縁（えにし）の雑貨店は、思いをつないで

１８．やっと、見つけた

「おおー、大成功！　やるじゃない、美羽！」

　思いっきりはしゃいだ様子の沙代里の声に、我に返る。振り向くと、彼女は心底楽しそうにぴょんぴょん跳ねていた。

「えっ、なんで！？　さっき、池に飛び込んだよね！？　なんで、ここにいるの、わたし！？」

　突然のことに混乱しきったわたしの肩に、沙代里がぽんと手を置いてきた。

「さっき言ったじゃない。あの池は市杵島姫命（いちきしまひめのみこと）のための場所、つまりあたしの場所。だからあたしは、あそこからなら、ある程度自由にあちこち行き来できるのよ」

　説明されても、いまいちよく分からない。神様のための場所が、彼女の場所。どうやら、そう言っていることだけは理解できたけれど。

　……まさかとは思うけれど、沙代里は自分が神様だとでも言いたいのだろうか。いや、さすがにそれはありえない。彼女は謎めいた雰囲気の子だけれど、それはない。絶対に。

「あいにくと、それで正解よ」

　必死に自分に言い聞かせていたら、沙代里がさらっとそんなことを言った。

「ちょ、ちょっと待って、何が正解！？」

「まさに今、あなたが考えてたこと」

　それって、神様がどうとかいう……いや、だから、そんなまさか。というか今、わたしの考えを読んでた！？

「あなたって、意外と頭が固かったりする？　あれだけいろんな目にあったんだし、素直に信じちゃえばいいのに」

「……普通はそんなこと、信じられないってば」

　言われっぱなしもどうかと思ったので、とっさに反論してみる。すると、彼女は大げさに肩をすくめてみせた。

「柵をすり抜けて池に飛び込んだはずが、なぜかこの店にいる。十分すぎるくらい、奇妙な体験よね」

「そ、それは……」

「それに、ことはとの旅は、もっともっとめちゃくちゃで、訳の分からないことが立て続けに起きたでしょう。それこそ、夢だって思いこまないとやってられないくらいに」

「まあ、そうだけど……」

「でもあなたは、夢だなんて思えなかった。そうでしょう？　だから、必死にことはを探してた」

「……うん」

「あなたが考えていたとおり、あの旅は全部、現実のことだったの。そう考えれば、つじつまも通るでしょう？」

「通るような、通らないような……？」

　なおもごねているわたしに、彼女は大股で近づいてきた。

「だからもう、開き直っちゃいなさいよ。でないとまた、ことはを取り逃がしちゃうかもよ？」

　くすりと笑うと、彼女はわたしの手を引いて、店の奥にある扉の前に連れていった。わたしにドアノブを握らせて、すっと後ろに下がる。

「この奥にあいつがいるわ。でも、開かないでしょう？」

　おそるおそるドアノブをひねろうとしたけれど、少しも動かない。立ち尽くしていたら、後ろから沙代里の声がした。

「やっぱりね。この店は、あいつが作ったあいつの場所なの。当然ながら、ここではあいつの力が一番強い。あいつが望めば、あたしもあなたもすぐに追い出される」

　ここは、ことはさんの場所。その言葉が、やけにぴったりだなと思えてしまう。この店の少しレトロな雰囲気も、ほっと落ち着く空気も、ことはさんによく似ているから。……彼が作った、という言葉には、引っかからずにはいられなかったけれど。

「あたしたちの力にあらがえるのは、ただ人間の強い思いだけ」

　すると、彼女の声音が変わった。さっきまでの軽快なものから、重々しいものへ。少女の澄んだ声には不釣り合いなほどに厳かに、彼女は続ける。

「あなたの思いは、あの池とこの店をつないだ。もう一度、心から願いなさい」

　ことはさんに、会いたい。わたしが願うのは、ただそれだけ。

　ドアノブを食い入るように見つめて、深呼吸して、ゆっくりとひねる。

　カチャリ。

「……お久しぶりです、美羽さん」

　扉の向こうには、ことはさんが立っていた。

「まさかここまでやってくるとは、思いませんでした」

　寂しそうに、けれどどこか嬉しそうに微笑む彼の姿を見たとたん、またしても涙がこみ上げてくる。会いたかった、やっと会えた。

　必死にまばたきをして涙をこらえ、笑顔を作ってこたえる。

「いくら探しても、お店にたどり着けなくて……でもたまたま沙代里に出会ったおかげで、ここまで来ることができました」

　後ろから、沙代里が得意げにふふんと鼻を鳴らしているのが聞こえる。ことはさんは困り顔で彼女に視線を向けてから、そろそろとわたしに問いかけてくる。

「……あの旅は、全て夢だった。君もそう納得してくれたものとばかり思っていたのですが」

「この子、全然納得なんかしてなかったわよ。かわいそうになるくらいにしょげた顔で、ふらふらしてた」

　さらに沙代里が口を挟むと、ことはさんは長いまつげを伏せてしまった。そうして、静かな声で彼はぽつりぽつりと語る。

「少なくとも、これまで旅を共にした他の方々は、みなじきに元の日常に戻っていかれました。私とのことも、この店のことも、旅のことも、全部夢だったのだと納得して。それが、あるべき姿なんです」

　このお店の商品は、全てことはさんが他の人と一緒に仕入れてきたものらしい。人の手から手に渡り、人の思いがこもった品物たち。これだけの品物が集まるまで、ことはさんはどれだけの人と旅をして、そして別れてきたのだろうか。

　彼はその出会いのひとつひとつを、大切に思っている。そしてひとりひとりとの別れを、悲しいと感じている。そのことは、彼の表情からはっきりと見て取れた。

　だったら、わたしとの別れも、寂しく思ってくれたのだろうか。うん、きっとそうに決まっている。でなかったら、夜の展望台で、あんな顔はしなかったはず。

　彼には、穏やかな笑顔が似合う。どうか彼には、笑っていてほしい。

　口が勝手に動いて、言葉を紡ぎ出す。

「わたしも、夢だと思ってました。旅をしている間は、これは夢なんだって自分に言い聞かせてました。そうでもしないと、説明がつかないことが多すぎて」

　ことはさんがそろそろと顔を上げて、すがるような視線を向けてきた。

「でも、元の生活に戻って、じっくり考えて……やっぱりあれは夢じゃなかったって、そう思えてならなかったんです」

　肩に提げていたスクールバッグ、そこで揺れている鳥居のストラップをそっと示す。

「……でも本当は、夢とか現実とか、どうでもよかったのかもしれません」

　彼の顔を見上げて、にっこり笑いかけた。

「わたし、またことはさんと話したかった。あの不思議な旅の思い出について、一緒にお喋りしたかったんです。それだけです」

　すると、沙代里のしんみりした声がした。

「……よかったね、ことは。あんたのために、ここまで一生懸命になってくれる子がいて」

　彼女はわたしたちに近づくと、わたしたちの手を引いて店の真ん中まで引っ張ってきた。自分は空いた椅子に腰かけて、にんまりと笑う。

「さ、ことは。いい加減覚悟を決めて、洗いざらい喋っちゃいなよ。そもそもあたしが彼女をここに連れてきた時点で、彼女もうっすら察してるから」

　沙代里の呼びかけに、ことはさんがためらいながらも口を開いた。

「そう……ですね。これ以上ごまかしても、彼女は納得してくれないでしょう」

　彼は苦しげにつぶやいていたけれど、突然顔をきりりと引き締める。

「美羽さん。私の店も、そして私自身も、人の世界のものではありません」

　沙代里の言うとおり、ふたりはそういう存在、不思議な力を持つ何か……その何かが、具体的に何なのかということは、いったん棚に上げるとして……なのだろう。

　真剣な顔で、力強くうなずいた。ことはさんはちょっとだけほっとしたように目元を緩めて、さらに言葉を続ける。

「だから私たちは、深く人と関わることはないんです。私たちの存在は、人間たちの穏やかな暮らしを揺るがしかねないので」

　するとすかさず、沙代里が突っ込みを入れてくる。こわばった顔のことはさんとは対照的に、こちらはいたってのんびりとくつろいだ態度だ。

「ことはは真面目すぎるんだよねー。もっと、気楽に構えていればいいのに」

「……沙代里が自由すぎるんです。人の世界に自然に溶け込んでいるのが、せめてもの救いではありますが……」

「でしょう？　あたし、さらっと女子高生たちにまざって街歩きするのが趣味なんだよね。流行りのお店とか、結構詳しいんだから」

　彼女はとっても得意げだ。その辺の繁華街を、女子高生たちにまざって楽しげにお喋りしながら歩く彼女の姿……うん、すんなり想像できる。違和感がまったくない。

「それにあたし以外にも、自由なのはいっぱいいるでしょ。これでも、あたしはおとなしいほうだよ」

「まあ、そうですが……」

　困っていることはさんと、彼を楽しそうにやりこめている沙代里。そんなふたりを見ていたら、ふと疑問がわいて出た。

「あの、だったらどうして、ことはさんはこのお店を？」

　ことはさんが人間に関わってはいけないというのなら、どうして彼は人間相手のお店を、人間の手を借りてまで開いているのだろうか。下手をすると、沙代里よりもがっつりと、人間に関わってしまっているような気もするのだけれど。

　わたしの問いかけに、ことはさんはふっと目を細めた。

「……愛おしいと、思ったんです」

　その表情は、今まで見た中で一番柔らかいものだった。男性相手にこんなことを感じるのもおかしい気がするけれど、例えるなら……聖母、みたいな感じ。

「人々は、私たちにたくさんの願い事をします。幸せになりたいと、苦痛から逃れたいと。そんな思いを込めた祈りが、私たちのところに届くのです」

　人の祈りを集める存在。さっき無理やり棚に上げた言葉が、またするりと目の前まで下りてくるのを感じた。

　わたしが緊張しているのに気づいているのかいないのか、沙代里がすらすらと説明を付け加えている。

「あたしたちにも一応、それぞれに得意分野とかがあるんだけど、人間たちは割と適当に願い事をしてくるのよね。ま、あたしたちも細かいことは気にせずに、話を聞くことにしてる。面白いし」

　この物言い……やっぱり、このふたりは……。

「ねえ、美羽」

　ふと、沙代里がにんまりと笑う。さっきまでの無邪気な笑みではなく、ひどく魅惑的な、おとなびた微笑みだ。

「あなたは、あたしたちのことを、どう思う？　人間じゃないのは確か。だったらあたしたちが、本当は何なのか。ね、当ててみてよ？」