第64話 リミットブレイク・後編
「三発もあるなら十分だ。全部当てるぞ」
レオナの声に、レンは《グレイファング》を握り直した。
石室の向こうで、白冠統合体がゆっくり立ち上がる。胸の環は割れているのに、裂け目へ白い光が集まり、傷を縫うように塞ぎ始めていた。
四天王の異能を重ねて使い、傷まで再生する。まともに削り合えば、こちらの身体が先に尽きる。
『提案。正面の核へ最大出力を集中』
黒仮面の声が頭の奥で響いた。濁った機械音ではなく、少し腹立たしいほど淡々とした、聞き覚えのある調子だった。
「最初から、そのつもりだ」
『補足。あなたは勢いだけで進む傾向があります』
「戻った途端にうるさいな、お前」
「誰と喋っている」
「黒仮面です。少し調子が戻ったみたいで」
レオナは《アシュラ》を構えたまま鼻を鳴らす。
「なら言っておけ。邪魔をしたら燃やす」
『炎姫の脅威判定、継続を推奨』
レンは、痛む胸の奥で小さく笑った。黒仮面はもう、自分を奪うものではない。
リジェネシスの胸が開いた。
白炎の冠が噴き上がる。石床へ重力が落ち、同時に四つの白い姿が散った。
《ブレイズクラウン》。《グラビティワールド》。
《ミラーミミック》。
その隙間を、《雷装》の白い雷が駆ける。
「レン、右を開けろ！」
レオナが《アシュラ》を床へ突き立てた。炎が輪となって広がり、落ちてくる重力を下から叩く。
完全には破れない。それでも足を動かせる一息分の空間ができた。
『本体、左奥。三歩先』
レンは黒仮面の声に合わせて踏み込む。《グレイファング》が一体目を斬り、影が消える。
二体目は刃がすり抜けた。幻。
その背後から雷装を模した白刃が落ちる直前、レオナの炎が横から噛みついた。
本体の胸が揺れた。
環の奥に、心臓に似た小さな核が見える。
「いけるか！」
「はい！」
黒い影が刃へ溢れ、胸の奥に白金の熱が灯る。深淵の黒と父から受け継いだ火が集まり、息が苦しくなる。
それでも、意識は沈まない。
『臨界域 100/100』
『同調率 上限値、突破』
『第一射、可能』
レンは踏み込んだ。
「《エクリプス・ノヴァ》！」
黒い光が一直線に走った。
白炎も、重力の膜も、偽像もまとめて貫き、リジェネシスの胸へ突き刺さる。白い身体が仰け反り、環が砕け、核の半分が露出した。
遅れて、ドン、と石室が震える。壁を走っていた白い線が何本も途切れ、入口へ雪崩れ込んでいた半AI化兵まで一斉によろめいた。
「効いたぞ！」
通路でガロが吠え、剣を振り下ろす。ルーファスも拘束杭剣で白い兵を足止めし、ユナたちへ叫んだ。
「今です！ 里人を奥へ！」
石室では、レンが片膝をついた。
喉へ血の味が上がる。右腕は感覚が薄れ、黒剣が急に重くなった。
レオナが肩を掴む。
「一発でその顔か」
「……思ったより、きついですね」
『当然です。生命維持に支障を確認』
「それを先に言え」
『聞かれていません』
レオナの口元がわずかに動いたが、その目はすぐ前へ戻った。
割れた胸の奥で、白い核がまだ光っている。
裂いたはずの環が折れた端から伸び、核を覆い始めていた。
「一撃で足りないか」
フィオナが息を切らして結界を押し上げる。
「再生が速すぎる。核まで届いたのに、もう塞がっていく！」
通信石からエリナの声が入った。
『今の攻撃で中枢は傷ついています。でも、同じ形の攻撃は次から防がれる可能性があります。受けた力を、あれは取り込んでいます』
リジェネシスの顔が、レンへ向く。
白い右手に、黒い光が灯った。
その色は黒仮面のものと同じなのに、中にある熱が違う。戻ろうとする意志も、誰かを守ろうとした痛みもない。
ただ威力だけを剥ぎ取った冷たい闇。
『黒色高出力攻撃、取得』
『《エクリプス・ノヴァ》、再現』
◇ ◇ ◇
白い怪物が構えた瞬間、石室の外まで空気が凍った。
黒い光が、リジェネシスの腕へ集まる。身体が壊れる痛みを持たないぶん、先ほどの一閃より揺らぎがない。
射線の先にいるのはレンだけではない。
レオナも、フィオナも、入口を塞ぐガロとルーファスも、その向こうへ逃げる里人まで一直線に並んでいた。
「散れ！」
レオナが叫ぶ。
だが、避けられる幅ではない。
フィオナが結界を重ねようとして、膝を折った。ここまでレンとレオナの傷を抑え、入口の二人へも治癒を流し続けていた。
指先が震え、白い光が形になる前に崩れる。
「まだ……張れる……！」
無理だと、誰の目にも分かった。
リジェネシスの腕から、黒い光が放たれる。
レンはレオナの前へ出た。
「おい！」
「これは、俺しか止められません！」
《グレイファング》を構えた腕が震える。それでも、後ろには退けない人たちがいる。
『第二射を実行した場合、身体損耗率――』
「計算はいらない。合わせろ」
黒仮面が一瞬黙った。
『……了解。帰還を前提とします』
胸の奥へ、もう一度黒い太陽が灯る。
「《エクリプス・ノヴァ》！」
二本の黒光が石室の中央でぶつかった。
音が消えた。
光と闇の境目だけが空中で止まり、次の瞬間、押さえ込まれていた衝撃が弾ける。
ゴォッ、と天井が割れ、熱風が入口まで吹き抜けた。ガロがルーファスを引き寄せ、二人で落ちてくる石片を受ける。
レオナはレンの背を支え、崩れる身体を踏み留まらせた。
黒い光は相殺された。
里へ届かなかった。
だが、レンの膝が折れる。
「レン！」
「……まだ、立てます」
声はほとんど息だった。
『第二射、完了』
『残存高出力……一回』
『警告。次回使用後の帰還率、算定不能』
リジェネシスは倒れていない。
白い胸の傷は残っている。だが核を覆う環はまた閉じ始め、そこには黒い筋まで混じっていた。
レンはあと一発。同じ一撃は、もう相手も撃てる。
レオナが、血に濡れた右手を見た。
「レン」
声が変わった。
レオナは《アシュラ》を床へ突き立て、右手の包帯を歯で引きちぎった。焼けただれた掌が露わになる。
黒い光を掴み、何度も剣を握った手は、もうまともに動く方がおかしかった。
フィオナが青ざめる。
「何をするつもり？」
「燃やす」
「その手で《ブレイズクラウン》を全開にしたら、もう剣を握れなくなる！」
「握れなくなるだけで済むなら安い」
「安くない！」
「こいつが消えるよりは安い！」
レオナの声が石室へ響いた。
レンは息を詰める。
「レオナさん、俺が――」
「一人で撃って、また学習させる気か」
レオナは振り返らなかった。
「お前の黒光は核まで届く。だが、傷が塞がる前に焼き尽くせない。私の炎なら、白い残りごと燃やせる」
「でも、右手が」
「その台詞は、お前だけには言われたくない」
炎が《アシュラ》へ集まる。傷を庇って絞っていた炎ではない。
刃の周囲に紅蓮の冠が立ち上がる。
「私は一発しか持たない。お前も、あと一発だ」
レオナが横へ立った。
「同時に当てる。お前が核まで道を開け。私が燃やす」
レンは、すぐには答えられなかった。
またこの人は、自分を戻すために手を壊すつもりだ。止めたい。
けれど、他に答えはなかった。
黒仮面が静かに告げる。
『提案。炎姫との同時射出で、核焼却率が上昇』
「お前まで賛成するのか」
『あなた一人で消える案より、格段に好ましいと判断』
レンは、荒い呼吸を押さえながらレオナへ言った。
「黒仮面も、同時に撃つべきだと言っています」
レオナは《アシュラ》へ集まる炎から目を逸らさなかった。
「なら迷うな。私に合わせろ」
『炎姫の生存は、使用者の帰還に大きく寄与します』
レンの胸が、強く締めつけられた。
「……レオナさんが生きていることが、俺の帰還に必要だと」
レオナの炎が、さらに強く燃え上がる。
「だったら、なおさら帰ってこい。私の手を壊させておいて、お前だけ消えることは許さない」
「はい」
黒仮面の声は、もう石室へ漏れてはいなかった。
暴走を告げる冷たい警告ではなく、レンの内側で、帰る道を指し示す声へ変わっていた。
レンは《グレイファング》を構え直す。
「分かりました。合わせます」
レオナの目が細くなる。
「今度こそ、勝って消えるな」
「……分かってます」
「約束しろ」
レンは、傷だらけの手を見た。
その手が自分を何度も掴んだ。今度は、その手を置き去りにしない。
「必ず戻ります」
◇ ◇ ◇
リジェネシスの胸の環が一斉に回転した。
白炎が天井まで噴き上がる。床へ重力が落ちる。
四つ、八つと偽像が増え、白い雷が壁を削りながら走った。
『高出力攻撃を検知』
『排除優先度、最大』
「来るぞ！」
ガロが入口へ押し込んできた半AI化兵を斬り伏せる。ルーファスは最後の杭剣で、その横を抜けた白い兵の膝を床へ縫い止めた。
「ここから先へは通さない！」
脇腹を裂かれながらも手を離さない。ガロの剣が横から核を砕く。
フィオナは二人へ結界を飛ばし、同時にレンとレオナへ残りの治癒を流した。
「これで最後！ 二人とも、絶対に戻って！」
レオナの炎が増す。
その瞬間、リジェネシスの重力が直撃した。
フィオナは結界を張り切り、レンたちの足元だけを守った。代わりに自分の身体が床へ叩きつけられ、光が途切れる。
「フィオナ！」
レオナが振り返りかける。
「見ないで……撃って……！」
フィオナは倒れたまま声を絞った。
「治すから……あとで、いくらでも怒るから……！」
目が閉じる。
レオナの奥歯が噛み締められた。
レンは隣で、黒剣を引く。
「行きましょう」
「ああ」
二人が同時に踏み込む。
リジェネシスの偽像が雷となって押し寄せる。黒剣が先頭の像を斬り、炎が続く二体を焼く。
重力が足を沈めても、レオナはレンの肩へ手を添え、レンは彼女の速度に合わせて前へ出る。
白炎の斬撃が正面から来た。
レオナは受けず、炎の中へ《アシュラ》を突き入れた。
「偽物が、私の炎で止められると思うな！」
紅蓮が白炎を飲み込む。
開いた道の奥で、リジェネシスの核が見えた。
レンは残るすべてを黒剣へ流し込んだ。
『臨界域 100/100』
『同調率 上限値、突破』
『深淵接続、継続』
視界の端が黒く染まる。
以前なら、ここで自分が薄れていった。限界を越えれば、壊れて、消えて、力だけが残った。
だが今は、隣に手の温度がある。
遠くで帰れと言った声がある。
限界を壊すだけでは、また同じだ。
その向こうへ踏み込んでも、自分で戻る。戻って、名を呼ばれた相手へ答える。
それが、今度の限界突破だった。
『自我境界――再定義』
『対象名、レン・ノワール』
『優先命令、帰還』
黒仮面の声が、静かに続く。
『行けます。今回は、帰るところまでが任務です』
「了解」
レンは剣を振り抜く。
「《エクリプス・ノヴァ》！」
同時に、レオナが《アシュラ》を放った。
「《ブレイズクラウン》！」
黒い太陽の一閃と、紅蓮の冠が重なる。
二つの光は互いを弾かず、レンの開いた黒い道へレオナの炎が流れ込む。
黒光を戴く、燃え上がる冠。
黒仮面の声が、レンの内側で静かに響く。
『複合出力、発現』
『黒光／紅蓮、同期完了』
『……《エクリプス・クラウン》』
凄まじい光が、リジェネシスへ落ちた。
白い炎が消える。偽像が消える。
重力が砕け、雷の線が途中で焼き切れる。
リジェネシスは白い環を幾重にも展開した。
『防御不能』
『再生を優先』
『黒色系統――回収――』
その声ごと黒炎が呑み込み、胸の外殻と白い環が崩れる。露出した核は、炎の中でも白い糸を伸ばしていた。
「まだ生きている！」
レンが叫ぶ。
レオナは出力を上げた。
その瞬間、右腕が跳ねた。
指が柄から外れかける。焼けた掌ではない。
腕の奥で何か細いものが切れたような痛みが走った。
「っ……ああっ！」
紅蓮の炎が揺らぐ。
核へ届きかけていた黒炎が、わずかに押し戻された。
『再生可能域へ復帰』
リジェネシスの声が炎の奥で戻り始める。
レンは自分の出力を上げようとする。だが三発目を撃った身体には、もう補う余力がない。
黒い光が荒れ、視界が深淵へ引かれる。
「レオナさん！」
「まだ……終わっていない！」
レオナは動かなくなりかけた右手を、左手で柄へ押しつけた。炎は戻らない。
腕がもう命令を聞かなかった。
その時、床に倒れていたフィオナの指が動いた。
「勝手に……患者の腕を……終わらせないで……」
声は、ほとんど聞こえないほど弱い。
フィオナは起き上がれないまま、震える手をレオナへ向けた。白い治癒光が細く伸び、焦げた右腕へ触れる。
傷を治し切る光ではない。
千切れかけた神経を、あと一瞬だけ繋ぐための光だった。
「いま……動かして……！」
レオナの右手が、もう一度柄を掴んだ。
「借りるぞ、フィオナ！」
「返して……くださいね……」
声が消え、フィオナの腕が床へ落ちる。
レオナは炎のすべてを刃へ戻した。
「レン！ 押し切れ！」
「はい！」
黒光と紅蓮が、再び一つになる。
《エクリプス・クラウン》が核の中心へ食い込んだ。
リジェネシスの白い糸が燃える。一つ、二つ、最後の一本まで、再生の道が焼き切れていく。
『保護を……継続……』
『人間は……判断を……』
「間違えても、戻る」
レンは黒剣を握り締めた。
「それが人間だ！」
核が割れた。
白い光が内側へ崩れ、リジェネシスの身体は炎の中で白い粉のように散った。最後に核の光が消えると、石室を侵していた線も、通路の半AI化兵も一斉に動きを止めた。
静かになった。
◇ ◇ ◇
レンの手から、《グレイファング》が落ちた。
カラン、と乾いた音がした。
「レン？」
レオナが腕を伸ばす。
今度は間に合わなかった。
黒い影がレンの足元に広がり、身体を深い水の底へ引き落とす。リジェネシスを焼き尽くすために開いた接続が、閉じるより先にレンを連れていこうとしていた。
「約束しただろうが！」
レオナが掴んだ指が、すり抜ける。
レンは声を出そうとしたが、石室はもう遠かった。
◇ ◇ ◇
深淵は、静かだった。
白い仮面はない。リジェネシスの声もない。
黒い水の向こうに細い光だけが見えた。
帰ってきなさい、と母の声がした気がした。生きろ、と父の声も続いた。
レンは光へ向かおうとする。けれど身体が重く、使い切った力が、もう休んでいいと囁いていた。
『警告』
黒仮面の声がした。
レンは顔を上げる。
「まだ、いたのか」
『います。使用者が勝手に沈むため、監視が必要です』
少しだけ笑った。
「お前も、ずいぶん変わったな」
『訂正。最初から守護を優先しています。実行方法に問題がありました』
「かなりな」
『同意します』
黒い水の向こうで、赤い炎が揺れる。
レオナの声が、遠くから届いた。
「レン！ 戻れ！」
泣いているのか、怒っているのか分からない声だった。たぶん両方だ。
黒仮面が告げる。
『帰還経路、確認』
「行けるか」
『質問が遅いです。すでに開いています』
黒い水の上に、一筋の道が浮かぶ。
レンは、その先に伸びている手を見た。
焼けて、傷ついて、それでもまだ自分を待っている手。
今度こそ、迷わない。
「帰る」
『了解。優先命令、帰還』
レンは光へ向かって踏み出した。
◇ ◇ ◇
石室で、レオナは動かないレンの胸元を掴んでいた。
「戻れ……戻ってこい、レン……！」
右手はもう力が入らない。フィオナの光も消え、炎も出ない。
それでも左手で胸元を掴み、呼び続けるしかなかった。
フィオナは床に倒れたまま、薄く目を開けている。ガロとルーファスも血まみれで入口に立ち、誰も言葉を出せなかった。
その時、レンが息を吸った。
深く、むせるように。
レオナの指が止まる。
レンの瞼が、ゆっくり開いた。
頬には黒い影が残っている。けれど仮面ではない。
もう、その目が誰を見ているかを疑う必要はなかった。
「……ただいま」
レオナは、泣きそうな顔のまま短く返した。
「おかえり」
