死んだ魚のような目をしているオレは、盲目なあの子に恋をする。

第2章 空騒ぎ（Much Ado About Nothing）

第37話 嘘の中に、本当があった

　そして――もう一つ、大事なことがある。

　鮎川は蓮を「友達」と答えた。コンサートの帰りに、はっきりと。

　蓮は鮎川のために何でもした。マップを作り、点字を打ち、ノートを起こし、コンサートに誘った。完璧な行動。完璧な善意。

　でも、鮎川の答えは「友達」だった。

　蓮の行動が足りなかったわけじゃない。蓮は十分すぎるほどやった。

　ただ――鮎川の中で、蓮は「してくれる人」だったのかもしれない。してくれる。助けてくれる。支えてくれる。

　オレは――「一緒にいる人」だ。してあげるんじゃなくて、並んで歩く。助けるんじゃなくて、隣にいる。

　「してくれる」と「一緒にいる」の違い。

　それがどれだけ大きな差なのか、オレは今やっとわかった。

　蓮は鮎川の「目」になろうとした。でもオレは、鮎川の隣を歩いただけだ。

　そして鮎川が選んだのは――「目」じゃなくて、「隣」だった。

　……まだ「選んだ」と言うのは早い。鮎川はオレのことを友達だと思っている。それは変わらない。

　でも――蓮を「友達」と答えた鮎川が、オレのことはなんと呼ぶのか。

　それを聞くのは、もう少し先のことだ。

　廊下で蓮とすれ違った。蓮はオレを見て、穏やかに笑った。

「おはよう、鈴木くん」

「……おはよう」

「昨日のコンサート、鮎川さん楽しんでたよ。ずっと笑顔だった」

「そうか」

「うん。……ただ、演奏の合間にときどき、鈴木くんの名前を出してたよ。『鈴木くんだったらどう言うかな』って」

　蓮の顔に、一瞬だけ複雑な表情が浮かんだ。苦笑いとも、諦めともつかない、微妙な笑み。

　すぐに消えて、いつもの穏やかな笑顔に戻った。

「鈴木くん、鮎川さんのこと、大事にしてあげてね」

「……」

「オレは諦めてないけどね。でも、今のところは鈴木くんのリードだ」

　蓮はそう言って、教室に入っていった。

　リード。

　オレがリードしている？　何を？　どこを？

　蓮は――知っている。鮎川の中でオレが特別な位置にいることを。コンサート中の鮎川の態度で、それに気づいたのだ。

　完璧な男は、状況判断も完璧だった。

　でも、諦めないと言った。蓮は諦めない。

　これは――終わりじゃなくて、始まりなのかもしれない。

　教室に入ると、蓮は自分の席で何事もなかったかのように友人と談笑していた。鮎川に断られたはずなのに、表情に翳《かげ》りがない。

　強い男だ、と思った。

　嫌いになれたら楽なのに。蓮はどこまでも好感が持てる人間で、だからこそ厄介だった。

　鮎川のことを本気で想っている男がもう一人いる。その事実を、オレはこれから先ずっと意識し続けなければならない。

　でも――今は、それでいい。

　蓮が諦めないのなら、オレも諦めない。

　何を諦めないのかは――まだ、はっきりとは言えないけど。

　昼休み。屋上。二人きり。

　五月の終わり。空は高くて青い。屋上の風は透明だ。

　鮎川が弁当を食べながら、唐突に話し始めた。

「ねえ、鈴木くん。『空騒ぎ』のラストシーン、話してあげる」

「ラスト？」

「うん。ベネディックとベアトリスの最後のシーン」

　鮎川がいつもの「シェイクスピア語りモード」に入った。

「物語のクライマックスで、いろんなすれ違いと騒動が片付いて、みんながハッピーエンドに向かうの。で、最後にベネディックとベアトリスが対面するんだけど――」

「ん」

「ベアトリスが言うの。『あなたのことなんか好きじゃないわ。ただ、理性的な範囲で好きなだけ』って」

「……意味がわからん」

「好きだけど好きじゃないって言ってるの。素直じゃないの、この二人。で、ベネディックも返すの。『オレもお前のことなんか好きじゃない。ただ、友達として、それ以上じゃない程度に、ちょっとだけ好きなだけだ』って」

「それ、好きじゃん」

「そう！　好きなの！　お互い好きなの！　でも最後まで認めないの！　そのまま二人ともニヤニヤしながら……キスするの」

　鮎川が楽しそうに笑った。

　あの笑い声。シェイクスピアの話をしているときの、キラキラした声。

「可愛いよね、あの二人。最後の最後まで素直じゃなくて。でも周りのみんなは全部わかってて、二人だけが気づいてないの。いや、気づいてるのに認めないの。否定すればするほど、好きが溢れるの」

　否定すればするほど、好きが溢れる。

　その言葉が――今のオレに、あまりにもぴったり当てはまりすぎた。

「鈴木くん」

「ん」

「ベネディックとベアトリスって、面白い二人だよね。否定しあうのに、お互いのことを一番よくわかってる。ベネディックはベアトリスの強さと賢さを認めてるし、ベアトリスはベネディックの優しさと誠実さを見抜いてる。口では嫌いだって言うのに、本当は誰よりもお互いを理解してるの」

　誰よりもお互いを理解している。

　鮎川はオレの声のトーンで嘘を見抜く。オレは鮎川の表情の微細な変化を見逃さない。

　オレたちは――ベネディックとベアトリスみたいだ、と思った。

　口では否定している。友達だと言い張っている。

　でも、お互いのことを誰よりも知っている。

「ねえ、鈴木くん。否定すればするほど本心が見えるって、面白い話だよね」

　鮎川が笑った。

　風が吹いて、髪が揺れた。閉じた目の奥に、何かが光った――ように見えた。

「わたしね、ベネディックとベアトリスが好きなのは、二人が最後まで嘘をつくところなの」

「嘘？」

「好きじゃないっていう嘘。最後までついてる。でもね、シェイクスピアはその嘘をすごく優しく描いてるの。嘘をつくのは、勇気がないからじゃない。本当のことを言ったら壊れてしまうかもしれない何かを、守りたいから。二人にとってそれは、長年の友情であり、お互いの距離感であり、自分自身のプライドだったの」

　壊れてしまうかもしれない何かを、守りたいから。

　――わかる。

　痛いほど、わかる。

　オレが「友達だ」と言い続けるのは、今の関係を壊したくないからだ。友達という安全な距離感を失いたくない。「好きだ」と言って、鮎川に拒絶されたら――もう隣にはいられない。

　だから嘘をつく。友達だと。何でもないと。空騒ぎだと。

「でもね、シェイクスピアは最後に二人を結ばせたの。嘘をつき続けた二人を、周りの友達が背中を押して、結ばせた。嘘は嘘のまま、でも二人は一緒になった。だってね……」

　鮎川が、少しだけ声のトーンを変えた。

　低く。あたたかく。まるで――オレに向けて語りかけるように。

「嘘の中に、本当があったから。否定の中に、肯定があったから。『好きじゃない』の中に、『好き』があったから」

　オレは――何も言えなかった。

　言葉が出なかった。