第2話 目が見えない転校生
教室が、しん、と静まった。
さっきまでのざわつきが嘘のように消え、全員が息を止めたみたいに彼女を見ている。
男子は――言葉を失っていた。理由は明白だ。
めちゃくちゃ、かわいい。
いや、かわいいという言葉では足りない。整った顔立ちとか綺麗な肌とか、そういうパーツ単位の話じゃなくて、全体から放たれる空気みたいなものが、とにかく目を引く。閉じられた目の周りに影を落とすまつげの長さも、少しだけ上向いた唇の形も、すべてが完璧に調和している。
あの死んだ魚の目を持つオレですら、一瞬、目を奪われた。
それくらいの美少女だった。
「皆さんに新しいクラスメイトを紹介します。鮎川愛さんです」
藤原先生が促すと、彼女は白杖を体の横に添えて、ぺこりとお辞儀をした。
そして、口を開く。
「はじめまして。鮎川愛です」
声が――澄んでいた。
鈴を転がすような、とか、そういう陳腐な比喩じゃうまく言えない。ただ、教室の空気をすっと通り抜けて、耳の奥までまっすぐ届くような声だった。
「わたしは、生まれつき目が見えません」
教室にかすかなざわめきが走る。やっぱり、という顔をする者もいれば、驚いた表情の者もいる。
でも、彼女――鮎川愛は、まったく動じなかった。
「ご迷惑をおかけすることもあるかもしれませんが、よろしくお願いします！」
笑顔だった。
目を閉じたままなのに、くしゃっと笑ったその顔には、嘘みたいに明るい光が詰まっていた。
不思議だ、と思った。
目を閉じているのに、誰よりも眩しい笑顔を持っている。オレの目は開いているのに、きっとあんなふうには笑えない。
「鮎川さんはこれまで盲学校に通っていましたが、優秀な成績が認められ、インクルーシブ教育の一環として本校に転校してきました」
インクルーシブ教育――障害の有無や国籍、言語、経済状況などに関わらず、すべての子供が同じ場で共に学ぶことを目指す教育。とのことらしい。
藤原先生がそう補足すると、教室のあちこちで小声の会話が始まった。「盲学校から？」「すごくない？」「てか、めっちゃかわいいんだけど」「え、目見えないの？ マジ？」
オレは窓際の席から、その光景をぼんやりと眺めていた。
他人事だ。誰が来ようと、オレの日常は変わらない。変わったことなんて、今までだって一度もなかったんだから。
――そう、思っていた。
「それじゃあ席ですが……鮎川さんの席は、鈴木くんの隣にしましょう」
は？
名前を呼ばれて、オレは思わず視線を藤原先生に向けた。
「鈴木くんは落ち着いているから、鮎川さんも安心できると思います」
翔太がすかさず小声でツッコむ。
「落ち着いてるんじゃなくて死んでるだけだろ」
うるせえ。
でもまあ、否定はできない。
白杖の先端が軽くリズムを刻みながら、鮎川愛がオレの隣の席に向かって歩いてくる。
椅子の位置を杖の先で確認し、慎重に腰を下ろす。鞄を机のフックにかけ、白杖を机の横に立てかける。その一連の動作が、よどみなく、スムーズだった。目が見えない人の動きというのは、こんなに洗練されているものなのか、と少し驚いた。
席についた鮎川が、こちらに顔を向けた。閉じられた目が、まるでオレを見ているかのように、まっすぐこちらを向いている。
「隣の席の人、鈴木くん？」
「……ああ」
「よろしくね」
にこ、と笑う。近くで見ると、さっき遠目に見たときよりもさらにかわいかった。肌のきめの細かさとか、唇の色とか、そういう細部がいちいち整っている。
しかしオレの感想は相変わらず淡白だった。きれいな人だな。以上。
「鈴木くんの声、なんだかとても静かだね」
「……そうか？」
「うん。落ち着く感じ。海の底みたいな声」
「海の底って、それ褒めてるのか？」
「褒めてるよ。わたし、静かな音が好きなの」
変な子だな、と思った。
初対面のオレにこんなに気軽に話しかけてくるなんて。しかも「海の底みたいな声」って、それはどう聞いても褒め言葉じゃない気がする。
――と、そのとき。
後ろの席あたりから、小さな声が聞こえた。
「鈴木って、やっぱ目が死んでるよな」
「な。目が見えない子の隣に、目が死んでる奴って、先生もなかなかのチョイスだよな」
くすくすと笑い声。小さな声だった。教室のざわめきに紛れて、普通なら聞こえないくらいの。
でもオレには聞こえた。いつものことだ。慣れている。気にしない。
――問題は、オレじゃなかった。
隣の鮎川が、ほんの一瞬、動きを止めた。
それはほんとうにわずかな変化で、まばたきひとつ分くらいの間だった。白杖に添えていた指先がぴくっと動いて、すぐに元に戻る。
気のせいかもしれない。
でもオレは見た。見えすぎるこの目で、たしかに見た。
鮎川は今の囁きを聞き取った。
一時間目、二時間目と授業が進む。
鮎川はまっすぐ前を向いて――正確に言えば、目を閉じたまま前を向いて――先生の話に集中していた。ノートの代わりに点字タブレットを使っていて、指先が驚くほどのスピードで画面をなぞっている。
ときどき、小声でオレに話しかけてくる。
「ねえ、鈴木くん。今、黒板に何て書いてある？」
「……えーと、『二次関数の頂点の座標を求めよ』」
「ありがとう」
そんな短いやりとりが何度かあった。
別に面倒ではなかった。ただ事実を伝えるだけだ。黒板に書かれた文字を読み上げる。それだけのこと。
でも、ちょっとだけ不思議な感覚があった。
オレは今まで、黒板をちゃんと見ていなかった。先生が何を書いているか、なんとなくノートに写してはいたけど、本当に「見て」いたかと問われると自信がない。
鮎川に聞かれて初めて、オレは黒板の文字をちゃんと読んだ。
