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「バターとため息」

【お知らせ — 必ずお読みください】

読者の皆様、いつもお読みいただきありがとうございます。

本作品の連載は、5月12日より元のリンク（第一シーズン）に統合いたします。

第二・第三シーズンのエピソードはすべて第一シーズンの続きとして掲載済みですので、今後はそちらでお楽しみください。

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これからも応援よろしくお願いいたします！

エリーゼはウーロの厩舎の裏に隠れた。

待った。

耳を澄ませた。

行列が遠ざかる音——馬車、馬、兵士たち——がどんどん小さくなっていく。

どんどん遠くなっていく。

誰にも聞こえないと確信したとき、口を開けた。

そして叫んだ。

「行っちゃったあああああ！」

叫び声は谷間の雷鳴のようにグレンマールの家々に響いた。

ウーロたちが驚いて顔を上げた。

それからもっと奇妙なものを見てきた者たちの無関心さでバレリアンを食み続けた。

エリーゼは膝から崩れ落ちた。

両腕を天に向けて上げた。

「やっと！やっと行ってくれた！」

笑った。解放感に満ちた、ほとんどヒステリックな笑い。

「三日間！三日間も『ああヘリオがこれ』とか『ああヘリオがあれ』とか、あの子鹿みたいな恋する目とか、男爵様って素敵、男爵様って可愛い、男爵様って賢い、男爵様ってすごいとか、もうやめてえええ——」

「とても淑女らしいわね」

エリーゼは固まった。

ゆっくりと振り返った。

ヴィヴィアンが柵にもたれて腕を組み、めったに見せない笑みを浮かべていた——かすかで、いたずらっぽくて、危険なほど面白がっている。

「どのくらい……いつからそこに？」

「子鹿のところは聞こえたわ」

エリーゼは赤くなった。

「私……私はただ——」

「酔っ払った兵士の優雅さで王女の出発を祝っている？」

「酔っ払ってなんかない！」

「ええ。ただものすごく安心しているだけね」

ヴィヴィアンが近づいた。

いつも正確すぎる、制御されすぎた動きでエリーゼの隣の藁の上に座った。

「大変な三日間だったわね」

「三日間も地獄だった」

エリーゼは頭を両手の中に落とした。

「彼に向かって身を乗り出すの。いつも。話すたびに。それに笑うの——彼の言うこと全部に笑うの。面白くないときでも！」

「ヘリオが意図的に面白いことなんてないわ」

「分かってる！でも彼女は笑うの！」

間を置いた。

「それに彼を見る目。まるで……まるで特別な何か。魔法みたいな何かを見るみたいに」

ヴィヴィアンは何も言わなかった。

行列が消えた地平線を見ていた。

「まあ、特別ではあるわ」と静かに言った。

エリーゼは彼女を見た。

ヴィヴィアンの目に何かを見た——めったに見せない何か。

痛み。小さな。制御された。でも確かにある。

「ヴィヴィアン……」

「大丈夫」

ヴィヴィアンは立ち上がった。機械的な仕草でスカートの埃を払った。

「王女は去った。ヘリオは彼女の思春期の熱からは安全。そして私たちはグレンマールの半分を隠さなくても仕事に戻れる」

間を置いた。

「まあ、認めなきゃいけないけど、地下都市を王女から隠すのは興味深い組織的挑戦だったわ」

エリーゼは笑った。

「『興味深い』なんて言えるのはあなただけよ、発覚の恐怖を」

「『刺激的』の方がいいかしら」

彼女は去っていった。

それから立ち止まった。

振り返った。

「エリーゼ？」

「何？」

「厩舎の裏で叫ぶのは……品がないわ。次はトンネルB-7を使って。もっと遠いの。誰にも聞こえない」

そしてエリーゼが答える前に去っていった。

エリーゼを藁の中に座らせたまま、安堵と困惑の間で。

ヴィヴィアンはトンネルB-7で叫んでいるの？

そして誰のことで叫んでいるのかしら。

答えは分かっていた。認めたくないだけだった。

＊＊＊

四百キロ南の都で、王宮のお茶の間は午後の光に輝いていた。

アドリアーナは異常なほどの注意を払って全てを準備していた。

帰還から四日後。準備するには十分な時間。熱意を失うには足りない時間。

十二人の貴族令嬢。全員若い——十六歳から二十二歳。公爵、伯爵、男爵の娘たち。幼なじみもいれば、宮廷の知り合いもいた。

そして長いテーブルの中央に、王室菓子職人の精度で並べられたグレンマールの宝物。

バター。濃い黄色、ほとんどオレンジ色、小さな磁器の器に。

チーズ。雪のように白く、柔らかく、完璧な薄切りに。

そしてお菓子。グレンマールのバターを使って宮廷一の菓子職人が作ったペストリー。

令嬢たちはおしゃべりしていた——流行、求愛、宮廷の噂話。

アドリアーナは半分聞いていた。

お菓子を見続けていた。

味わってもらわなきゃ、と思った。分かってもらわなきゃ。

エララ——信頼できる侍女——が静かな動きでお茶を注いでいた。

「殿下」とレディ・セリーヌが言った——十九歳、精巧な三つ編みにまとめた金髪、アセロン公爵の娘。「お茶にお招きいただきましたのに、あのお菓子をまるで黄金のようにご覧になっていますわ」

軽い笑い声。

アドリアーナは微笑んだ。

「だって、ほとんど黄金なの」

「興味深いですわ。お聞かせくださいな」

アドリアーナは立ち上がった。

バターの器を一つ取った。

「これはグレンマールから来たの。北の辺境の領地。厳しい土地」

「グレンマール？」レディ・ミラ——十七歳、好奇心旺盛、商人伯爵の娘——が首をかしげた。「ほとんど廃墟になった土地ではありませんこと？」

「だった」とアドリアーナは訂正した。「でも今は……今は生まれ変わっているの」

器を置いた。

「このバターはウーロの乳から作られているの。誰も飼い慣らしたことのない巨大な獣。でもグレンマールの領主——ヴァロリン男爵——が方法を見つけたの」

間を置いた。

二人の令嬢が困惑して顔を見合わせた。

「ウーロの……乳ですって？」

「召し上がって」

焼きたてのパンを配った——まだ厨房から温かい——バターをたっぷり塗って。

令嬢たちは躊躇いと礼儀正しい好奇心を混ぜた様子で受け取った。

最初の一口の後、沈黙が訪れた。

それからレディ・セリーヌが目を閉じた。

「まあ」

「信じられない……」とレディ・ミラが呟いた。

「甘い。でも甘すぎない。それにこのヘーゼルナッツのような風味は……？」

「動物の食事から」とアドリアーナが言った。「香草を食べているの。カモミール。バレリアン。メリッサ。風味が乳に移るの」

「このチーズは？」

アドリアーナは薄切りを配った。

同じ沈黙。同じ反応。

「殿下」とレディ・セリス——二十歳、真面目、将軍の娘——が言った。「今まで食べた中で最高のチーズですわ！」

「でしょう」

「本当はどこから来たの？」

「言ったでしょう。グレンマール」

「でもグレンマールは——」

「死んだ土地だった。今は……別のもの」

アドリアーナは座った。

言葉が止められる前に出てきた。

「男爵は水を浄化したの。畑を改良した。夜に光る木を育てた。誰も飼い慣らせないと思っていた巨大な獣を飼った」

間を置いた。

「そして皆が怪物と呼んでいた子供たちを救った」

他の令嬢たちが目を見開いて彼女を見た。

「怪物の子供？」と誰かが尋ねた。

「人狼。教団に薬漬けにされていた。捕まえたの。そして殺す代わりに、治そうとしている」

レディ・セリスがお茶をこぼしそうになった。「人狼ですって？！殿下、冗談でしょう？」

「いいえ」

恐怖の沈黙。それからゆっくりと、好奇心が恐れに勝った。

レディ・セリーヌが身を乗り出した。

「殿下……このヴァロリン男爵。どんな方？」

アドリアーナは頬に熱が上るのを感じた。

「若いの。十六歳。たぶん十七。黒髪。痩せている。特に背が高いわけじゃない」

「それで？」

「それで……優しい。謙虚。聡明。今まで会った中で一番頭のいい人。誰にも分からないことを話すけど、うまくいく。問題を見て解決策を見つける」

赤面がひどくなった。

「二ヶ月前、私の命を救ってくれた。マンティコアが護衛隊を襲ったとき」

「まあ」とレディ・ミラが噂話を約束する笑みで言った。「つまり王女様を救った騎士ね」

「彼は……自分を騎士だとは思っていないわ」

「でも救ってくださったのでしょう」

「ええ」

「そして今、彼のことを考えている」

「私……私は……」

アドリアーナは目を伏せた。

「ええ」

令嬢たちが優しい笑い声と同時のコメントで爆発した。

「やっぱり何かあると思いましたわ！」

「殿下の目は彼の話をするとき輝いていますもの！」

「せめてハンサムなの？」

「えっと、分からない……ええ……でも見た目の問題じゃないの。何か……別のもの」

「何？」

アドリアーナは考えた。

言葉を探した。

「本物なの。偽らない。印象づけようとしない。ただ……しなければならないことをする。そして誰よりもうまくやる」

間を置いた。

「それに話すとき、理解できないことでも、目が輝くの。まるで私たちには見えない驚異を見ているみたいに」

続いた沈黙は思慮深かった。

それからレディ・セリーヌが静かに言った：「殿下は恋をしていらっしゃるわ」

「違う！私……私はただ憧れているだけで——」

「顔を赤くする憧れ？」

「私は——」

「殿下、トマトのように真っ赤ですわよ」

アドリアーナは両手で顔を覆った。

「最悪だわ」

「なぜ最悪なの？」とレディ・ミラが尋ねた。「ロマンチックじゃない！」

「だって彼は辺境の領地の男爵で、私は王国の王女で、父上は絶対に認めないし——」

「お父上が何かを認めることなんてめったにありませんわ」とレディ・セリスが軍人らしい実用主義で言った。「でもそれで感情は止まりませんもの」

アドリアーナは手を下ろした。

「ええ。止まらないわ」

＊＊＊

お茶の間の外、柱の影に隠れて、ルシアンは聞いていた。

一言一句。

笑い声の一つ一つを。

ため息の一つ一つを。

思ったより悪い、と気づいた。

思春期の熱じゃない。これは……

その言葉を考えたくなかった。

でも考えてしまった。

愛。

目を閉じた。

あの日のこだまがまだ聞こえた。あの学院での日。

火球か何か。あり得ない熱。恐怖。

そしてそれ以来……何もない。

魔法ゼロ。力ゼロ。

まるで中で何かが壊れて、治ることを拒んでいるみたいだった。

そして妹は彼を愛している。

俺を壊した少年を愛している。

痛みは肉体的なものではなかった。

もっとひどいものだった。

裏切り？いや。

アドリアーナは本当に何が起きたか知らない。トラウマを理解していない。

ただ……喪失。

かつて自分を憧れの目で見ていた妹を失った。

今はヘリオ・ヴァロリンを見ている。

そして俺には何もできない。

足音。

ルシアンは振り返った。

マグナス・アイアンソウルがゆっくりとした足取りで歩いてきた。手を背中で組んで。

「ルシアン王子」

「大魔導師」

マグナスは彼の隣で立ち止まった。

お茶の間の方を見た——笑い声とおしゃべりが聞こえてくる。

「お前も聞いているのか？」

ルシアンは目を伏せた。

「妹なんです。心配する……権利があります」

「心配。興味深い言葉だ」

マグナスは少年を見た。

青白さを見た。かすかな震えを。目の下の隈を。

「このヴァロリン男爵……お前に何かをした。まだお前を苦しめている何かを」

質問ではなかった。

「あなたにもしたことと同じようなことを、らしいですね」とルシアンは答えた。

マグナスはゆっくりと頷いた。否定できなかった。

砕けた魔法の杖の光景がまだ生々しく、あまりにも生々しく、心に残っていた。

九百年の歴史。数多の守護のルーン。そして千五百パスカルの圧力で……パキッ。

認めなければならなかった。あの光景は彼を離れない。

「分かる」

間を置いた。

「そしてお前の妹は彼に夢中だ」

「明らかなようですね」

「それは……辛いことだろう」

「耐えられません」

ルシアンはマグナスの方を向いた。

「彼女は分かっていない。英雄だと思っている。救世主だと。特別な誰かだと」

「お前は？」

「俺は本当の彼を知っている。俺は見た」

「私もだ」とマグナスは思った。だが無表情を保った。

「どうするおつもりですか？」とルシアンが尋ねた。

マグナスはすぐには答えなかった。「観察する。待つ。そして時が来たら……」

言葉を終えなかった。必要なかった。

＊＊＊

ヴァルデメーレの商人ギルドで、マーレン・ホルストは机の上の手紙の山を見ていた。

二十三通の手紙。

全て過去五日間に届いた。

全て同じ要求。

グレンマールのバター。グレンマールのチーズ。いくら？いつ？値段は？

マーレンは三度目に読み返した。

それから助手を呼んだ。

「トヴァル」

二十代の若者が入ってきた——商人の息子、父に仕込まれた、賢い。

「はい、奥様？」

「この手紙。まとめて」

トヴァルは素早く目を通した。

「商船の船長が十四人。陸路の商人が五人。港の宿屋の主人が三人。アキロールの貴族が一人」

間を置いた。

「全員グレンマールの製品を求めています。主にバターとチーズ。二人はウーロの肉も」

「量は？」

「合計？全ての要求を足すと……」

頭の中で計算した。

「……バターが約二千キロ。チーズが千五百キロ。月に」

マーレンは椅子の背にもたれた。

二千キロ。

月に。

そしてグレンマールは……どれくらい生産している？せいぜい三百キロ？

笑った。

喜びではない。純粋な信じられなさで。

「あの少年は大金持ちになるわ」

「奥様？」

「ヴァロリン男爵よ。満たせない製品への需要を作り出した。少なくともまだ」

ペンと紙を取った。

書き始めた。

「ヴァロリン男爵へ

前回の納品は……かなりの関心を生みました。五日間で二十三件の問い合わせを受けました。

需要は現在の生産量を大幅に上回っています。

提言：

1. 群れを三倍に（最低でも生産可能なウーロを十八頭）

2. 安定した生産体制の確立

3. アキロール中央への拡大を検討

添付の数字は潜在的利益を示しています。

ネタバレ：とんでもない額です。

アキロール独占契約と引き換えに拡大資金を提供する用意があります。割合は交渉次第。

至急ご返答を。

——マーレン・ホルスト」

計算書を添付した。

もしグレンマールが生産を三倍にしたら……

品質を安定させたら……

流通を拡大したら……

辺境の領地の男爵が公爵たちと経済的に競合できるようになる。

もしかしたら超えるかもしれない。

手紙を封印した。

「トヴァル。急ぎの使者。グレンマール。最長三日で」

「はい、奥様」

若者が出ていくと、マーレンは座ったままだった。

二十三通の手紙を見つめた。

あの狂った少年、と思った。

何を引き起こしたか分かっていない。

いや、分かっているかもしれない。

それがさらに興味深いのだけど。

＊＊＊

グレンマールで、ヘリオは手紙を読んでいた。

マーレン・ホルストから三通。

エルズワース家から一通。

ヴァルデメーレで会った商人たちから二通。

全て同じ要求：もっと製品を、もっと早く、もっと量を。

ヴィヴィアンが肩越しに読んでいた。

「月に二千キロのバター」

「見た」

「私たちは三百キロ生産している。頑張っても」

「分かってる」

「で？」

ヘリオは手紙を置いた。

ウーロの囲いの方を見た。

九頭の獣。生産可能な雌が三頭。

二千キロには……

頭の中で計算した。

……少なくとも生産可能な雌が二十頭必要。たぶん二十五頭。

つまり群れ全体で四十から五十頭のウーロ。

つまり広大な牧草地。複数の囲い。専属のスタッフ。

つまり……

「拡大」とヴィヴィアンが言った。

「そう」

「大規模な拡大」

「とても大規模な」

間を置いた。

「できる？」

ヘリオは考えた。

改良された畑は二十ヘクタールほど。六頭のウーロには十分。

でも五十頭？

少なくとも百ヘクタール必要。たぶん百五十。

もっと改良された土地。もっと水路。もっとバレリアンの栽培。

そしてさらに四十頭のウーロを捕獲……

数ヶ月かかる、と気づいた。たぶん一年。

「できる」と言った。「でもすぐには無理だ」

「どのくらい？」

「二倍にするのに六ヶ月。三倍にするのに一年」

ヴィヴィアンはペンと紙を取った。

数字を書き始めた。

利益。コスト。必要な投資。

終わると、合計を見た。

長い間沈黙した。

「ヘリオ」

「何？」

「これがうまくいったら……マーレンの提案通りに本当に拡大したら……」

間を置いた。

「……二年でグレンマールは王国の男爵領の四分の三より豊かになる」

ヘリオは彼女を見た。

「それは……可能なのか？」

「数字は嘘をつかない」

ヴィヴィアンは計算を見せた。

現在の月間利益：約五百金貨（鎧＋乳製品）。

拡大後の潜在的利益：約三千金貨。

年間：ほぼ四万金貨。

「比較すると」とヴィヴィアンが言った、「平均的な男爵領は年間一万金貨を生み出す。裕福なところで二万」

「そして私たちは四万」

「そう」

沈黙。

ヘリオは窓の外を見た。

グレンマール。二ヶ月前は塵と塩だった土地。

今は緑の畑。家々。笑う人々。

そして……になれる。

『豊かに』とリキが言った。『強力に。無視できない存在に』

そして攻撃できない存在に、とヘリオは付け加えた。

『その通り』

富は守り。

富は力。

そして力は……

自由。

「マーレンに書こう」とヘリオは言った。「契約を受ける。割合は交渉する。でも拡大はすぐに始める」

ヴィヴィアンは微笑んだ。

完璧な制御の下にある本物の何かを見せる、あの珍しい笑みの一つ。

「いいわ」

新しいペンを取った。

「エルズワース家にも手紙を準備する。拡大に参加したがるでしょう」

「もちろん」

「それに雇用も必要かもしれない」

「雇用？」

「警備員。会計士。監督者。拡大したら、私一人では全部管理できない」

間を置いた。

「やろうとするけど」

ヘリオは笑った。

「もちろん。雇用しよう」

＊＊＊

その夜、ヘリオは古い城壁に登った。

星がグレンマールの上で輝いていた——冷たく、永遠で、無関心に。

でも下のグレンマールはもう無関心ではなかった。

輝いていた。生きていた。成長していた。

二ヶ月、と思った。

二ヶ月前、ここは墓場だった。

今は……

何？

『家だ』とリキが言った。『家なんだ』

数百人のための家。

そしてすぐにもっと多くの人のための。

ヘリオは北を見た。

人狼たちが現れた森の方を。

教団が隠れている土地の方を。

まだ脅威がある、と思った。まだ危険が。

『分かっている』とリキが答えた。『でも準備はできているか？』

学んでいる。

『いい。お前がここに築いたもの……』

……守る価値がある。

ああ、とヘリオは同意した。守る価値がある。

そして星の下に立ち、計画を練った。

拡大。防衛。未来。

常に前へ。

常に築いて。