縁（えにし）の雑貨店は、思いをつないで

１７．出会いは唐突に

　道のそばに広がる明るい池、そのほとりにたたずんでいた人影が、こちらを向いた。そうして、驚きに目を見張っている。

　きれいな長い黒髪がはっと目を引く、ちょっと古風な美貌の女子高生だ。ブラウスの上からカーディガンを着て、プリーツスカートはちょっと短め。知らない制服だけど、どこの子だろう。

　あ、じろじろ見るのは失礼か。と思ったら、あちらから一気に距離を詰めてきた。すぐ近くで、まばたきひとつせずにわたしを見つめている。

「やっぱりそうだわ。この香りって、あいつのだ」

　彼女の視線は、わたしのスクールバッグに向けられている。わたしはコロンとか使わないし、匂いのするものなんて、入ってないんだけど。

　あ、でもあの金色の葉っぱが入ってた。って、カバンの外まで匂いがもれるはずはないのに。

「もしかして、これ……ですか？」

　そろそろと金色の葉っぱを見せてと、彼女は目を真ん丸にした。

「あ！　やっぱり！」

　何が、やっぱりなのだろう。まさか彼女は、あの絵の中の謎イケメンについて、何か知っている、とか……？　知りたい。話を聞きたい。でも、どう切り出せばいいのだろう。

　わたしが悩んでいる間も、彼女はそのままの姿勢で、じっとこちらを見続けながら、ぶつぶつとつぶやいていた。

「ということは、あなたが、あの……」

　やがてそのピンク色の唇から、予想外の言葉が飛び出した。

「……ことはと旅をしたって子？」

　驚いてしまって、何も言えなかった。

　確かに今、この子はことはさんの名前を口にした。やっぱりあの日のことは、夢なんかじゃなかった。

　そのことにほっとして、そのことが嬉しくて、なぜか涙ぐみそうになった。じわりとゆがむ視界の中で、彼女がわたわたと手を振っている。

「えっ、ちょっ、どうしてそこで泣くのよ！　どうしていいか分かんないから、落ち着いてよ！」

　お人形のように整った面差しからは想像もつかないくらい、生き生きとして親しみやすい彼女のあわてっぷりが面白くて、つい笑ってしまう。その拍子に、少しだけ落ち着きが戻ってきた。

「あ、えっと、ごめんなさい。……その、あなたは……ことはさんのことを知ってるんですか？」

　そろそろと尋ねると、その子は得意げに胸を張った。

「ええ。あたしは沙代里（さより）、ことはの親戚……よ」

　ああ、そういうことだったのか。言われてみれば、顔立ちはあまり似ていないけれど、上品でどことなく浮世離れした雰囲気は似ているかもしれない。

「それで、沙代里さんはどうして、わたしがことはさんの知り合いだって気づいたんですか？」

　立て続けに尋ねるのもよくないかなと思ったけれど、止まれなかった。ようやく、ことはさんにつながる手がかりが見つかったのだから。

「『さん』なんて付けなくていいよ。それに、敬語もいらない。フレンドリーにいこうよ」

　けれど沙代里さん……沙代里は、むずがゆくてたまらないといった様子で肩をすくめている。どうやら、わたしが質問し続けていること自体は気にしていないらしい。

「あ、うん……」

「で、質問の答えだけど。あいつから、こないだの仕入れの旅について、話を聞いてたのよ。ちょっとだけ、だけどね」

　彼女の視線は、わたしのスクールバッグに下がった鳥居のストラップに注がれていた。面白がっているような、けれどとても優しい表情で、彼女は続ける。

「そのストラップ、あいつも大切にしてた。あいつは今までに何度も仕入れの旅に出てるけど、自分のぶんのおみやげを買ってくるのは珍しかったから、よく覚えてる」

「ことはさんが……」

　言われてみれば、あの旅の間、彼が自分のために何かを買っているのは見た覚えがない。このストラップだって、わたしが欲しがらなかったら、きっと彼は買わなかったんだろうなという気がする。

　でも、そっか。ことはさん、このストラップ、大切にしてたんだ。

　ストラップに触れながら、またしても浮かんできた涙をごまかしていたら、沙代里がぽつりと感慨深げにつぶやいた。

「それにしても、あなたがこのタイミングで、ここに来るなんてね」

　目を細めてわたしを見つめている沙代里は、ひどくおとなびて見える。

「これも、何かの縁かも」

　彼女の言葉に、ことはさんと初めて会ったときのことを思い出した。あのときの彼も、「何かの縁」だと言っていたっけ。そうしてわたしを、仕入れの旅に誘ったんだった。

　胸が、ちくりと痛む。視線をそらしたわたしのほうに、沙代里が身を乗り出してきた。さっきまでの表情が嘘のように、にっこりと笑っている。

「なんか悩んでるみたいだし、あたしでよければ、話、聞くよ？　というか聞かせて？　いい退屈しのぎになりそうだし」

　他人の悩みを、退屈しのぎって……ずいぶんと、ずけずけとものを言う子だ。でもその率直さが、今はありがたいかも。変に気を遣われるより、よっぽどいい。

「……だったら、話を聞いてもらってもいい？　ずっとあれこれ考えてたせいで、なんか、こんがらがっちゃって……」

「ええ、もちろん！」

　沙代里は明らかにわくわくしているみたいだけれど、気にせずに話すことにする。

「ことはさんとの旅は、夢だったんだって、ずっとそう思ってた。というか、夢じゃないと説明がつかないことが多すぎる。現実ではありえない」

　あの旅を終えてから考えていたことを、整理しながら、少しずつ言葉にしていく。

「でも、あれが夢だと、割り切ることもできなかった。ことはさんは夢の中の登場人物じゃなくて、本当に存在する人なんだって、そう思えてならなかった」

　夢かもしれない。夢じゃないかもしれない。真実を確かめたかった。

「もう一度彼に会いたくて、あちこちうろうろして……でも会えなくて……」

　ああ、そうだ。そうだったんだ。やっと分かった、わたしの本当の望み。

　夢だろうと夢でなかろうと、どっちでもいい。もう一度、ことはさんに会いたかった。それだけ。

「寂しいなって気持ちだけが、どんどん膨らんで……会えないのなら、せめて、彼につながる手がかりだけでも見つけたくて」

　そうだ、だからみんなのアドバイスに素直に従って、こんなところまで来たんだ。

　ことはさんは、縁について、人の思いについてよく語っていた。だったら、彼に会いたいという強い思いを抱えて、縁結びの神様がいるここに来れば、何かが変わるかもしれないと、無意識のうちにそう考えていたんだ。

「だから、沙代里に会えて、本当によかった……」

　彼女のおかげで、ことはさんが夢の中の人じゃないってことだけは分かった。だったらいつか、また会える。たったそれだけのことに、驚くほどほっとしていた。

「ちょっと、口説き文句みたいになってるってば」

　自然と、沙代里をじっと見つめる形になる。彼女は照れたようにあわてふためくと、ぶんぶんと首を横に振った。

「ごめん、でも本心だったの」

　嬉しさのあまり、困らせてしまった。謝罪するわたしに、彼女は少し考えてからまた声をかけてきた。

「だったら、ことはに会いにいく？」

「会えるの？」

　そのひと言に、びくりとしてしまう。彼女はにっと頼もしく笑って、人差し指を立てた。

「あなたが望むなら、できるかもね。結局こういうのって、思いの強さが鍵になるところがあるから」

　こういうの。思いの強さ。いまいちあいまいな言葉ではあるけれど、彼女が言いたいことは理解できるような気がした。

「……ただ、ちょっと……」

　ことはさんに、会えるのかもしれない。心の奥底に秘めていた願いがかないそうになったとたん、別の思いが頭をもたげてくる。

　わたしが言いよどんでいるのに気づいたのか、沙代里が首をかしげて身を乗り出してきた。

「どうしたの、急に煮え切らない感じになってるけど。嬉しくないの？」

「う、うん。会えたら、嬉しいんだけど……もしかしたら、ことはさんのほうが、わたしに会いたくないのかな、って気もしてて……」

　もごもごと打ち明けると、沙代里はぱん、と手を打ち合わせた。

「ああ、なるほどね。それを心配してたんだ。でもさ、もしそうだったなら、その理由を知りたいとは思わない？　目を背けてたら、いつまでももやもやするよ？」

　あっけらかんとした顔で、彼女はそう返してきた。なんともまあ、思い切りのいい意見ではある。ただ、彼女の言うとおりかもしれない。

　それに、真実を知るのは怖くはあるけれど、彼女が一緒なら……なんとかなるような気もしてきた。

「……えっと……知りたくないって言ったら、嘘になる……のかな？」

「だったら、ひとまず当たって砕けてみようよ」

　どうにかこうにか決心したところに、身も蓋もない言葉をぶつけられてしまう。

「うわ……砕けてって、他人事だと思ってない？」

「だって、他人事だもの」

　正論だけど、さすがにひどい！

「あ、怒った？　でも、それくらい元気なほうが似合ってるよ」

　けろりとそう言って、彼女は池に目をやる。

「この池ね、弁財天をまつってるの。弁財天は、厳島神社でまつられてる市杵島姫命（いちきしまひめのみこと）と同一視されてたりする」

　それが、今までの話とどう関係するのだろうか。小首をかしげていたら、彼女はくるりと振り返って、腰に手を当てた。とっても自慢げに、胸を張って告げてくる。

「つまりここは、あたしの場所」

「えっと……？」

　さあ、分からない。この池は弁天様の池であって、断じて彼女の池ではない、はず。

「というわけで、行こっか」

　沙代里さんは混乱したままのわたしの手を引いて、そのまま池に向かって進み出す。次の瞬間、彼女の体は、池の周囲の柵をするりと通り抜けてしまった。

「ええっ！？」

　何が起こったのか理解するより先に、わたしも柵の向こうに立っていた。振り返ると、やはり柵はそこにある。

「さあ、目的地につながるかつながらないか……運試しの時間だよ！」

「ちょ、ちょっと待って！」

　わたしが止めるのも聞かずに、沙代里はそのまま池に身を躍らせた。当然ながら、彼女にしっかりと手をつかまれたままのわたしも、池に落とされてしまったわけで。

「きゃああああ！！」

　真冬の境内に、わたしの叫び声が響き渡った。

　ぎゅっと目をつぶって、やってくるだろう冷たさに備える。

　絶対に、間違いなく、池の水は冷たい。この池、そんなに深くはなさそうだから、溺れることはないだろう。でも、確実にびしょ濡れだ。

　ああ、帰り道、すっごく寒いだろうな……風邪、引きそうだなあ……。

　身をこわばらせていたら、違和感に気がついた。おかしい。冷たくない。濡れてもいない。むしろ暖かい。木枯らしの音も聞こえない。

　とまどいながら、そろそろと目を開ける。飛び込んできた光景に、あ、と声を上げた。

　ここは、秋の夜にわたしが駆け込んだ、ことはさんの雑貨店だった。