あの日、君を救えなかった僕たちへ

#9 さよならの前に、伝えたい言葉

半田たちが他県へ引っ越してから、数週間が過ぎた。

柊木颯太の日常は、少しずつ変わり始めていた。

朝、学校へ向かうとき。廊下を歩いているとき。放課後、友人たちと帰るとき。

以前なら、見知らぬ誰かの笑い声が聞こえるだけで、身体が強張ることがあった。背後から声をかけられれば、また何か言われるのではないかと身構えてしまうこともあった。

けれど、今は違う。

もちろん、何もかもが平気になったわけではない。

突然、昔の記憶がよみがえることもある。似たような声を聞いて、心臓が速くなることもある。

それでも、颯太は以前のように自分を責めなくなっていた。

怖いと思ったら、深呼吸をする。

不安になったら、友人に話す。

一人では難しいことなら、先生に相談する。

自分の気持ちを無理に押し殺す必要はないのだと、少しずつ理解できるようになっていた。

そして、何より大きかったのは――過去の自分を、許せるようになってきたことだった。

中学時代、いじめられていた自分。

何も言い返せず、ただ耐えるしかなかった自分。

助けを求めることさえできなかった自分。

以前の颯太は、そんな自分を情けないと思っていた。

どうして言い返せなかったのか。

どうして逃げることしかできなかったのか。

どうして、もっと強くなれなかったのか。

何度も、何度も、自分自身を責めてきた。

けれど、今なら分かる。

あの頃の自分は、必死に耐えていたのだ。

誰にも相談できないまま、それでも毎日を過ごしていた。

それは、決して恥ずかしいことではなかった。

「……もう、いいんだよな」

放課後の教室で、颯太は窓の外を見つめながら、小さくつぶやいた。

「昔の俺も……あれで、精いっぱいだったんだよな」

誰かに聞かせるための言葉ではなかった。

ずっと心の奥に閉じ込めてきた自分自身に、ようやく伝えられた言葉だった。

その瞬間、胸の奥にあった重たいものが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。

「柊木くん？」

背後から声がした。

振り返ると、遠野真紀が教室の入口に立っていた。

「……遠野さん。どうしたの？」

「委員会の仕事が終わったから、帰ろうと思って。柊木くん、まだ帰ってなかったんだね」

「ちょっと考え事」

「そっか」

真紀は隣まで歩いてくると、窓の外に目を向けた。

「何を考えてたの？」

颯太は少し迷ったあと、正直に答えた。

「昔のこと」

真紀の表情が、わずかに心配そうになる。

けれど、颯太は穏やかに続けた。

「でも、嫌なことを思い出してたわけじゃないよ。……いや、嫌なことではあるんだけどさ」

「うん？」

「昔の俺も、あのときはあれで精いっぱいだったんだなって。そう思えたんだ」

真紀は驚いたように颯太を見つめた。

それから、優しく微笑んだ。

「……そっか」

「うん」

「それって、すごく大切なことだと思う」

「そうかな」

「うん。だって、自分のことを責め続けるのって、すごく苦しいでしょ？」

颯太は小さく頷いた。

「だから、これからは少しずつ、自分にも優しくしてあげてね」

「……ありがとう、遠野さん」

「どういたしまして」

真紀は照れくさそうに笑った。

最近、二人は以前よりも自然に話せるようになっていた。

授業のこと、クラスのこと、休日に何をしたか。

そんな何気ない話をする機会も増えた。

まだ、何でも話せるほど親しいわけではない。

けれど、少なくとも今の颯太にとって、真紀は安心して話せる友人の一人になっていた。

「帰ろうか」

「うん」

二人は並んで教室を出た。

夕日に照らされた廊下を歩きながら、颯太は思った。

過去は変えられない。

あの日、傷ついたことも、苦しかったことも、なかったことにはならない。

けれど、過去を抱えたままでも、人は前へ進める。

自分は、ようやくそれを信じられるようになっていた。

その日の夕方。

いつもの小さな公園で、七瀬優華は一人、ベンチに座っていた。

最近の颯太は、本当によく笑うようになった。

友人たちと話すときの表情も、真紀と一緒にいるときの様子も、以前とは少し違っている。

無理に明るく振る舞っているのではない。

誰かに心配をかけないように、自分の気持ちを隠しているのでもない。

少しずつ、本当の意味で日常を楽しめるようになっていた。

優華は、その変化をずっと見守ってきた。

颯太が初めて自分の過去を話してくれた日のこと。

半田たちに、自分の気持ちを伝えた日のこと。

先生や友人たちに助けを求められるようになったこと。

そして、今日。

颯太が、自分自身を責めるのをやめようとしていること。

そのすべてが、優華にとって何より嬉しかった。

「……よかった」

小さくつぶやき、優華は空を見上げた。

五年前のあの日。

中学生だった自分は、颯太が傷つけられているのを見ていた。

助けたいと思った。

声をかけたいと思った。

それなのに、何もできなかった。

怖かったから。

自分が何かを言えば、今度は自分が標的になるかもしれないと思ったから。

その場から逃げることを選んでしまった。

そして、時間が過ぎても、その後悔は消えなかった。

颯太がどうなったのか。

今でも、あの出来事に苦しんでいるのではないか。

自分が声をかけていれば、何かが変わっていたのではないか。

そんな思いを抱えたまま、優華は大人になった。

二十一歳になっても、あの日のことだけは忘れられなかった。

そんなとき、未来の自分の前に現れたのが、あの不思議な空間の歪みだった。

そして、優華は五年前の世界へやってきた。

颯太に会うために。

今度こそ、彼の力になるために。

その願いは、ようやく叶おうとしていた。

「……私、ちゃんとできたのかな」

誰もいない公園で、優華は自分の手を見つめた。

過去の自分ができなかったことを、今の自分は少しだけやり遂げられた。

颯太はもう、一人で苦しんでいるわけではない。

自分を傷つけた過去と向き合い、支えてくれる人たちとつながり、自分自身を受け入れ始めている。

それは、優華がずっと願っていたことだった。

胸の奥にあった後悔が、静かにほどけていく。

「……颯太くん」

優華は、そっと名前を呼んだ。

「もう、大丈夫だね」

その言葉を口にした瞬間だった。

視界の端で、空気が揺らいだ。

「……え？」

公園の向こう側。

木々の間に、薄い光が浮かんでいた。

それは、優華がこの世界へ来たときに見たものと、よく似ていた。

空間そのものが、ゆっくりと歪んでいく。

淡い光が集まり、輪郭を形作っていく。

優華の表情から、笑みが消えた。

「……そんな」

分かっていた。

いつか、この日が来ることは。

自分の未練がなくなれば、ここに留まる理由もなくなる。

この世界に来たのは、過去をやり直すためではない。

あの日の自分ができなかったことに向き合い、颯太を支え、後悔に決着をつけるためだった。

そして今、その願いが叶おうとしている。

つまり――。

「……帰らなきゃ、いけないんだ」

優華は震える声でつぶやいた。

光は、少しずつ強くなっていた。

まるで、彼女を迎えに来たかのように。

そのとき、背後から足音が聞こえた。

「優華さん！」

振り返ると、颯太が公園の入口に立っていた。

いつものように待ち合わせ場所へ来たのだろう。

けれど、彼はすぐに優華の表情と、向こう側で揺らぐ光に気づいた。

「……何ですか、あれ」

優華は答えられなかった。

颯太は彼女に近づき、光を見つめた。

「優華さん？」

もう一度名前を呼ばれ、優華はようやく顔を上げた。

その目には、今にもあふれそうな涙が浮かんでいた。

「……颯太くん」

「どうしたんですか。何かあったんですか？」

優華は、笑おうとした。

いつも通りに。

何でもないことのように。

けれど、うまくいかなかった。

「……ごめんね」

「え？」

「私……もう、帰らなきゃいけないみたい」

颯太は、一瞬、言葉の意味を理解できなかった。

「帰るって……どこに？」

優華は、ゆっくりと光の方を振り返った。

「五年後の世界。……私が、本来いるはずの場所」

「……っ」

颯太の表情が強張った。

未来から来たという話は、最初に聞いていた。

いつか帰る日が来る可能性があることも、頭では分かっていた。

それでも、こんなに突然、そのときが来るとは思っていなかった。

「待ってください。どうして急に……」

「私の未練が、なくなったんだと思う」

優華は、少しだけ笑った。

「颯太くんが、自分の過去と向き合えるようになったから。もう、自分を責めなくてもいいって思えるようになったから……」

「それは……」

「私がずっと、願っていたことなの」

優華の声が震えた。

「颯太くんが、昔の自分を許せるようになってほしかった。自分のことを、弱い人間だって思わないでほしかった。誰かに助けを求めてもいいんだって、知ってほしかった」

一つ一つ、言葉を紡ぐ。

「そして……いつか、ちゃんと笑えるようになってほしかった」

優華は、颯太を見つめた。

「それが、今、叶ったんだよ」

颯太は何も言えなかった。

優華が自分のことをずっと気にかけてくれていた理由。

彼女が、何度も自分を励ましてくれた理由。

そのすべてが、今、終わろうとしている。

「……でも」

颯太は、唇を噛んだ。

「俺は……まだ、優華さんに聞いてないことがある」

優華の瞳が揺れた。

「どうして俺のことを、あんなに知っていたのか。どうして、そこまで助けようとしてくれたのか。……優華さんが、何を抱えてここに来たのか」

ずっと、気になっていた。

彼女が自分に向ける優しさの奥に、何かがあることは分かっていた。

それでも、無理に聞き出そうとはしなかった。

いつか話してくれると信じていたから。

優華は、ゆっくりと息を吸った。

「……本当は、全部話したかった」

「……」

「颯太くんが、もう少し前に進めるようになったら。ちゃんと自分の言葉で話せるようになったら、伝えようって思ってた」

優華は、目元を拭った。

「でも……ごめんね。時間が、なくなっちゃった」

「優華さん……」

「それでも、今はこれだけ言わせて」

優華は、颯太の目をまっすぐに見つめた。

「颯太くんが、幸せになってくれて、本当によかった」

その言葉に、颯太の胸が強く締めつけられた。

行かないでほしい。

まだ一緒にいたい。

聞きたいことも、話したいことも、たくさんある。

それなのに、目の前の優華は、泣きそうな顔で笑っていた。

彼女がこの世界に来た理由を、颯太はまだ知らない。

けれど、彼女が自分のために、どれほど心を砕いてくれたのかは分かっていた。

そして今、颯太は気づいた。

自分にとって、優華がどれほど大切な存在になっていたのかを。

「……優華さん」

颯太は、彼女の前に立った。

「俺、ずっと考えていたことがあるんです」

優華は、涙をこらえながら頷いた。

「……うん」

「最初は、何者なのか分からなくて。急に現れて、未来から来たなんて言われて……正直、何が何だか分かりませんでした」

「……うん」

「でも、優華さんは、俺が困っているときにそばにいてくれた。無理に何かを聞き出そうとしないで、俺が話せるようになるまで待ってくれた」

颯太は、言葉を探しながら続けた。

「俺が怖いって言っても、情けないなんて言わなかった。昔のことを話しても、俺が悪いなんて言わなかった」

優華は、静かに聞いていた。

「……優華さんがいたから、俺は少しずつ変われたんだと思います」

「颯太くん……」

「もちろん、健たちや先生、遠野さんにも助けてもらいました。みんながいてくれたから、ここまで来られたんです」

颯太は、少しだけ笑った。

「でも、最初に俺のそばにいてくれたのは、優華さんでした」

胸の奥から、思いがあふれてくる。

今まで、うまく言葉にできなかった気持ち。

彼女が笑うと嬉しかった。

彼女が自分の話を聞いてくれると、安心できた。

明日も会えると思うと、少しだけ楽しみになった。

それが、いつからだったのかは分からない。

ただ、彼女がいなくなるかもしれないと知った今、はっきりと分かった。

この気持ちは、もう感謝だけではない。

「……俺」

颯太は、強く拳を握った。

怖かった。

自分の気持ちを口にすることが。

それを伝えたあと、何が起きるのか分からないことが。

けれど、過去の自分とは違う。

怖くても、伝えたいことがあるのなら、自分の言葉で伝えればいい。

結果がどうなるかは、相手が決めることだ。

それでも、言わなかったことを後悔したくない。

「優華さん」

颯太は、まっすぐに彼女を見つめた。

「俺……あなたのことが好きです」

優華の目が大きく見開かれた。

颯太は、もう一度、はっきりと告げた。

「好きです。優華さんのことが」

その言葉を口にした瞬間、胸の奥にあった不安が、少しだけほどけた気がした。

怖くなかったわけではない。

むしろ、今までで一番緊張していた。

それでも、言えた。

自分の気持ちを、自分の言葉で。

優華は、唇を震わせながら颯太を見つめていた。

「……どうして」

かすれた声が、こぼれた。

「どうして、今……そんなことを言うの……？」

「今しか、言えないかもしれないからです」

颯太は、正直に答えた。

「本当は、もっと早く気づいていたのかもしれません。でも、優華さんがいつか帰ることなんて、ちゃんと考えたことがなかった」

「……」

「俺は、これからも優華さんに会いたいです。話したいことも、まだたくさんあります。……だから、いなくなってほしくない」

颯太の声が震えた。

「でも、優華さんが帰らなきゃいけないことも、分かっています」

彼は、涙をこらえながら続けた。

「だから、最後に伝えたかったんです。俺が、優華さんを好きだってことを」

優華は、顔を伏せた。

涙が一粒、頬を伝った。

ずっと、言えなかった。

颯太を助けられなかった後悔。

あの日、何もできなかった自分への怒り。

未来で、自分の人生を誰かに決められそうになったときの苦しさ。

そして、この世界で颯太と過ごすうちに芽生えてしまった、後悔だけでは説明できない気持ち。

本当は、気づいていたのかもしれない。

颯太が笑うと嬉しかった。

彼が自分を頼ってくれると、胸が温かくなった。

もう少しだけ一緒にいたいと、何度も思った。

けれど、自分は未来から来た人間だ。

彼の人生に、いつまでも関わり続けられるわけではない。

そう思って、気持ちに蓋をしていた。

それなのに。

「……颯太くん」

優華は顔を上げた。

涙で潤んだ瞳のまま、彼を見つめる。

「ありがとう」

その声は、かすかに震えていた。

「私のことを、好きだって言ってくれて……本当に、ありがとう」

颯太は、彼女の言葉を黙って受け止めた。

優華は、少しだけ笑った。

「……でも、ごめんね。今は、返事ができない」

「……はい」

「私、未来に帰らなきゃいけないから」

分かっていた。

その返事を聞くために告白したわけではない。

ただ、自分の気持ちを伝えたかった。

それでも、優華の言葉に、颯太の胸は痛んだ。

優華は、そんな彼の気持ちを察するように、そっと微笑んだ。

「だから……一つ、約束してほしいことがあるの」

「約束……？」

「うん」

優華は、光の方を振り返った。

歪みは、先ほどよりもはっきりとした形になっていた。

もう、時間がない。

それでも、最後に伝えなければならないことがあった。

「颯太くん。五年後……私に会いに来て」

颯太は息をのんだ。

「……五年後？」

「そう。今から五年後。私が二十一歳になっている世界で」

優華は、まっすぐに彼を見つめた。

「そのときに、もう一度、今の言葉を聞かせてほしい」

「……」

「あなたが五年後も、同じ気持ちでいてくれるなら……そのとき、ちゃんと返事をする」

颯太は、言葉を失った。

五年後。

優華が本来生きている時間。

自分が、この世界で成長していく時間。

その先に、もう一度会える可能性がある。

「……本当に、会えるんですか？」

颯太が尋ねると、優華は小さく頷いた。

「うん。今度は、ちゃんと……同じ時間を生きる私として、颯太くんと会いたい」

「……」

「だから、それまでに、たくさんのことを経験してほしい。友達と笑って、いろんな場所へ行って、やりたいことを見つけて……颯太くん自身の人生を、大切にしてほしい」

優華は、微笑んだ。

「私のことだけを考えて、五年間を過ごしてほしいわけじゃないの。颯太くんが、自分の人生をちゃんと生きてくれたら嬉しい」

颯太は、ゆっくりと頷いた。

「……分かりました」

そして、力強く言った。

「五年後、必ず会いに行きます」

優華の瞳が揺れた。

「……うん」

「そのときに、もう一度、好きだって伝えます」

「……うん」

「だから、待っていてください」

優華は、もう一度頷いた。

「……待ってる」

その言葉を聞いた瞬間、颯太は少しだけ笑うことができた。

寂しくないわけではない。

今すぐにでも、彼女に行かないでほしいと言いたかった。

けれど、彼女は自分の時間へ帰るのだ。

それは、彼女が本来生きるべき人生へ戻るということでもある。

だったら、自分にできることは一つしかない。

彼女が戻った世界で、もう一度会えるように。

自分自身の人生を歩き続けること。

そして、五年後に、胸を張って彼女に会いに行くこと。

「……優華さん」

「なあに？」

「今まで、本当にありがとうございました」

颯太は、深く頭を下げた。

「俺を助けてくれて、ありがとうございました。俺の話を聞いてくれて、ありがとうございました。……あなたに会えて、本当によかったです」

優華は、両手で口元を押さえた。

「……私こそ」

声が、震えた。

「私こそ、颯太くんに会えてよかった」

その言葉を最後に、二人はしばらく黙っていた。

言いたいことは、まだたくさんあった。

一緒に過ごした時間は、決して長くない。

けれど、その一つ一つが、二人にとってかけがえのないものになっていた。

やがて、優華の身体の輪郭が、淡い光に包まれ始めた。

「……もう、時間だね」

優華がつぶやく。

颯太は、思わず一歩前に出た。

「優華さん……！」

「大丈夫」

優華は、泣きそうな顔で笑った。

「約束したでしょ？　五年後、また会おうって」

「……はい」

「だから、ちゃんと元気でいてね」

「優華さんも……！」

颯太は言葉を詰まらせた。

何を言えばいいのか、分からなかった。

どうか元気で。

どうか幸せで。

どうか、自分の人生を歩んでほしい。

伝えたい思いが、胸の中にあふれていた。

けれど、最後に口にできたのは、たった一言だった。

「……また、会いましょう」

優華は、涙をこらえながら頷いた。

「うん。またね、颯太くん」

その瞬間、光が二人の間を満たした。

優華の姿が、少しずつ薄れていく。

颯太は、彼女を見つめ続けた。

忘れない。

彼女の声も、笑顔も、自分に向けてくれた言葉も。

五年後、必ず会いに行く。

その約束を胸に刻みながら、颯太は彼女の姿を目に焼きつけた。

そして――。

「……さようなら」

優華の声が、かすかに聞こえた。

光が消えた。

公園には、夕暮れの静けさだけが残っていた。

そこに、もう優華の姿はなかった。

「……優華さん？」

颯太は、彼女が立っていた場所を見つめた。

返事はない。

「……優華さん」

もう一度呼んでも、何も起こらなかった。

颯太は、ゆっくりと目を閉じた。

胸が痛かった。

涙がこぼれそうだった。

それでも、彼は顔を上げた。

「……五年後」

小さくつぶやく。

「絶対、会いに行きます」

それは、優華に向けた約束であり、自分自身に向けた誓いでもあった。

彼女がいなくなった世界で、これからも生きていく。

悲しみを抱えたままでも、前へ進む。

そして、いつか。

もう一度、彼女に会うために。

五年後。

七瀬優華、二十一歳。

彼女は、自分がいた世界へ戻ってきていた。

見慣れた街。

見慣れた建物。

そして、自分の手。

あの不思議な空間の歪みを越えて、優華は元の時間軸へ帰ってきたのだった。

「……戻って、きたんだ」

声に出してみても、現実感がなかった。

ほんの少し前まで、優華は五年前の世界にいた。

高校生の颯太と出会い、彼の苦しみを知り、彼が前へ進んでいく姿を見守っていた。

そして、最後に告白された。

――あなたのことが好きです。

その言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

優華は、ゆっくりと顔を伏せた。

「……っ」

唇を噛み、必死にこらえる。

泣いてはいけない。

そう思っていた。

颯太の前では、最後まで笑っていたかった。

彼に心配をかけたくなかった。

五年後にまた会うという約束を、希望として残したかった。

だから、涙をこらえた。

寂しくても。

離れたくなくても。

本当は、自分だって――。

「……颯太くん」

名前を呼んだ途端、こらえていたものが崩れた。

「……うっ、く……」

優華の頬を、涙が伝った。

一度あふれた涙は、もう止められなかった。

「……なんで、こんなに……」

声が震える。

「……なんで、こんなに寂しいの……」

自分でも分かっていた。

颯太が大切だった。

初めて会ったときから、彼のことを放っておけなかった。

助けられなかった後悔があったから。

彼に幸せになってほしかったから。

それは、間違いなく本当だった。

けれど、一緒に過ごすうちに、それだけではなくなっていた。

颯太が笑うと嬉しかった。

彼が自分を頼ってくれると、心が温かくなった。

彼が少しずつ変わっていく姿を見るたびに、もっとそばにいたいと思った。

そして最後に、彼は言ってくれた。

好きだと。

優華は、胸元をぎゅっと握りしめた。

「……私も……」

言葉が途切れた。

その先を、口にすることができなかった。

返事は、五年後にすると約束した。

今はまだ、彼の言葉に答えることはできない。

それでも、自分の気持ちまでなかったことにする必要はないはずだった。

「……会いたいよ」

涙が、次々と頬を伝った。

「……颯太くんに、会いたい……」

今すぐにでも、あの公園へ戻りたかった。

彼の顔を見たかった。

もう一度、声を聞きたかった。

けれど、もう戻れない。

優華は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

泣きながら、何度も彼の名前を呼んだ。

未来へ戻るまで、決して見せまいと決めていた涙。

笑顔の裏に隠していた寂しさ。

そして、まだ返事をしていない告白への思い。

そのすべてが、静かな夜の中であふれ出していた。

やがて、優華はゆっくりと顔を上げた。

涙で濡れた頬を拭い、深く息を吸う。

「……五年後」

あの約束を、もう一度思い出す。

五年後、颯太が会いに来てくれる。

彼はきっと、自分の人生を歩いている。

友達と笑い、いろいろなことを経験し、自分の未来を選んでいる。

そして、もしもそのときも同じ気持ちでいてくれたなら。

今度こそ、きちんと答えよう。

誰かに決められた未来ではなく、自分自身で選んだ答えを。

「……待ってるから」

優華は、涙の残る顔で小さく笑った。

「五年後、絶対に……会いに来てね」

窓の外には、星が瞬いていた。

五年前の世界で、颯太が見上げている空と、同じ空。

離れていても、二人は同じ時間を生きていく。

それぞれの場所で、約束の日を目指して。

そして、五年後。

もう一度出会うその日まで――。

二人の物語は、終わらない。