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第16話:イチコの勉強

　夕食時、アルトが幼女を連れて宿に帰って来た。

「……アルト。ソコに座りなさい」

「……？　座るけれども」

　アルトが席に着き、イチコちゃんも座らせる。

「あ、マスター！　俺とこの娘にも食事を頼む！」

「半銀貨……いや、四半銀貨頂くよ」

「ああ、……チト支払って来る」

「立たない！　……キリカ、代わりに支払っておいて」

「ムゥ……仕方無しデス」

「セレスティナ！」「アルト！」

　お互いを呼ぶ声は同時だった。

「先に良いか？」

「……訊きましょうか」

「ありがとう。セレスティナ、この娘……イチコちゃんと言うそうだが、算術を教えてやって欲しいンだが、頼めないか？」

「は!?　算術?!」

「そ。得意だろ？　100まで数えさせるところまでは道中で仕込んでおいたから。

　四則演算、一通り宜しく！」

「はぁッ!?　どれだけ時間が掛かると思っているの?!」

「頼む！　貧民街を救う為なんだ！

　その間の経費は俺が持つ！」

「……はぁ～。そう云う用件なら、先に報せておいてよね。

　先に夕食頂いていたわよ」

「じゃあ、イチコちゃん。1から100まで数えて食事を待ってみようか」

「はぁ～い。1、2、3、4、5……」

　そして、100まで数え終える頃までしてからだ。

「……95、96、98……じゃなくて、97、98、99、100！　どう!?　私、言えてた?!」

「最後、ちょっと惜しかったけどな！　でも……セレスティナ先生、如何でしたか？」

「絶対間違えなくなるまで、毎日何度も復習することを条件に、次のステップに進みましょう！」

「やったぁ〜！」

「良し、食事も来たぞ？　先に食べようか、イチコちゃん」

「うん！」

　そこへ、「お任せ〜」と言って宿主が食事を運んで来た。

「良し、いただきます〜♪」

「いただきます〜♪」

　アルトには日替わり定食、イチコちゃんにはお子様定食が運ばれて来て、二人は親子のように一緒に夕食を食べ始めた。

「フフッ。何だか、私たちの子供みたい」

　セレスティナも、そう言って微笑みながらイチコを眺めた。

「フォルトゥ・ブレサ様の見込みに依ると、この娘がこの街の貧民街を救うキーパーソンらしい」

「そうなの？　そんな大それた人物には見えないけど」

「庚子(かのえね)の産まれの筈だ。素養は問題無い筈だ」

「お嬢ちゃん、何歳？」

「んー……今年、6歳になった」

「……アルト。もしかして、しばらくこの娘の面倒を見るの？」

「大丈夫。フォルトゥ・ブレサ様が昇神の際の心残りだから、必ずや加護を授かる」

「さてさて、どんな加護かしらねぇ〜……♪

　ねぇ、お嬢ちゃん──」

「イチコ」

「──ん？」

「私の名前はイチコ。『お嬢ちゃん』じゃない。そんな上等なお嬢様じゃない」

「──そっか。

　イチコちゃんは、勉強して何がしたい？」

「パンを焼きたい！　お昼に食べた甘〜いパン！」

「甘いパン？　初耳ね」

　アルトは食事の手を止めて、明後日の方向を向いてこう言う。

「いや、試しに買ってみたんだ」

「へぇー……どちらで？」

　アルトは食事に戻り、モグモグゴックンしてから、こう言い放った。

「俺のスキルで」

「へぇー……頂けるかしら？」

「まぁ……食後に」

「そう……(モグモグゴックン)。

　アルト、私、食べ終えたのだけれども」

「四半銀貨……いえ、少々お待ちを。

　(ゴソゴソ)──はい、どうぞ、聖女様」

「ありがとう。キリカも欲しいわよねぇ？」

「キリカはマジで四半銀貨を……ッて、判ったよ！　ホラ！」

　結局、アルトは自腹で『何でもショップ』からあんパンを2個買ってセレスティナとキリカに一つずつ渡した。

「何これ!?　美味しい!!」

「美味なのデス」

　あんパンは好評のようだった。が。

「えっ？　コレを焼くの？」

「無理なのデス」

　まぁ、中身のあんこの作り方とか、見当も付かないだろうから、無理と思うのも仕方が無い。

　だが。アルトは資金として『フォルトゥ・ブレサ記念金貨』を一枚とは云え貰っているから、大サービスするつもりでいた。

「なぁ、イチコちゃん。この『あんパン』は、仕入れに大銅貨一枚掛かる。

　さて。幾らで売れば、一番儲かるでしょう！」

「大銅貨一枚！」

「──理由は？」

「安い方が沢山売れるから！」

「じゃあ、大銅貨百枚だから、大銀貨一枚で100個仕入れて、1個大銅貨一枚で全部売れたら、幾ら儲かるでしょうか？」

「うーん……大銅貨百枚！　……アレ？」

「そう、仕入れ値のまま売ると、幾ら売っても儲からないンだ。

　さて、コレを四半銀貨一枚で売ると、全部売れたら幾ら儲かるでしょう！」

「うーん……四半銀貨百枚！」

「惜しい！そこから仕入れ値の大銅貨百枚だから、大銀貨一枚を差し引かないとならないんだ。

　理解(わか)るかい？足し算・引き算・掛け算・割り算の四つ、『和差商積』を覚えないと、商売しても儲からないンだ。だから、コレを憶えたら、パンを仕入れられるようにしてあげよう！」

「本当に!?　先生、お願いします！」

「ココで私の出番なのね。

　あのね、イチコちゃん。四則演算は、基本だけど、覚えるのに何年もかかるの。

　それでも、覚えたい？」

「うん！　『あんパン』、沢山売るんだ！」

「そう……判ったわ」

　セレスティナは、コレから何年か、イチコちゃんに四則演算を教えなければならなくなりそうだ。

　ただ、ソレだけの期間を、無収入で過ごさなければならないのかも知れないが……。

「大丈夫。その間に、商売を軌道に乗せておく！」

「大丈夫かしら？　そんなに上手く行くかしら？」

「色々売るから大丈夫！」

「色々売れば良いって、そんな甘い話が通用するかしら？」

「なら、セレスティナはさっきの『あんパン』、四半銀貨一枚じゃ、買う気はしないか？」

「四半銀貨一枚？　うーん……味を知ってたら、買うかも」

　ソレについてはアルトには腹案があったのだが、イチコちゃんには算術を勉強して貰わねばならない。

　一人、動かせそうな人材がいる。

「イチコちゃん。後でイチコちゃんの兄貴に会わせて貰えないか？」

「いいよ。でも、今日は勉強で遅くなる」

「大丈夫、大丈夫。遅くなるなら、尚更一人では帰せない。

　俺が護衛につくよ」

「うーん……兄貴が迎えに来るかも……」

「それならそれでも良い。兄貴の方にも仕事をさせとくだけだから」

「兄貴、ちゃんと仕事するかなぁ……」

「お兄さんに任せなさい！　イチコちゃんが算術の勉強してるのに、兄貴だけフラフラと遊ばせてはやらんからな！」

「頼りない兄貴だけど、よろしくお願いします」

「任せなさい！」

　その時、宿の外からハクシュンッと云うクシャミが聴こえた。

「フフッ。ヘイ、マスター！　飲み物を一人一つ！」

「私は要らないのデス」

「キリカ。貴女も序でに学び直しなさい！」

　立ち去ろうとするキリカの首根っこをセレスティナが捕まえると、キリカは「グエッ！」と鳴いて席に戻された。

「さて。先ずは足し算からね！

　じゃあ、イチコちゃん──」

　等と、実際に始めてみると、セレスティナは割とノリノリなのであった。

　その様子を見て、アルトは何となくもう大丈夫だなと悟ったのだった。

「あっ！　セレスティナ、序でに文字の読み書きも出来るように、よろしく頼む！」

「アルト、授業料は貴方に請求しますからね！」

「ハイハイ、せいぜい稼いどきますよ！」

　そう言って、アルトは一度席を外し、兄貴の方を捕まえに行き、飲み物を与えて妹の勉強の様子を見させ、勉強するか、アルトの仕事を手伝うか、究極の二択を迫り、「賃金出るのか？」の一言に「働き次第だな」の返しの一言で、一気に「やる！」の一言を引き出せた。

　翌日からは、アルトとイチコの兄貴とで商業ギルドで手続きをして、露店を出すことになった。

「そういや、坊主、名前は何て言う？」

「俺か？　よく聴け、俺の名は、『斉天大聖(セイテンタイセイ)』ウタン様だ！」

「生意気な小坊主め！」

　ガツンッ！と、アルトはウタンに拳骨を落とした。

「痛ぇー！　泣くぞ！」

「おー、泣け泣け！　この泣き虫が！」

「うー！　虫は嫌だー！　暴力オッサンめ！」

「働く気が無いなら、お前の世話も焼かん！」

「働くよー！　イチコに勉強させる為にも」

「おー、授業料は天引きさせるから、そのつもりでいろ！」

「うー！　イチコの授業料……」

「その代わり、昼は好きなパンを食わせてやる！」

「ラッキー！　一番高いパン、喰ってやるよ」

「……角食一斤食べさせてやろうか？」

　ソレはアルトのちょっとした意地悪で言ったのだが。

「ああ、半分喰って、残りはイチコに食べさせてやるんだ！」

「しまった……欠食児童だった……」

　とりあえず、兄妹は食事にありつけそうであり。

「まぁ、コイツらを切っ掛けに貧民街一帯が救われる、盛大な計画の一環だからなぁ……」

　とりあえずの人手を、アルトは確保したのだった。