蒼と紅の冒険譚

旅立ち

第二十一話 新たな目標、初めてのダンジョン

人さらい組織のアジトから助け出されて一夜が明けた。

いつもなら朝早くから依頼へ向かう二人だったが、この日だけは違った。

宿の食堂で朝食を食べ終えると、ヴィルが口を開く。

「今日は依頼、お休みしようか。」

アイナは少し驚いたように顔を上げる。

「休むの？」

「うん。」

ヴィルは優しく笑った。

「昨日はいろいろあったしね。」

「頑張ったご褒美！」

「今日は甘いものをいっぱい食べよう！」

アイナは思わず小さく笑う。

「……いっぱい？」

「いっぱい！」

「ケーキもクッキーも、焼き菓子も！」

「全部食べる！」

その勢いにアイナはくすっと笑った。

「食べ過ぎ。」

「えへへ。」

ヴィルは頭をかいた。

「でも今日は特別！」

その笑顔を見て、アイナも自然と頷く。

「……うん。」

◇　◇　◇

二人は朝から街へ繰り出した。

まず立ち寄ったのは人気の洋菓子店。

焼きたてのアップルパイの甘い香りが店いっぱいに広がっている。

「これ食べたい！」

「じゃあ私は……。」

アイナはショーケースを眺める。

「いちごのタルト。」

「いいね！」

二人は窓際の席へ座った。

「いただきます。」

一口食べた瞬間、ヴィルの目が輝く。

「おいしい！」

「幸せ……。」

アイナもタルトを口へ運ぶ。

「……甘い。」

「おいしい。」

その穏やかな笑顔を見て、ヴィルはほっと胸をなで下ろした。

（よかった。）

昨日の出来事で、アイナはまた過去を思い出してしまった。

だから今日は、少しでも笑ってほしかった。

それだけだった。

アイナもそんなヴィルの気持ちに気付いていた。

（私を元気づけようとしてくれてる。）

何も言わない。

無理に励まさない。

それでも、一緒に甘いものを食べて、街を歩いてくれる。

その優しさが嬉しかった。

「ヴィル。」

「ん？」

「ありがとう。」

突然のお礼にヴィルは首を傾げる。

「どうしたの？」

「……何でもない。」

アイナは少し照れながら笑う。

「でも。」

「今日は楽しい。」

ヴィルも嬉しそうに笑った。

「私も！」

◇　◇　◇

その後も二人は街を歩き回った。

焼き菓子を食べ、

果物飴を買い、

噴水広場で休憩し、

アクセサリー屋を覗き、

服屋で「あっちの方が似合うよ」と笑い合う。

気が付けば日が傾き始めていた。

「もう夕方だね。」

「今日は本当に遊んだ。」

アイナの表情は、昨日とは別人のように柔らかくなっていた。

ヴィルはその笑顔を見て満足そうに頷く。

「明日からまた頑張ろう！」

「うん。」

◇　◇　◇

宿へ戻ろうと歩いていると、ギルドの前を通り掛かった。

「ヴィル！」

「アイナ！」

聞き慣れた声に振り返る。

「アッシュさん。」

「ちょうど良かった。」

アッシュは手招きする。

「少し話がある。」

二人は顔を見合わせ、そのままギルドの中へ入った。

応接室へ案内されると、アッシュは腕を組んで切り出す。

「ヴィル。」

「はい。」

「Dランク昇格試験を受ける気はあるか？」

「……え？」

ヴィルは目を丸くした。

「こないだEランクになったばかりですよ？」

アイナも驚いている。

「そんなに早く受けられるんですか？」

アッシュは静かに頷いた。

「普通なら無理だ。」

「だが今回は特例だ。」

「特例……？」

「昨日の件だ。」

部屋の空気が少し重くなる。

アッシュは真剣な表情で続けた。

「あいつらはただの盗賊じゃない。」

「組織だった人さらいだ。」

「しかも、お前たちの顔を見られた。」

ヴィルも昨日逃げた男を思い出す。

「……はい。」

「あいつらはまた来る可能性が高い。」

「次もギルドが必ず間に合う保証はない。」

ヴィルは思わず拳を握る。

「だから、自分たちで身を守れるくらい強くなれ。」

「そのための特例だ。」

アイナが静かに尋ねる。

「でも……Dランクは難しいんじゃ……。」

アッシュは少し笑った。

「もちろん簡単じゃない。」

「だから試験内容も変わる。」

「Dランク試験では、ダンジョン攻略が含まれる。」

「ダンジョン……。」

二人は同時に呟く。

冒険者なら誰もが知る場所。

魔物が生まれ続ける危険地帯。

宝や魔石が眠る反面、多くの冒険者が命を落とす場所でもある。

「そこで実力を見せてもらう。」

「もちろん初心者向けの浅い階層だ。」

「だが油断すれば命を落とす。」

ヴィルは少し緊張した表情になる。

「私たちに……できるでしょうか。」

アッシュは迷いなく答えた。

「できる。」

「昨日、お前たちは自分より弱い少女を守り抜いた。」

「恐怖に負けず、人さらい相手に戦った。」

「その経験は何より大きい。」

アイナもヴィルを見る。

ヴィルは少し考えたあと、小さく笑った。

「アイナ。」

「どうする？」

アイナは迷わなかった。

「ヴィルと一緒なら。」

「挑戦したい。」

その返事を聞いたヴィルも力強く頷く。

「私も受けます！」

アッシュは満足そうに笑った。

「よし。」

「試験までは少し時間がある。」

「しっかり準備しろ。」

「そして――。」

「初めてのダンジョンで、生きて帰ってこい。」

「はい！」

二人の返事がギルドに響く。

ギルドを出る頃には、街には夜の灯りがともっていた。

ヴィルは夜空を見上げる。

「初めてのダンジョンかぁ。」

「楽しみ？」

アイナが尋ねる。

ヴィルは少し笑って答えた。

「怖い。」

「でも、それ以上に楽しみ！」

アイナも穏やかに微笑む。

「私も。」

二人は並んで宿への道を歩き始める。

人さらい組織という新たな脅威。

そして、Dランク昇格試験。

その先に待つのは、二人にとって初めて挑む未知の世界――ダンジョン。

新たな冒険の扉が、静かに開こうとしていた。