平民の分際で」と笑われた俺が、実は令嬢の影 を操る護衛だった。彼女は俺にだけ素顔を見せる

# 第4話 没落は、足元から静かに始まる

グラントが姿を消したのは、決闘の翌日からだった。

「グラント様、今日もお休みらしいぞ」

「決闘で平民に負けたのが、よほど堪えたんだろうな」

廊下ですれ違う生徒たちが、囁き合っている。先日まで「さすがグラント様」と持ち上げていた顔ぶれだった。手のひらの返り方だけは、やけに早い。

「リオン」

教室の入り口で、セレスティアが待っていた。周囲の生徒が、少しだけ距離を取る。氷の令嬢が平民を待つ。その光景が、まだ珍しいらしい。

「グラントが、動いているわ」

「動いている、ですか」

「ヴァルモア家が、あなたを陥れようとしている。影縫いを禁術認定させて、学園から追放するつもりよ」

「……平民のスキルが、禁術に」

「平民のスキルがSSSだと分かれば、貴族の立場が危ういのよ。だから、なかったことにしたい」

彼女はそう言って、俺の袖を掴んだ。冷たい指。最近、この仕草が増えた。

「怖い？」

「少し」

「正直ね。でも、私がいるわ」

放課後。俺は令嬢の影の中にいた。廊下の角、人目のない場所。彼女が影に足を踏み入れると、外からは誰も見えなくなる。

「今日は、ここで聞くわ」

「何を、ですか」

「グラントが何を企んでいるか。あなたの影縫いで、探れるでしょう」

「影を辿れば、相手の居場所は分かります。ですが、令嬢を危険に」

「あなたと一緒なら、危険じゃないわ」

密着した肩。耳元に、彼女の吐息。影の中は狭い。彼女が身じろぎするたび、ドレスの裾が俺の脚に触れた。

「令嬢、近いです」

「あなたの影なのでしょう？」

「……そうですが」

「なら、我慢なさい。私が我慢しているのだから」

「何を、我慢しているんです」

「あなたが、平民の分際で、とまだ言うこと」

俺は少しだけ笑った。影の中だと、笑顔も隠せない。

グラントの影は、ヴァルモア家の別棟にあった。

俺は令嬢の影から、彼の影へと渡る。影の伝い方は、三年間で覚えた。影から上半身だけを出し、窓の内側を覗く。

グラントは、父親と向き合っていた。

「父上、あの平民を、必ず排除します」

「手柄を横取りした上に、決闘で負けた。ヴァルモア家の名は、地に落ちた」

「だからこそです。禁術認定させれば、平民の言葉など誰も信じません」

「方法はあるのか」

「学園の上層部に、働きかけてあります。明日の審問で、決着をつけます」

「失敗は許さないぞ」

「分かっております。平民ごとき、影ごと潰してやります」

俺は影を伝って、令嬢の元へ戻った。

「聞いたわ」

セレスティアの声は、静かだった。だが、静かすぎた。

「明日、審問がある。グラントが、あなたを禁術認定させるつもりよ」

「はい」

「どうするの」

「……証拠が、ありません。影縫いが禁術でないことを、証明するのは」

「証明しなくていいわ」

彼女は俺の方を向いた。影の中、暗いのに、その目だけはよく見えた。

「私が、証明する」

翌朝。審問の間には、学園の上層部と、貴族の子弟が集まっていた。

グラントが、得意げに口を開く。

「リオンの影縫いは、相手の影を縫い止める禁術です。平民が、貴族を縛るなど、あってはならない」

「証拠はあるのか」

「決闘で、私の身体を縫い止めました。これは、明らかな禁術です」

上層部の老人たちが、頷き合う。俺は何も言えなかった。影縫いが禁術でないことを、どう証明すればいい。

「待って」

セレスティアが、前に出た。審問の間が、静まり返る。

「セレスティア嬢、これは平民の――」

「平民の、何です？」

彼女は、グラントを一瞥した。それだけで、グラントの言葉が止まる。

「リオンの影縫いは、禁術ではありません。私が、証人です」

「令嬢、何を――」

「昨夜、私はリオンの影の中にいました。彼のスキルは、影を縫い止めるだけ。相手を傷つけるものではない」

「そんな、証言は――」

「嘘だと？」

セレスティアは、静かに笑った。氷の溶けた、冷たい笑みだった。

「では、グラント。あなたが昨夜、ヴァルモア家の別棟で、父親と何を話していたか。ここで、話してもらいましょうか」

グラントの顔色が、変わった。

「なぜ、それを……！」

「私の影にいる人は、影を伝って、どこへでも行けるのよ」

審問の間が、ざわめきに包まれた。上層部の老人たちが、顔を見合わせる。

「グラント。昨夜、あなたは禁術認定を工作していた。そうでしょう？」

「違う、私は――」

「あなたの影は、嘘を吐かなかったわ」

グラントは、何も言えなかった。周囲の視線が、彼から離れていく。先日まで彼を称賛していた目が、今は冷たい。

「ヴァルモア家の嫡男として、恥ずかしくないの？」

「令嬢……俺は、ただ、平民が――」

「平民が、何です？　あなたが横取りした手柄の、持ち主でしょう」

グラントは、膝をついた。審問の間の空気が、完全に変わった。

「グラント・ヴァルモア。禁術認定の工作、および平民への虚偽の告発。ヴァルモア家に、然るべき処分を」

上層部の一人が、そう告げた。グラントは、顔を上げることもできない。

「リオン」

セレスティアが、俺の名を呼んだ。

「終わったわ」

「……ありがとう、ございます」

「礼はいいわ。それより、今夜も影にいてくれる？」

「平民の分際で、よろしければ」

「その言葉、まだ言うの」

「癖なんです」

「では、癖ごと直してあげる。私の影にいて、リオン」

俺は頷いた。審問の間を出る時、足元の影が、少しだけ軽く感じた。

――没落は、足元から静かに始まる。だが、俺の影は、まだ誰にも奪われない。