縁（えにし）の雑貨店は、思いをつないで

８．落とし物と探し人

「あのー、ことは……さん？」

　すっかり上がってしまった息を整えながら、そろそろとことはさんに声をかける。彼はまっすぐに、林の奥を見つめていた。

　どうやら彼は、逃げたシカに呼びかけているらしい。でもここまでさんざん逃げ回っていたシカが、そんなことで戻ってくるとは思えない。

　たださっき、奥の茂みのほうでがさり音がしたような……。

「え、うそ」

　わたしたちが見つめる中、茂みをかきわけてシカが姿を現した。あごをつんと上げて、澄ました足取りで。その口には、あの紙をしっかりとくわえている。

　その場にへたり込んだまま、呆然とシカを見つめる。ことはさんが振り返って、笑いを含んだ声で言った。

「ほら、返してくれるようですよ」

　まだぽかんとしたまま、そろそろとシカに近づいていく。手を伸ばして、紙をつかもう……としたところで、シカがぷいと横を向いた。

　宙をかいた自分の手を見つめ、そっぽを向いたままのシカを見る。今度は狙いを定めて、もう一度紙をひったくろうと……ああ、またかわされた！！

「もー！！　何よこのいたずらシカ！！　ここならジビエにされっこないからって、人間をなめてるし！！」

　思わずそんな罵倒が口から飛び出る。宮島は神の島だから、当然島の中での殺生はアウトだろう。自信はないけど、たぶんそんな気がする。

　シカをにらみつけていたら、横からことはさんのおかしそうな声がした。

「美羽さん、顔が怖いですよ」

「だって！　この子のせいで、あちこち走り回るはめになったんですから！　しかも、わたしの言うことはちっとも聞かないし！」

　悔しさに頬を膨らませるわたしを、ことはさんはまあまあといってなだめてくる。それから彼は、シカにもう一度向き直った。

「ほら、いたずらはそのくらいにしておきましょう。ね？」

　するとシカは、くわえていた紙をことはさんに差し出した。ことはさんが受け取ったのを見届けて、シカはしなやかな足取りで立ち去っていく。

「なんでことはさんの言うことは、素直に聞くんですか……」

　遠ざかっていくシカのお尻を恨めしい思いでにらみながら、ぼそりとつぶやく。

「不思議ですね？」

　あからさまにとぼけながら、ことはさんは手にした紙を裏返した。

「おや、これは写真のようですね」

　わざわざプリントアウトしてるってことは、きっと大切な写真なんだろうな。そう思いつつ、彼の手元をのぞき込んだ。

　どうやら、どこかの山の上で撮ったものらしい。遠くに海が、近くには岩場が写り込んでいる。写真の中央には、さっきの女性と、同世代くらいの男性が笑顔で写っていた。ちょっとへらへらした感じの男性だ。鼻の下が長いというか……にやけてるのかな。

　女性の見た目は、さっき会ったときとほぼ変わらない。ここ数年以内に撮られたもののようだ。

「ことはさん、一応裏も確認してみませんか」

「そうですね。……おや、これは」

　写真の裏、下のほうに『愛しい優花へ。永遠の愛を誓って』と小さい字で記されていた。シカのよだれでちょっとにじんでいるけれど、まあ読める。

「……これ、こっちの男性が書いたんでしょうか……優花って、たぶんさっきの女性の名前ですよね」

「おそらくは、そうでしょう」

　なんとなくそんな気はしてたけど、このふたり、恋人同士だ。で、優花さんは「前はふたりだった、今はひとりきり」って涙ながらに言っていた。

　つまり、この男性がいなくなってしまって、彼女はそのことを悲しんでいる。

　納得できたところで、もう一度写真をじっくりと見てみた。うん、確かにこの感じ、ふたりは恋人同士で間違いないと思う。

　……ただ、気のせいかな。優花さんはともかく、男性のほうが若干自分に酔っているようにも見える。わたしの学校にもいるんだよね、こういう感じのカップル。ほんのり温度差があるっていうか。

　でも、優花さんはひとりになったことを、あんなにも嘆いていた。だったら、やっぱりふたりは仲がよかったんだろう。

　うん、これ以上詮索するのは止めよう。それよりも、これを早く優花さんに返してあげないと。きっと今ごろ、探してる。あるいは、落としたことに気づいてすらいないかも。

　写真をスクールバッグにしまい、来た道を大急ぎで引き返す。まずはさっき彼女と別れたところまで戻り、それから彼女が向かっていったほうへ進んでみた。

「こっちに行ったのは、間違いないんですけど……いないですね」

　きれいに紅葉した木々に囲まれた森の小道を歩きながら、首をかしげる。ことはさんは立ち止まると、遠くを見つめるように顔を上げている。

「あの場所からこちらに向かったのであれば、もしかすると……ロープウェーに乗ったのかもしれませんね」

「ロープウェー？」

　宮島って、海のそばだけが観光地で、あとは立ち入り禁止的な感じだとばかり思ってた。山、入れるんだ。

「はい。そちらの山は弥山（みせん）というのですが、そこにも様々な見どころがあるのですよ。……そういえば、その写真の背景は、山上のものに似ていますね」

「でしたら、行ってみましょう！」

　ことはさんに案内されて、ロープウェー乗り場に向かう。そこにいた職員に尋ねてみたら、優花さんらしき女性が少し前の便に乗っていたと教えてもらった。よし、こっちで合ってた。

　ロープウェーをふたつ乗り継いで、どんどん上に向かう。やがてわたしたちは、山のてっぺんに立っていた。

　周囲には丈の低い木々がわさわさと茂っていて、足元は岩肌がむき出しになった地面だ。確かに、写真の光景に似ているかも。

「この山の上に、優花さんがいるはず……なんですよね」

　きょろきょろと辺りを見渡してみたけれど、彼女の姿はない。そもそもここからだと、岩が邪魔で遠くのほうがよく見えない。

「あ、あそこに展望台っぽいものがありますよ」

　ひとまず、近くにあった建物に上がってみる。そこの屋上から、山上を見渡し……うわあ、海までよく見える……島もたくさん……すごーい……。

「見える範囲に、彼女はいないようですね」

　壮大な風景に見とれてしまって、ことはさんの声に我に返る。いけない、優花さんを探してる途中だったんだ。観光は、あとだあと。

「だったら、山の上をぐるっと歩いてみませんか？　なんとなくですけど、優花さんはどこかでじっとしていそうな気がするんです」

　遠い目をしたあの人が、生き生きと山の上を歩き回って、元気に山を下りていくという姿がどうにも想像できなかった。たぶん彼女は、この山上のどこかでたそがれているんだろう。だったら、こちらから探しにいったほうがいい。

「そうですね、そうしましょうか」

　展望台を出て、そのまま山上をうろうろと歩き回る。

　岩がむき出しの道は、意外にも歩きやすい。人も多すぎないし、秋の風が涼しくて気持ちいい。中々の観光日和だ。自然と、鼻歌なんかももれてしまう。

「楽しいですか、美羽さん？」

　それが聞こえてしまったのか、隣のことはさんが笑顔で尋ねてきた。ちょっぴり決まりが悪いなと思いつつ、素直にうなずいておく。

「あ、はい」

　それから、周囲の風景にぐるりと目を向けた。

「行ったことのないところに行って、見たことのないものを見て……これは夢だって分かってるんですけど、それでも十分すぎるくらいに楽しいです」

「夢……ええ、そうですね」

　あれ、気のせいかな。今一瞬、ことはさんが寂しそうな顔をしたような。この旅は夢のようなものだって言いだしたのは、彼なのに。

「おや、あちらに」

　しかしすぐに、彼はいつもの表情に戻り、目を見張った。

　彼の視線の先をたどると、ごつごつした岩の崖っぷちに優花さんが立っているのが見えた。

　彼女は長い髪を風になびかせて、物憂げな目で遠くを見つめている。今にも、ここからいなくなってしまいそうなたたずまいに、ひゅっと背筋が冷たくなる。

「あ、優花さん！！　早まっちゃ駄目です！！」

　考えるより先に駆け出して、彼女に飛びついていた。