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「実験」

【お知らせ — 必ずお読みください】

読者の皆様、いつもお読みいただきありがとうございます。

本作品の連載は、5月12日より元のリンク（第一シーズン）に統合いたします。

第二・第三シーズンのエピソードはすべて第一シーズンの続きとして掲載済みですので、今後はそちらでお楽しみください。

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これからも応援よろしくお願いいたします！

十五匹の人狼は囲いの中にいた——もちろんウーロとは別に。

ヘリオは彼らを見た。

最初の三人——トリン、エリラ、ダレン——は落ち着いていた。グレンマールが安全だと学んでいた。

新しい十二人は怯えていた。

少年たち。少女たち。十四歳から十八歳。

全員が痩せて。汚れて。怯えて。

ヘリオはゆっくりと近づいた。

「私の名前はヘリオ・ヴァロリン」と言った。「グレンマールの領主だ。君たちを助けたい」

疑わしげな沈黙。

「君たちにされたことは知っている。薬のことも。支配のことも。檻のことも」

間を置いた。

「そして君たちがこれを選んだのではないことも知っている」

新しい者の一人——十六歳くらいの少年、汚れた金髪、灰色の目——がかすれた声で話した。

「なぜ信じなきゃいけない？」

ヘリオはトリンを示した。

「彼に聞いてくれ」

トリンがグループを分ける柵に近づいた。

「本当だ」と静かに言った。「傷つけられなかった。治療してくれた。食べ物をくれた。俺たちを……人として扱ってくれる」

「でも俺たちは怪物だ」

「違う」とヘリオが言った。「君たちには症状がある。選んでいない。誰かが君たちをこうした。でも助けられる」

「どうやって？」

ヘリオは小瓶を取り出した。

透明で、わずかに粘性のある液体。

「これはウーロの乳から抽出したものだ。変身を引き起こす細胞を遅くするホルモンが含まれている」

困惑した沈黙。

「簡単に言うと：獣を眠らせる。一時的に」

「どのくらい？」

「分からない。たぶん十日。たぶん二週間。それから新しい投与が必要になる」

「じゃあ治療じゃないのか」

「いや。でも制御だ。そして制御は何もないよりましだ」

金髪の少年——後でカスという名前だと分かった——は小瓶を見た。

「効かなかったら？」

「なら別のものを探す。効くものが見つかるまで」

間を置いた。

「でも志願者が必要だ。最初に試す誰かが」

トリンがすぐに手を上げた。

「俺が」

ヘリオは十四歳の少年を見た。

「本当にいいのか？」

「ああ」

「効かないかもしれない。副作用があるかもしれない。全部は分かっていない」

「構わない。何だってこれよりましだ」

ヘリオはゆっくりと頷いた。

「明日。夜明け前に。最初の投与をする」

＊＊＊

注射は簡単だった。

原始的な針——火とアルコールで滅菌。

十ミリリットルの抽出物をトリンの腕に。

少年は顔をしかめなかった。

「どのくらいかかる？」と尋ねた。

「効くかどうか分かるまで？十日。次の満月」

トリンは頷いた。

「待つ」

＊＊＊

三日目の夜、トリンは叫び声を上げて目を覚ました。

悪夢だった。

いつもの悪夢——月が昇り、体が引き裂かれ、目覚めると血まみれで、誰かを傷つけたことを知る。

だが今回は違った。

目を覚ましたとき、ヘリオがそこにいた。

蝋燭を持って。静かに。待っている。

「大丈夫か？」

トリンは震えていた。汗だくだった。

「夢を……見た」

「分かっている。悪夢は症状の一部だ。脳が変身を予期している」

「止まらないのか？」

ヘリオは少年の隣に座った。

「分からない。でも抽出物が効けば、夢も減るかもしれない。体が変身を予期しなくなれば」

トリンは自分の手を見た。

人間の手。今のところ。

「もし……もし効かなかったら」

「なら別の方法を探す」

「でも俺は——」

「君は十四歳だ」とヘリオは遮った。「十四歳で、誰も選ばなかった運命を背負っている。諦める権利はない。まだ」

トリンはヘリオを見た。

この若い領主——自分とそう変わらない年齢——が、なぜこんなに確信を持てるのか分からなかった。

「どうしてそんなに……信じられるんだ？」

ヘリオは微笑んだ。小さく。疲れた笑み。

「信じているんじゃない。試しているんだ。科学は信仰じゃない。実験だ。失敗して、学んで、また試す」

間を置いた。

「君は最初の実験だ。でも最後じゃない。効かなくても、次がある。必ず」

トリンは何も言わなかった。

だが少しだけ、震えが収まった。

＊＊＊

五日目、トリンはエリラとダレンと話していた。

三人は囲いの隅で、他の十二人から少し離れて座っていた。

「どう感じる？」とエリラが尋ねた。

トリンは自分の体を見た。

「分からない。普通……だと思う。いつもと違う感じがする」

「どう違う？」

「静かだ。頭の中が。いつもは……いつもは何かがざわついている。獣が。待っている感じ。でも今は……」

言葉を探した。

「……眠っている。まだそこにいる。でも眠っている」

ダレンは無表情で聞いていた。いつものように。

だが目には何かがあった。

希望。かすかな。

「効いているのか」とダレンが言った。質問ではなかった。

「分からない。まだ満月じゃない」

「でも感じが違う」

「ああ」

エリラは自分の手を見た。

「私も試したい」と静かに言った。「効くなら」

「俺も」とダレンが言った。

トリンは二人を見た。

仲間。同じ運命を背負った仲間。

「効く」と言った。自分でも驚くほど確信を持って。「効くはずだ」

＊＊＊

八日目、トリンは奇妙なことに気づいた。

月が近づいているのに、体が反応していなかった。

いつもなら、満月の三日前から始まる。

皮膚がかゆくなる。筋肉が痛む。頭痛がする。

体が変身の準備を始める。

だが今回は——何もなかった。

普通だった。

完全に、異常なほど、普通だった。

トリンはヘリオのところに走った。

「何もない」と息を切らせて言った。

ヘリオは顔を上げた。

「何が？」

「いつもの症状が。月が近いのに。何も感じない」

ヘリオの目が輝いた。

「本当か？」

「ああ。普通なんだ。こんなの……二年ぶりだ」

ヘリオはメモを取った。素早く。興奮を抑えながら。

「まだ確定じゃない」と言った。「満月まで待たないと」

「分かってる。でも——」

「分かっている」

ヘリオは微笑んだ。今度は本物の笑み。

「いい兆候だ。とてもいい兆候だ」

＊＊＊

十日目。

太陽が沈み始めた。

グレンマールに緊張が広がった。

全員が知っていた——今夜が実験の夜だと。

トリンは囲いの中央に立っていた。

一人で。

他の十四人は反対側に——鎖につながれて、変身に備えて。

ヘリオ、エリーゼ、ソーン、キラ、ヴィヴィアン——全員が柵の外で見守っていた。

空が橙から紫に変わった。

星が現れ始めた。

そして東の空に、月が昇った。

銀色の光がグレンマールを照らした。

十四人の人狼が震え始めた。

最初はカスだった。

少年の背中が弓なりに反った。骨が軋む音が聞こえた。

「くそ……」カスが歯を食いしばった。「また……始まる……」

次々と、他の者たちも。

悲鳴。うめき声。骨が折れて再構成される音。

皮膚が裂け、毛が生え、人間の形が崩れていく。

エリーゼは息を止めていた。

ヴィヴィアンはペンを握ったまま動かなかった。

キラの手が光っていた——治癒の準備。

ソーンは杖を握りしめていた。

全員の目がトリンに向いていた。

少年は立っていた。

青白く。震えて。

月の光が彼を照らした。

一分が過ぎた。

トリンは自分の手を見た。

人間の手。

心臓が激しく打っていた。

二分。

周りで、十四人の変身が完了しつつあった。

咆哮。遠吠え。鎖が軋む音。

トリンは動かなかった。

三分。

エリーゼが囁いた。「効いてる……？」

誰も答えなかった。

四分。

五分。

トリンの体は変わらなかった。

汗をかいていた。震えていた。

だが——人間のままだった。

十分。

月は完全に昇っていた。

銀色の光が全てを照らしていた。

十四匹の人狼が鎖の中でもがいていた。完全に変身して。獣として。

トリンは人間だった。

少年は自分の手を見下ろした。

五本の指。人間の爪。普通の肌。

涙がこぼれた。

「効いてる」と囁いた。

声が震えた。

「効いてる」

膝から崩れ落ちた。

「効いてるんだ！」

叫び声が夜に響いた。

喜びの。信じられない喜びの。

ヘリオが柵に近づいた。

反対側に膝をついた。

「永続的じゃない」と静かに言った。「数日後、たぶん一週間で、効果は薄れる。新しい投与が必要になる」

「構わない」とトリンは涙を流しながら言った。「構わない。二年ぶりに……俺のままでいられた」

ヘリオを見て、地面にひれ伏した。

エリーゼは涙を拭わなかった。

流れるままにした。

ヴィヴィアンはペンを落としていた。

いつの間にか。

キラは静かに泣いていた。三百年の人生で、こんな瞬間を見たことがなかった。

ソーンは何も言わなかった。

だが目が潤んでいた。

「ありがとうございます」とトリンが言った。

ヘリオは頷いた。「ひれ伏すな、立て」

少年は立ち上がった。

足が震えていた。

だが立っていた。

人間として。

＊＊＊

夜が過ぎた。

長い夜だった。

十四匹の人狼は鎖の中で暴れ、遠吠えし、やがて疲れ果てて静かになった。

夜明け前、変身が解け始めた。

一人ずつ、人間に戻っていった。

骨が軋む。毛が引っ込む。人間の形が戻る。

カスが最初に完全に戻った。

地面に倒れていた。裸で。汗まみれで。

息が荒かった。

「また……」とかすれた声で言った。「また……あれを……」

目を閉じた。

「もう嫌だ」

他の者たちも同じだった。

疲労困憊。

変身のたびに、体は限界まで消耗する。

骨が折れて再構成される。筋肉が引き裂かれて再生する。

一晩で何年分もの疲労が蓄積する。

エリラは震えながら座っていた。

「毎月これ」と呟いた。「毎月……死ぬかと思う」

ダレンは無言で横たわっていた。

目だけが開いていた。

虚ろな目。

ヘリオは彼らを見た。

そしてトリンを見た。

トリンは疲れていなかった。

普通に眠っていた。普通に起きた。

対照的だった。

残酷なほど。

カスがゆっくりと顔を上げた。

トリンを見た。

「お前は……変身しなかったのか」

「ああ」

「本当に……？」

「本当だ」

沈黙。

カスは自分の震える手を見た。

そしてヘリオを見た。

「俺にもくれ」

「何？」

「その薬を。抽出物を。何でもいい。俺にもくれ」

「まだ十分な量が——」

「頼む」

カスの声が震えた。

プライドが砕けた声だった。

「もうこれ以上……耐えられない。毎月……毎月体が引き裂かれる。毎月……自分が消える。もう……」

涙がこぼれた。

「もう嫌なんだ」

他の者たちも同じだった。

「俺も」

「私も」

「頼む……」

十四の声が重なった。

疲れ果てた。絶望した。だが希望を見つけた声。

ヘリオは彼らを見た。

そして頷いた。

「分かった。だが問題がある」

「何だ？」

「抽出物を作るにはウーロの乳が必要だ。今の生産量では、全員分を毎月作るのは難しい」

「じゃあ——」

「ウーロを増やす。生産を拡大する。時間がかかる。だがやる」

間を置いた。

「今ある分で、まず六人に投与できる。誰が最初か、君たちで決めてくれ」

カスは他の者たちを見た。

疲れ果てた顔。希望に満ちた目。

「年下から」とカスが言った。「十四歳の子から」

誰も反対しなかった。

＊＊＊

その日、ヘリオは六回分を準備した。

トリン、エリラ、ダレン、そして新しい三人——最年少の者たち。

残りの九人は次の月まで待たなければならなかった。

でも待てた。

希望があったから。

治療じゃない、とヘリオは働きながら思った。管理だ。一時的な制御。

『でも始まりだ』とリキが言った。

ああ。始まりだ。

『永続的な方法を見つけたら？』

なら、この子供たちは自由になる。

『教団は？』

ヘリオは北を見た。

サエルが隠れている山々の方を。

教団には償わせる、と思った。

薬漬けにされた一人一人の子供のために。

壊された一つ一つの人生のために。

一つ一つの檻のために。

怒りが燃えた。

冷たく。制御されて。致命的に。

『人狼たちが安定したら』とリキが言った、『戻る』

ああ、とヘリオは同意した。戻る。

そして仕事を終わらせる。