奥に、鋭い痛みが走った。

分かっていた。

知っていた。

けれど、本人の口からその言葉を聞くのは、記憶の中で何度も思い返してきた出来事とはまったく違った。

目の前にいる颯太は、あの頃の少年ではない。

高校生になった今も、あの日のことを抱えて生きている。

優華は、膝の上でそっと手を握った。

「……そっか」

それだけを返す。

本当は、謝りたかった。

ごめんなさい。

あのとき、私は見ていた。

あなたが苦しんでいることを知っていたのに、何もできなかった。

でも、今ここでそれを告げることはできなかった。

彼がようやく開きかけてくれた心を、自分の後悔で塞ぎたくなかった。

颯太は、ゆっくりと話し始めた。

「最初は、ほんの些細なことだったんだと思う」

中学一年生の頃。

教室で忘れ物をしたとき、誰かに笑われた。

授業中に答えを間違えたとき、後ろの席から小さな声でからかわれた。

最初は、それだけだった。

誰にでもあるような、ちょっとした悪ふざけ。

颯太自身も、そう思っていた。

「嫌だなとは思ったけど、最初は我慢してれば終わると思ってた。俺が気にしなければ、相手も飽きるだろうって」

けれど、終わらなかった。

からかいは少しずつエスカレートしていった。

持ち物を隠される。

聞こえるように悪口を言われる。

何かをすれば笑われ、何もしなくても笑われる。

教室に入るだけで、周囲の視線が気になるようになった。

「中心にいたのが、半田寛治ってやつだった」

優華の心臓が、強く跳ねた。

寛治。

その名前は、五年前の記憶と結びついている。

「五木大輝も一緒だった。あいつら、いつも何人かでつるんでてさ。半田が何か言うと、周りも笑うんだ。最初はただ見てるだけだったやつも、だんだん一緒になって……」

颯太は自嘲気味に笑った。

「俺が何か言い返せば、余計に面白がられた。だから、何も言わないようにした。反応しなければ、そのうち飽きると思って」

「……うん」

「でも、何も言わなくても、結局は変わらなかった」

彼の声は淡々としていた。

まるで、遠い昔に起きた、誰か別の人間の話をしているようだった。

けれど、膝の上で握りしめられた手が、わずかに震えていた。

「学校に行くのが嫌になった。朝、目が覚めると、今日は何をされるんだろうって考えるんだ。教室に入ったら、また笑われるんじゃないか。休み時間に何か言われるんじゃないかって」

颯太は一度、言葉を切った。

「……それでも、休めなかった」

優華は彼を見つめた。

「親に心配をかけたくなかったし、学校に行かなくなったら、負けたみたいな気がしてた。だから、普通に学校に行って、普通に授業を受けて、何もないふりをしてた」

「颯太くん……」

「今思えば、誰かに相談すればよかったんだろうな。先生でも、家族でも。でも、あの頃は無理だった」

どうして無理だったのか。

その理由を、颯太はずっと言葉にできずにいた。

相談したところで、信じてもらえないかもしれない。

大げさだと笑われるかもしれない。

それどころか、告げ口したと知られれば、もっとひどいことになるかもしれない。

そんな考えが、頭の中をぐるぐると回っていた。

「それに……誰かに助けてほしいって思ってる自分が、情けなかったんだ」

その言葉を聞いた瞬間、優華は唇をかみしめた。

違う。

情けなくなんかない。

助けてほしいと思うことは、弱さなんかじゃない。

そう言ってあげたいのに、彼の話を遮ることはできなかった。

「俺、昔から、あんまり人に迷惑をかけたくないって思ってたんだ。だから、何でも自分で何とかしようとしてた。でも、あのときは……どうにもならなかった」

颯太は遠くを見つめた。

「誰も助けてくれないんだって、思った」

その言葉は、静かな声だった。

怒りも、恨みも、ほとんど感じられなかった。

ただ、諦めだけが残っていた。

優華は胸の奥が締めつけられるような感覚を覚えた。

あの日。

中学校の廊下の向こうから、颯太を見ていた自分。

助けてあげたいと思った。

けれど、怖かった。

自分まで標的にされたらどうしよう。

余計に状況を悪くしてしまったらどうしよう。

そんな自分のことばかり考えて、足を動かせなかった。

そして、彼は今もこうして覚えている。

誰も助けてくれなかった、と。

その言葉の中には、きっと自分も含まれている。

当然だった。

自分は、彼を助けなかったのだから。

「……中学を卒業するまで、ずっと？」

優華は、できるだけ穏やかな声で尋ねた。

「いや、ずっと同じように続いたわけじゃない。時期によって、ひどかったり、少し落ち着いたりはした。でも、なくなったわけじゃなかった」

颯太は小さく息を吐いた。

「卒業が近づいた頃、ようやく終わるんだって思った。高校が別になれば、もう会わなくて済む。だから、それまで我慢すればいいって」

「……うん」

「実際、高校に入ってからは、あいつらと会うこともなかった。周りの人間も変わったし、何かされることもなくなった」

そこで、颯太は少しだけ笑った。

けれど、その笑顔はすぐに消えた。

「なのに、俺は変われなかった」

優華は、静かに彼の横顔を見た。

「誰かが後ろで笑ってると、自分のことを笑ってるんじゃないかって思う。大きな声が聞こえると、何か言われるんじゃないかって身構える。人と仲良くなっても、どうせいつか離れていくんじゃないかって考える」

颯太は自分の手を見つめた。

「だから、最初から距離を取るようになった。深く関わらなければ、傷つくこともない。誰かに期待しなければ、裏切られることもない。そうやって、自分を守ってきたんだと思う」

「……そっか」

「でも、昨日……」

そこまで話して、颯太の声が止まった。

昨日の帰り道。

寛治たちの顔を見た瞬間、身体が動かなくなった。

頭では分かっていた。

もう中学生ではない。

ここは、あの頃の教室ではない。

目の前にいるのは、過去の自分を苦しめた人間たちだ。

それでも、身体はあの頃の恐怖を思い出してしまった。

「高校生になって、もう何年も経ってるのに。あいつらを見ただけで、何もできなくなった。声も出なかった。逃げることすら、すぐにはできなかった」

颯太は唇を引き結んだ。

「……情けないよな」

「そんなことない」

優華は、思わず口にしていた。

颯太が顔を上げる。

優華は彼を見つめていた。

その瞳には、迷いがなかった。

「情けなくなんかないよ」

「でも、俺は……」

「怖かったんでしょう？」

颯太は言葉を失った。

優華は、ゆっくりと言葉を続けた。

「昔、ひどく傷つけられた相手に突然会ったんだよ。頭ではもう大丈夫だって思っていても、心や身体が、すぐに同じように思えるとは限らない。昨日の颯太くんが動けなかったのは、それだけ怖い思いをしてきたからなんじゃないかな」

「……」

「それに、颯太くんは昨日、ちゃんとここにいる。今まで誰にも話せなかったことを、私に話してくれてる」

優華は少しだけ微笑んだ。

「私は、それを情けないなんて思わないよ」

颯太は、何も答えられなかった。

慰められたことがなかったわけではない。

大丈夫だと、気にするなと、忘れろと言われたことならあった。

けれど、優華の言葉は、それらとは少し違っていた。

彼女は、颯太に無理に前を向かせようとはしなかった。

過去を忘れろとも言わなかった。

ただ、怖かったという気持ちを、そのまま受け止めてくれた。

それが、どうしようもなく心に響いた。

「……七瀬さんはさ」

颯太は、しばらく迷ったあと、口を開いた。

「どうして、そんなに俺のことを分かってくれるんだ？」

優華の笑顔が、ほんのわずかに揺れた。

「どうして、俺が話したいことを無理に聞こうとしないんだ。昨日も、俺が何も言えなくなったとき、ずっと待ってくれた。今日だって……」

颯太は彼女を見た。

「普通、そこまでしてくれないと思う」

優華はすぐには答えなかった。

その問いに答えるためには、自分が何者なのかを話さなければならない。

五年後の世界から来たこと。

中学時代の彼を知っていること。

そして、あのとき助けられなかったこと。

いつかは、すべて話さなければならない。

けれど、今はまだ。

「……颯太くんが、ちゃんと話してくれたからだよ」

優華は、静かに答えた。

「私が何かを分かっているように見えたとしても、颯太くんが何を感じてきたのか、全部分かるわけじゃない。だから、話してくれたことを、ちゃんと聞きたいと思ったの」

「……そっか」

「うん」

颯太は、彼女の言葉を考えるように、しばらく黙っていた。

やがて、ぽつりとつぶやく。

「……ありがとう」

優華の胸が、ぎゅっと締めつけられた。

違う。

自分こそ、謝らなければならない。

颯太が誰にも言えなかったことを話してくれた今だからこそ、本当は伝えなければならないのかもしれない。

あの日、ごめんなさい。

助けてあげられなくて、ごめんなさい。

ずっと、後悔していた。

でも、言えなかった。

今、颯太がようやく自分に心を開こうとしてくれている。

その瞬間を、自分の罪を告白することで壊してしまうのが怖かった。

それでも、いつかは伝える。

この出会いが終わる前に。

自分の後悔から逃げずに、彼と向き合うために。

優華は小さく息を吸い込んだ。

「……ねえ、颯太くん」

「ん？」

「これからも、少しずつでいいから、話してくれる？」

颯太は目を伏せた。

「……俺なんかの話、聞いても面白くないと思うけど」

「面白いかどうかじゃないよ」

優華は、少しだけ身を乗り出した。

「颯太くんが話したいと思ったことなら、私は聞きたい」

その言葉に、颯太は困ったように眉を寄せた。

「……七瀬さんって、変わってるな」

「えっ、そう？」

「そうだよ。俺みたいな、面倒くさいやつにわざわざ関わろうとするんだから」

「面倒くさいなんて思ってないよ」

「……即答かよ」

思わず、颯太の口元が緩んだ。

ほんの一瞬。

けれど、優華はその変化を見逃さなかった。

颯太が、少しだけ笑っている。

それだけのことが、嬉しかった。

五年前、あの日の彼は、どんな顔をしていたのだろう。

苦しそうに顔を伏せていた。

誰にも助けを求められず、ただ耐えていた。

その姿を見ていながら、自分は何もできなかった。

けれど今は、目の前にいる。

彼の言葉を聞くことができる。

彼が笑う瞬間を、見ることができる。

それが、どれほど大切なことなのか。

優華は、まだうまく言葉にできなかった。

昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴った。

「……そろそろ戻らないと」

颯太が立ち上がる。

「そうだね」

優華も立ち上がり、スカートの裾を軽く整えた。

颯太は一度、校舎の方へ視線を向けたあと、少し迷ってから口を開いた。

「七瀬さん」

「なに？」

「……今日の帰りも、会えるか？」

言ってから、颯太は自分でも驚いた。

自分から、会いたいと言った。

誰かと一緒にいたいと思った。

今までなら、こんなことは考えもしなかったはずなのに。

「うん。もちろん」

優華は、嬉しそうに笑った。

「昨日と同じ場所でいい？」

「ああ」

「じゃあ、待ってるね」

そう言って、彼女は小さく手を振った。

颯太は教室へ戻るために歩き出した。

けれど、数歩進んだところで、ふと足を止める。

「……七瀬さん」

「ん？」

振り返った優華に、颯太は少しだけ視線をそらしながら言った。

「今日、話せてよかった」

優華は目を見開いた。

それから、ゆっくりと微笑んだ。

「……私も」

その返事を聞いて、颯太は今度こそ校舎へ戻っていった。

彼の背中が見えなくなるまで、優華はその場に立っていた。

そして、誰もいなくなった渡り廊下で、そっと目を閉じる。

「……颯太くん」

声が、かすかに震えた。

「話してくれて、ありがとう」

彼は、自分の過去を話してくれた。

誰にも言えなかった苦しみを。

誰にも見せたくなかった弱さを。

それを自分に話してくれた。

嬉しかった。

でも、同時に、胸が苦しかった。

彼がどれほどつらい時間を過ごしてきたのか。

自分が何もできなかったあの日から、どれほど長い時間、ひとりで抱えてきたのか。

改めて、思い知らされたから。

優華は、唇をかみしめた。

「……ごめんなさい」

誰にも届かない、小さな声。

「本当に、ごめんなさい……」

その謝罪は、五年前の自分へ向けたものでもあり、目の前にいない颯太へ向けたものでもあった。

けれど、過去は変えられない。

少なくとも、あの日の自分が何もしなかったという事実は消えない。

だからこそ、今度こそ。

今度こそ、彼のそばにいたい。

彼がひとりで抱えてきたものを、すべて自分が背負うことはできないかもしれない。

それでも、彼がもう一度、誰かを信じてみようと思えるように。

自分が、彼の未来を奪わないように。

優華は、そっと目を開けた。

放課後。

夕暮れに染まり始めた空の下、颯太は校門を出た。

いつもなら、寄り道もせずに家へ帰る。

誰とも深く関わらず、余計なことを考えず、静かに一日を終える。

それが、今までの颯太の日常だった。

けれど今日は、校門を出たあと、自然と足が昨日の場所へ向かっていた。

公園へ続く道。

昨日、寛治たちと出会った道でもある。

思い出すと、胸の奥にかすかな緊張が走った。

それでも、颯太は歩みを止めなかった。

やがて、小さな公園が見えてきた。

入口のそばに、優華が立っていた。

夕日を受けた彼女の髪が、柔らかく輝いている。

颯太に気づくと、優華はぱっと顔を明るくした。

「颯太くん！」

その声を聞いた瞬間、颯太の心に、温かなものが広がった。

昨日と同じ場所。

昨日と同じ少女。

なのに、何かが違って見えた。

「……待たせた？」

「ううん。私も、さっき来たところ」

「そうか」

颯太は、彼女の隣に並んだ。

少しの間、二人は何も話さずに歩いた。

けれど、沈黙は不思議と気まずくなかった。

颯太は、ふと口を開いた。

「……今日、話したことなんだけど」

「うん」

「今まで、誰にも話したことなかったんだ」

優華は黙って聞いていた。

「家族にも、友達にも。話したら、何かが変わるのかもしれないって思ったことはあった。でも、結局、言えなかった」

颯太は夕焼けを見上げた。

「話したところで、過去がなくなるわけじゃない。俺が怖がりになったことも、誰かを信じるのが苦手になったことも、変わらないと思ってたから」

「……うん」

「でも、今日、七瀬さんに話してみて……少しだけ、楽になった気がする」

優華は足を止めた。

颯太も、数歩先で立ち止まり、彼女を振り返った。

「……本当？」

「ああ。何でかは、よく分からないけど」

颯太は、照れくさそうに頭をかいた。

「たぶん、七瀬さんが、俺のことを否定しなかったからだと思う」

優華の目が、わずかに揺れた。

「……否定なんか、するわけないよ」

「うん。だから……ありがとう」

今度は、はっきりとした声だった。

優華は笑おうとした。

けれど、胸の奥からこみ上げる感情が大きすぎて、うまく笑えなかった。

「……どうした？」

颯太が不思議そうに尋ねる。

「ううん。何でもない」

優華は首を横に振った。

そして、今度こそ笑った。

「こちらこそ、ありがとう」

「……何で七瀬さんがお礼を言うんだよ」

「秘密」

「またそれか」

颯太は呆れたように息を吐いた。

けれど、その表情には、昨日までにはなかった柔らかさがあった。

二人は再び歩き出した。

夕暮れの道を、ゆっくりと。

まだ、すべてを話したわけではない。

颯太は、優華が未来から来た理由を知らない。

優華が、五年前のあの日に何をしていたのかも知らない。

二人の間には、まだ大きな秘密が横たわっている。

それでも、今日、颯太は自分の過去を語った。

そして優華は、その言葉を受け止めた。

ほんの小さな一歩かもしれない。

けれど、それは確かに、昨日までとは違う一歩だった。

帰り道の途中、颯太はふと、隣を歩く優華を見た。

「……七瀬さん」

「なに？」

「明日も、来るのか？」

優華は一瞬きょとんとしたあと、嬉しそうに笑った。

「颯太くんが嫌じゃなければ、来たいな」

颯太は少しだけ視線をそらした。

「……別に、嫌じゃない」

昨日も、同じことを言った気がする。

けれど、今日のその言葉には、昨日とは少し違う気持ちが込められていた。

優華はそれに気づいたのか、何も言わずに微笑んだ。

夕日が、二人の影を長く伸ばしていた。

その影は、まだ少しだけ離れている。

けれど、昨日よりも、ほんの少し近づいていた。

そして、優華は心の中でそっと誓った。

――今度こそ、あなたをひとりにはしない。

たとえ、この時間にいられる日々が永遠ではなくても。

たとえ、いつか別れが来るのだとしても。

その日が来るまでは、彼の隣にいたい。

颯太が自分の足で未来へ進めるようになるまで。

今度こそ、あの日の後悔から目をそらさずに。

優華は、隣を歩く颯太を見つめた。

そして、心の中で小さくつぶやいた。

――いつか、ちゃんと謝るから。

あの日、助けられなくて、ごめんなさい。

その言葉を伝えられる日が来ることを、願いながら。

二人は、夕暮れの道を歩いていった。