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「過去の根」

グレンマールでの二日目の朝は、薄い霧とともに訪れた。

ヘリオは、壊れた窓から差し込む日差しで目を覚ました。体が痛む——何日もまともなベッドで寝ていない。蓄積した疲労が効いてきている。

だが休んでいる暇はない。

急いで着替え、階下へ降りた。

中央広場はすでに活気づいていた。ヴィヴィアンが修繕班を指揮している——藁と回収した木材で屋根を補修する人々。キラは仕事に没頭し、順番を辛抱強く待つ病人たちに囲まれていた。

昨日の食事——魚とオーロックスの肉——が多くの者に力を与えていた。顔はまだ痩せているが、目には活力が戻っていた。

ヘリオは焚き火のそばで手を温めている村長を見つけた。

「おはようございます、男爵様」

「ヘリオでいい」

村長のアルダスが微笑んだ——小さいが、心からの笑みだった。

「昨日奇跡を起こされた方に、そう簡単に呼び捨てはできませんな」

「奇跡じゃない。化学と物理学だ」

「あなた様にとっては、かもしれません。我々にとっては……」周囲を示した。「……神の御業です」

ヘリオは彼の隣に座った。

「アルダス、昨夜も野外で寝た人はどれくらいいる？」

笑みが消えた。

「四百五十人。もっとかもしれません」

重い沈黙。

「住める五十軒の家は満杯です。残りは……寝られる場所で寝ています。半壊した屋根の下、風を避けられる隅、まだ野外の者もいます」

「昨夜は冷え込んだ」

「ええ。今朝、三人の老人が目を覚ましませんでした」

声は平坦だった。諦めたような。

まるで死があまりにも日常的で、感情を向ける価値もないかのように。

ヘリオは拳を握りしめた。

三人死んだ。昨日あれだけのことをしたのに。

足りない。

いつだって足りない。

「鉱山だ」と突然言った。「ミスリルを採掘していた鉱山。どれくらいの規模だ？」

村長が驚いた顔で彼を見た。

「規模ですか？何キロもあります。坑道の上に坑道。百年前からのものもあります」

「安全か？」

「安全？」苦く笑った。「いいえ。支柱は腐り、部分的に崩落し、中には獣が巣くっています。何十年も誰も入っていません」

「でも坑道はまだある」

「ええ、でも——」

「連れて行ってくれ。見たい」

村長は躊躇した。

「若様……男爵様……ヘリオ様。あの鉱山は危険です。もし崩落したら——」

「崩落しない。たとえしたとしても……」崩れかけた家々を見た。「……リスクを取る価値がある。何があるか把握したいんだ。どんな資源があるか、使える空間があるか」

間。

「そしてたぶん……たぶん避難所を作る方法が見つかる」

「どうやって？家を建てるほどの木材はありません——」

「地上で考えるな。地下で考えろ」

村長は困惑した顔で彼を見つめた。

だがゆっくりと頷いた。

「分かりました。鉱山へお連れします。ただし、ソーン教授も一緒に。念のため」

一時間後、一行は準備を整えていた。

ヘリオ、村長、ソーン、そして三人の元鉱夫——年老いてはいるが、坑道を自分の家のように知り尽くした男たちだ。

セラフィーネは同行を主張した。

「面白い鉱物があるなら、見たいわ」

エリーゼも参加したがったが、ヘリオは残るよう説得した。

「ここの警備を統括する人間が必要だ。君が一番適任だ」

彼女は渋々承諾した。

一行は北へ向かった。丘陵が緩やかに高くなっていく方角だ。乾いた大地を二十分ほど歩くと、主要鉱山の入り口に到着した。

丘に開いた黒い穴。

腐った木材が開口部の上に不安定なアーチを形成している。手前の地面は瓦礫で覆われていた——石、古びて錆びた道具、壊れたトロッコ。

鉱山から漏れ出す空気は、湿気と黴、そして何か別のものの臭いがした。

腐敗？いや……もっと古い土のような。淀んだ空気。

ソーンが剣を抜いた。

「俺が先に行く。危険なものがいたら、最初に見たい」

元鉱夫の一人——グレゴルという名だった——が松明に火を点けた。

「空気が悪いと松明が消える。炎が弱くなったら、すぐに出ます」

ヘリオは頷いた。

「了解した」

右手を上げ、集中した。

小さな太陽——磁場の球体に封じ込められたプラズマ——が掌の上に形成された。松明のように明るいが、安定している。制御されている。

鉱夫たちが口を開けて見つめた。

「これなら松明を無駄にしなくて済む」と彼は淡々と言った。

一行は中へ入った。

坑道は村長の説明通りだった。

人の手で掘られたもの——壁は不規則で、鶴嘴や鑿の跡がまだ残っていた。天井に沿って木製の支柱が走っているが、多くは腐って危険なほど傾いていた。

床は瓦礫で覆われていた——落ちた石、積もった埃、放棄された道具。

一行はゆっくりと歩いた。足元に注意しながら。

ヘリオの小さな太陽がすべてを照らしていた——灰色の岩壁、時折光る金属の脈。

「あれは鉄だ」とグレゴルが赤みがかった脈を指さして言った。「役に立たん。あり過ぎて、売る相手もいない」

さらに奥へ進んだ。

坑道が三方向に分岐した。

「左は深層へ続きます」と村長が説明した。「最上質のミスリルが採れた場所です。ただし危険です——一部は浸水しています」

「中央は？」

「中層です。より安全。何年も前に掘り尽くしました」

「右は？」

「古い倉庫。道具置き場。面白いものはありません」

ヘリオは考えた。

「左へ行こう。深層を見たい」

グレゴルが躊躇した。

「若様、本当にお勧めしません——」

「分かっている。だが何があるか確認しないと」

左の坑道を進んだ。

下り坂がきつくなった。空気が冷たくなる。湿度が上がる。

十分後、坑道は自然の洞窟へと広がった——天井は六メートルほどの高さがある大きな空間。

ここの壁は違っていた。

完全な岩ではない。

ヘリオは近づき、表面を触った。

滑らかだ。掘削されたにしては滑らかすぎる。

有機的な紋様が壁に走っている——まるで……木目のようなパターン。

「これは何だ？」と訊いた。

村長が近づき、見つめた。

「ああ。これは……古いものです。非常に古い」

滑らかな壁に手を這わせた。

「我々が掘ったものではありません。私の曾祖父が働き始めた時には、すでにありました」

セラフィーネも近づいてきた。魔法の太陽の光で眼鏡が輝いている。

「この構造……有機的ね。地質学的じゃない」

「その通りです」と村長が頷いた。「言い伝えでは、ここにはかつて深淵樹が生えていたと。何世代も前に」

ヘリオは立ち止まった。

「深淵樹？」

「はい。古代の木です。奇妙な」

村長は岩に腰を下ろし、荒い息をついた——彼の年齢には下り坂がこたえたのだ。

「上ではなく、下に向かって成長したのです。根は深く伸び、水と鉱物を求めました」

周囲の坑道を示した。

「そして根が通った後には……空洞が残りました」

ヘリオは滑らかな壁と有機的な紋様を見つめた。

掘られたのではない。

育ったのだ。

巨大な根が自然に形成した坑道。

彼の思考が加速した。

これは……

これは完璧だ。

「すべて話してくれ」と言い、村長の向かいに座った。「最初から」

村長は深く息を吸い、何世代にもわたって伝えられてきた記憶に目を向けた。

「私の曾祖父は若い頃、この鉱山で働いていました。当時はまだ生きた深淵樹があったそうです。数は少ないが、いくつか」

「どんな姿だった？」

「高さは……人間三人分？四人分？巨大ではない。ただ、奇妙でした」

間。

「幹は太く——ワイン樽ほどの太さ——樹皮は暗く、ほとんど黒。葉は小さく、深緑色で、てっぺんに房状に生えていました」

「でも奇妙だったのは、地下の部分です」

グレゴルが口を挟んだ。

「父も同じ話をしていた。深淵樹は上に伸びない。下に伸びるんだ」

「根は」と村長が続けた。「下へ向かいました。速く。年単位ではなく、週単位で。深い水脈、豊富な鉱物を求めて。そして通った後には……」

坑道を示した。

「……空間が残りました。完璧な。滑らかな」

ヘリオは一言一言を処理していた。

「どれくらいの速さで成長した？」

「曾祖父が言うには……一日十メートル？良い時期なら十五メートル？」

「どれくらい深く潜った？」

「五十メートル。百メートル。一部の根は、我々が追えないほどの深さに達しました」

間。

「そして死ぬと……木は硬くなりました。結晶のように。ガラスのように。やがてゆっくりと……粉になって崩れていきました」

「でも坑道は残った」

「そうです。完璧なまま。使えるように」

セラフィーネは興味津々だった。

「つまりこの鉱山……全部があなたたちが掘ったわけじゃないの？」

「いいえ。深層——最も古い層——は根の坑道です。我々はただ……広げて。補強して。使っただけです」

ヘリオは立ち上がり、滑らかな壁に沿って歩いた。

触れながら。

感じながら。

結晶化した木材。あるいはそれに似た何か。

生物学的。だが鉱物化している。

自然のサイクル：成長、死、部分的分解、鉱物化。

そして坑道が恒久的構造として残る。

天然のダンジョン。

魔法じゃない。生物学だ。

村長に向き直った。

「深淵樹に何が起きた？なぜ全滅した？」

村長は悲しげに首を振った。

「確かなことは分かりません。古老たちは……土地の枯渇だと言っていました。木が取りすぎた。速すぎた。大地が干上がり、死んでいったと」

「あるいは自然なことだったのかもしれません。寿命が短い。種を撒いた後、一斉に死んだのかも」

「種は？」

「稀でした。非常に硬い。いくつか見つけましたが……発芽しませんでした。水をやり、良い土に植えてみた。何も起きなかった」

「最後の生きた深淵樹が死んだのは、百八十年前です」

重い沈黙。

ヘリオは村長を見つめた。

待て。

ちょっと待て。

古代のダンジョン——冒険者たちが自然の大広間や滑らかな通路、相互接続された部屋を見つける場所……

誰もどうやって形成されたか知らなかった。

「古代の魔法」と言われていた。

「忘れられた建造物」と言われていた。

だがもし深淵樹がかつてはありふれていたら——

もしその根が居住可能な通路を作っていたら——

もしマナ濃度の高い場所ならどこでも育っていたら——

くそっ。

ダンジョンは魔法の建造物じゃない。

死んだ深淵樹の墓だ。

化石化した根の鋳型。

結晶化したもの。

木が死んだ後に残されたもの。

石の骨格のように。

避難所。

下水道。

地下水路システム。

すべて自然に。

だが種が必要だ。

少なくとも一つ。

だが村長によれば、種は死んでいる。結晶化している。役に立たない。

もし……

探索をさらに一時間続けた。

より深く降り、迷路のように入り組んだ坑道を抜けた。

一部は浸水していた——足首まで淀んだ水。

一部は部分的に崩落していた——巨岩が通路を塞いでいる。

だが一部は無傷だった。安定していた。

そしてそうした坑道の一つで——暗く忘れ去られた隅で——グレゴルが躓いた。

「ああっ！畜生——」

転倒し、手が何か硬いものに触れた。

岩じゃない。

何か別のもの。

ヘリオは近づき、魔法の太陽を掲げてよく照らした。

そして見た。

半分瓦礫に埋もれ、埃と汚れに覆われている。

大きい。

球形で、深い溝がある。

直径およそ半メートル。

表面は硬く、結晶化しており、古いガラスの罅のような脈が走っている。

だがその脈には……パターンがあった。

有機的な。

石化した木のような。

ヘリオはその横に膝をつき、手で埃を払った。

心臓が速くなった。

「これは何だ？」

村長が近づき、見つめた。

目が見開かれた。

「深淵樹の種です」

震える息を漏らした。

「最後に見たのは……四十年前？五十年前？」

ヘリオは表面を触った。

冷たい。石のように硬い。

だが指の下に……何かを感じた。

質感。パターン。構造。

細胞。

圧縮されている。脱水されている。休眠している。

だが存在している。

目を閉じ、集中した。

マナを通して感覚を拡張した——数ヶ月前にセラフィーネから教わった技術だ。

内部構造を感じ取った。

細胞膜——無傷だが硬直している。

酵素——不活性だが分解されていない。

DNA——おそらくまだ無傷。

そして中心に——極小の——

残留熱の核。

微弱。

ほとんど感知できないほど。

だが存在している。

死んでいない。

休眠している。

雨を待つ砂漠の種のように。

春を待つ冬眠中の熊のように。

ただ……適切な条件を待っているだけだ。

目を開けた。

微笑んだ。

村長が困惑した表情で彼を見ていた。

「若様？その種は死んでいます。試しましたが——」

「死んでいない。休眠しているんだ」

「でも——」

「何世代も普通に植えようとしてきた。水、土、日光」

立ち上がり、種を両腕に抱えた——重い、たぶん十五キロはある。

「だが誰も目覚めさせようとはしなかった」

「目覚めさせる？」

「正しい方法で」

ソーン、そしてセラフィーネを見た。

「地上に戻るぞ。急いで」

「なぜ？」

ヘリオは種を見つめた。

脈。

眠れる可能性。

「今日、グレンマールに未来を植えるからだ」

帰路はより速かった——アドレナリンが足を動かした。

ヘリオは種を運んでいた。腕が重さで焼けるようだったが、思考があまりに集中していて気にならなかった。

覚醒のパラメータ：

1. 細胞の水分補給——水

2. 代謝エネルギー——熱＋電気

3. 栄養——豊かな土壌

4. 時間——忍耐

プロセス：

・電気刺激が酵素を再活性化

・熱が化学反応を加速

・水が細胞膜を再水和

・栄養が成長の材料を供給

リスク：

・エネルギー過多 = 燃焼

・エネルギー不足 = 失敗

・タイミングミス = 種の死

正確でなければならない。

鉱山を出ると午後の光が広がっていた。

民衆は一行が戻るのを見た——ヘリオが何か大きくて奇妙なものを運んでいるのを。

集まってきた。

好奇心を持って。

希望を持って。

今やいつも希望を持って。

ヘリオは中央広場へ向かった。

種を地面に置いた。

「シャベルがいる。それと肥料」

ヴィヴィアンが近づいてきた。

「肥料？そんなもの——」

「堆肥だ。昨日の焚き火の灰。有機物の残り。オーロックスの血」

「探してくるわ。でも……それは何？」

種を示した。

「グレンマールの未来だ」

オーロックスの血……窒素、鉄、タンパク質が豊富……

「オーロックスの血だ」と声に出した。「十分集めたか？」

村長が驚いた顔で彼を見た。「死んだ種だと思っていましたが」

「古代の深淵樹は戦場で育った。血が土に染み込んだ場所で。偶然じゃない」

三十分後、中央広場に深い穴が掘られた。

深さ一メートル半、直径二メートル。

底には土、堆肥、灰、有機物の残り——栄養になるものすべて——の混合物が敷き詰められた。

ヘリオは種を穴の中に置いた。

中央に。

安定させて。

そして部分的に覆うよう指示した——上半分は露出させたまま。

民衆は静かに見守っていた。

何百人もの人々。

広場の周りに輪を作っていた。

待っている。

何を期待すべきか分からない。

だが信じている。

魔術師は以前も奇跡を起こした。

また起こすだろう。

ヘリオは種の横に膝をついた。

両手を結晶化した表面に置いた。

深く息を吸った。

最大限の集中。

精密な制御。

すべてのステップを視覚化しろ。

目を閉じた。

声に出した——精度には詠唱が必要だ：

「低強度電流生成、初期電圧二百ボルト、周波数十ヘルツで変調、摂氏四十五度までの制御加熱を伴い、酵素再活性化および段階的細胞水和を促進——」

マナが流れた。

種の中へ。

周りではなく。

中へ。

すべての細胞を通して。

すべての膜を通して。

すべての休眠分子を通して。

何も起きなかった。

十秒。

二十秒。

三十秒。

群衆がざわめき始めた。

村長が何か言おうと口を開き——

パキッ。

小さな音。

かろうじて聞こえる。

だが確かに。

種の表面に。

罅が入った。

微小な。

だが見える。

ざわめきが止んだ。

全員が見つめていた。

ヘリオは続けた。

電圧を徐々に上げた。

二百……二百五十……三百ボルト。

温度が上がっていく。

四十五度……五十度……五十五度。

また、パキッ。

罅が広がった。

光。

かすかな。

淡い緑色。

種の内側から。

何かが目覚めつつあるかのように。

民衆がどよめいた。

後ずさる者もいた。

近づく者もいた。

ヘリオは種が手の下で変化していくのを感じた。

表面——先ほどまで石のように硬かった——が柔らかくなり始めていた。

結晶質から有機質へ。

死から生へ。

熱が増していく。

外からではない。

内側から。

代謝が再活性化している。

細胞がエネルギーを消費し始めている。

命が戻りつつある。

ヘリオは汗が背中を伝うのを感じた。

求められる集中力は莫大だった。

すべてのパラメータが完璧でなければならない。

多すぎれば種が燃える。

少なすぎれば死ぬ。

さらに上げた。

三百五十ボルト。

六十度。

内部の光が強まった。

今や明るい緑色。

罅が増えていく——蜘蛛の巣のように表面に広がる。

そして——

卵が割れるような音とともに——

表面が砕けた。

結晶の破片が落ちた。

その下から現れたのは——

木。

生きている。

暗い茶色。

湿っている。

心臓のように脈打っている。

民衆が叫んだ——半分は驚嘆、半分は恐怖。

ヘリオは手を離し、荒い息をついた。

種が脈打っていた。

目に見えて。

ゆっくりと……まるで呼吸するように。

村長のアルダスが震えながら近づき、膝をついた。

ためらいがちな指で種に触れた。

温かい。

生きている。

百八十年ぶりに生きている。

「こんなことは……ありえない……」

ヘリオは苦労して立ち上がった——足が疲労で震えていた。

「ただ……休眠していただけだ。今は……目覚めた」

群衆を見渡した。

「これは深淵樹の種だ。数日かけて成長する。根は深く伸び、坑道を作る」

崩れかけた家々を示した。

「その坑道が避難所になる。寒さを凌ぐ場所に。そしていずれ……下水道に。地下水路システムに」

息を整えるために間を置いた。

「だがまず……」

微笑んだ——疲れ果てているが、決意に満ちて。

「まず、どこに向かって成長するか導いてやらなければ」

ヘリオは次の一時間を準備に費やした。

鉄の杭——崩壊した建物から回収したもの——が種の周囲の地面に打ち込まれた。

正確なパターンで配置された。

同心円状に。

半径五メートル。

合計十本の杭。

それぞれが銅線で接続されている——細いが導電性がある。

セラフィーネが手伝い、正確な指示に従った。

「何を作っているの？」

「指向性電磁場だ。木の根は電場に敏感だ。正の勾配に向かって成長し、負を避ける」

杭に線を接続した。

「理解したふりをするとして……要するに……」

「……根を正確に成長させたい場所へ導く」

準備が完了した。

日が沈みかけていた——金色の光がすべてを染めている。

民衆が再び集まっていた。

今度はさらに多く。

全員が見たがっていた。

ヘリオは中央に立った——脈打つ種の横に。

手を上げた。

「十メートル以上離れろ」

群衆は従った。

ヘリオは種を見つめた。

かすかに光る緑の脈を。

ここからが難しい。

成長を加速させる。

方向を制御する。

数週間かかるはずの居住可能な坑道を数日で作る。

可能か？

理論上は。

実際には……

やってみなければ分からない。

深く息を吸った。

マナを集中させた——今までで最も多いマナを一度に。

視覚化した：

・杭に流れ込むエネルギー

・形成される電磁場

・方向性のある勾配——下へ、そして横へ

・成長を導くパターン

そして——

新たな視覚化。

より複雑な。

種への直接刺激。

持続的なエネルギー。

制御された熱。

代謝の加速。

声に出した——声が負荷で震えていた：

「円形配置の鉄製導体を通じて一メートルあたり五百ミリアンペアの強度で電磁場を生成、深度二十メートルへの方向性勾配と制御された横方向拡張——」

息を継いだ。

「——同時に発芽核への継続的代謝刺激を適用、百ボルトの電流と摂氏五十五度の温度維持により根の成長を加速、推定速度——」

マナが体から爆発した。

鉄の杭が光った——鮮やかな青い電光。

銅線が歌った——高周波の振動。

そして種が……脈打った。

強く。

速く。

加速する心臓のように。

茶色の表面が割れ始めた——苦痛ではなく生命力によって。

そして基部から——土に触れているところから——何かが現れた。

小さい。

白い。

根だ。

指ほどの細さ。

だが成長している。

目に見えて。

一センチ。

二センチ。

五センチ。

十センチ。

数秒で。

土に潜っていく——水に潜る蛇のように。

表面の下へ消えていく。

だが他の根が続いた。増えていった。

二本。

四本。

十本。

種の基部から現れる——すべて白く、最初は細いが急速に太くなっていく。

民衆は完全な沈黙の中で見つめていた。

息を止めている者もいた。

種の周りの地面が動き始めた。

持ち上がっていく。

罅が現れた——中心から放射状に伸びる線。

根が降りていく、速く、信じられない力で石を貫き、押しのけながら。

自然にはありえない速さ。

だがヘリオが押していた。

導いていた。

制御していた。

電磁場が成長を方向づけている——杭のパターンに従って、下へ、そして横へ。

そして根は従った。

まるで命令を感じ取っているかのように。

一分。

二分。

地面がわずかに震えた。

罅が広がった。

そして——

ドンッ。

爆発ではなく、衝撃音。

何か巨大なものが地下で動いているような。

広場が振動した、地震のように。

叫ぶ者、転ぶ者もいた。

だがヘリオは止まらなかった。

汗が顔を伝う——夕方の涼しい空気にもかかわらず熱い。

視界の端がぼやけ始めていた。

だが続けた。

もう少し。

あと少しだけ。

根が降りていく。

五メートル。

十メートル。

十五メートル。

ヘリオは磁場を通してそれを感じていた——感覚の延長のように。

根が岩を貫いているのを感じた。

土を押しのけているのを感じた。

空間を作っているのを感じた。

坑道を。

計画通りに。

そして——横へ。

太い根が枝分かれし始めた。

北。南。東。西。

杭に従って。

勾配に従って。

地下のネットワークを作っていく。

中央広場の地面には今や何十もの罅が走っていた——すべて中心の種から放射状に。

そしていくつかの場所で——

地面が沈んだ。

わずかに。

窪みを作りながら。

根がその下を掘った場所で。

二分。

三分。

ヘリオの視界の端が黒くなっていった。

息が荒い。

足が震えている。

使いすぎだ……マナを使いすぎている……

だがもう少しで終わる……もう少し……

四分。

根の成長が遅くなった。

ヘリオが望んだからではない。

だが目標深度に達したからだ。

地下二十メートル。

そして各方向に五メートルの横方向拡張。

ネットワーク完成。

坑道形成。

粗削りだが機能的。

ヘリオは制御を手放した。

杭の輝きが消えた。

線の歌が止んだ。

そして彼は……崩れ落ちた。

足が萎えた。

前に倒れた。

手が地面を打った。

息が荒い。

視界が暗くなっていく。

使いすぎた……マナを使いすぎた……

腕が彼を掴むのを感じた。

ソーン。

「ヘリオ！大丈夫か？」

弱々しい声。

「ヘリオ……」

かろうじて聞こえる。

どんどん弱くなっていく。

エリーゼもいた——どこから来たのか分からない。

「馬鹿！力を使いすぎよ！」かすかなこだまのような声で言った。

彼を持ち上げた。

彼の体重を支えながら。

群衆は静まり返っていた。

地面に罅が走る種を見つめていた。

崩れ落ちたヘリオを見つめていた。

村長のアルダスが近づいてきた。震える手で。

罅が最も深いところの地面に触れた。

振動を感じた、動きを、成長を。

「生きている……成長している……」

涙を溜めた目でヘリオを見た。

「不可能を成し遂げられた。また」

だがヘリオには聞こえなかった。ほとんど気を失っていた。

ソーンが彼を持ち上げた——何の重さもないかのように。

「中に運ぶ。休息が必要だ」

エリーゼが後に続いた、心配そうに。

「どれだけ使ったの？」

セラフィーネが答えた——彼女はすべてを観察していた。

「使いすぎよ。限界を押した。たぶん超えた」

「回復する？」

「ええ。休息と。食事と。水があれば」

間。

「でもこれは……これは信じられない。何ヶ月分もの成長を数分で加速させた。センチメートル単位の精度で根を導いた」

まだ脈打っている種を見つめた——今は弱いが、安定している。

「こんなもの見たことない」

その夜、ヘリオは深く眠った。

部屋に運ばれ、ベッドに寝かされ、毛布をかけられた。

キラが様子を見に来た——脈、体温、呼吸を診た。

「マナ消耗ね。深刻だけど致命的じゃない。何時間も眠るわ。明日までかも」

「一人にして大丈夫？」とエリーゼが訊いた。

「ええ。眠っている間に体は自己修復するから。でも誰かが一時間おきに確認した方がいい」

「私がやる」エリーゼが即座に言った。

ヴィヴィアンが彼女を見た。

「私が——」

「いいえ。私がやる」

議論の余地のない口調だった。

ヴィヴィアンは引き下がった。

その夜、エリーゼはヘリオのベッドの横に座っていた。

規則正しく上下する胸を見つめていた。

眠りの中で穏やかな顔を。

馬鹿。

いつも限界を超えようとする。

いつも。

だが微笑んだ——小さく、密やかに。

馬鹿、馬鹿、馬鹿！

外では、中央広場は静かだった。

種はまだ脈打っていた——周囲を照らすかすかな緑の光。

そして地下では……誰にも見えないところで……根が成長していた。

今はゆっくりだが、着実に。

さらに深く降りていく。

横に広がっていく。

滑らかで、安定した、居住可能な坑道を作りながら。

グレンマールの未来は暗闇の中で育っていた。

一センチずつ。

そしてその上には——

月が輝いていた。

満月。

銀色の光で廃墟を照らしていた。

だが廃墟さえも違って見えた。

死んでいるようには見えなくなっていた。

より……希望に満ちて。

まるで大地そのものが何かが変わりつつあると感じているかのように。

四大基本力の魔術師がもたらしたのは、食料と水だけではなかった。

未来だ。

本当の未来。

そしてグレンマールが眠る間——

深淵樹は育っていた。

根は降りていた。

そして明日……

明日、何か新しいことが始まる。