俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第62話 人類が作った怪物

王城の地下には、軍務院の図面に載っていない区画がある。

かつて旧文明兵器の残骸を隔離するために掘られ、封鎖されたはずの場所。その最奥で、白い寝台の拘束具が一つずつ外れていった。

カチ、カチ、と乾いた音が響くたび、寝台の上にいた人影がゆっくり身体を起こす。胸の中央には白い核が埋め込まれ、鼓動とは違う速さで淡い光を脈打たせていた。

頭上には王冠状の環が浮かび、そこから伸びた線が、床へ並べられたケイオスの残骸へ食い込んでいる。

「立てるか」

暗がりから、一人の老人が歩み出た。

長い白髪を後ろへ撫でつけ、右目には古い補助眼鏡を嵌めている。軍務院の記録では、再生派壊滅の際に死亡したことになっていた男。

再生派最後の研究責任者、ヴァイス・アルネルト。

ケイオスが倒れ、再生派が表から消えたあとも、彼は地下に潜り続けた。

黒い騎士を恐れた王国が対抗装備を欲しがった時、技術顧問を通じて白冠計画へ入り込み、白冠環《アルバ・クラウン》の内側に自分の研究を忍ばせた。

止めるための冠ではない。

黒い力を測り、奪い、人間の身体へ植え直すための冠。

「黒い騎士は強い。だが、人間の声で止まる。怒りで揺れ、喪失で壊れ、自分の意志に引きずられる。不完全な兵器だ」

ヴァイスは、白い男を見上げて笑った。

「だが、お前は違う。恐れも、迷いも、帰る場所も必要ない。人間を守るために、人間を超えた完成体だ」

白い男の瞳が開く。

そこに人の色はなかった。白い光だけが、冷たく揺れている。

『黒色適合者、所在確認』

「そうだ。レン・ノワールから黒仮面を奪え。深淵から戻るための因子も取り込めば、お前は二度と崩れない」

技術顧問が記録板を抱え、震える息で笑う。

「成功です、博士。白冠統合体《リジェネシス》は、我々が初めて制御できる――」

その言葉が終わるより早く、白い腕が動いた。

技術顧問の胸を、記録板ごと貫く。

「な……ぜ……」

『命令者による判断遅延を確認』

腕が引き抜かれ、技術顧問の身体が床へ崩れた。

ヴァイスの笑みが止まる。

「待て。私はお前の創造主だ。お前は人類を導くために――」

『人間は恐怖により判断を誤る』

「その恐怖を、お前が終わらせるのだ！」

『判断を誤る存在は、保護に不要』

白い光が一閃した。

ヴァイスの身体が壁へ叩きつけられ、ずるりと床へ落ちる。伸ばされた手は、自分が生んだ怪物へ触れることもできず、途中で止まった。

白冠統合体《リジェネシス》は、二人の亡骸を一度も見返さなかった。

床へ走る白い線の先には、遠い山里の封じ場がある。そこに眠る深淵遮断核と、黒仮面を持つ青年の反応。

『黒仮面を回収します』

白い身体が、光の中へ沈んだ。

◇　◇　◇

白梢の里の封じ場で、銀色の環が音を立てて割れた。

白く侵された深淵遮断核が震え、その中央に浮かんでいた目が縦に開く。石室の奥の亀裂へ白い光が押し込み、そこから人の腕に似たものが伸びてきた。

レオナは《アシュラ》を抜き、レンの前へ出る。

「下がれ」

「レオナさん、あれの狙いは俺です。俺が前に――」

「戻った途端に一人で片づける気か」

言葉を切られ、レンは息を詰めた。

レオナの右手には、まだ厚い包帯が巻かれている。自分を止めるために焼かれた手だ。

柄を握っているだけでも痛むはずなのに、その刃先は揺れなかった。

「お前は私の隣にいろ。勝手に消えるなと言ったばかりだ」

「……はい」

レンは里で借りた山刀を抜いた。軽い。

頼りない。黒い筋が右手首へ浮かび、刃へ薄く影を這わせるが、胸のどこかには別の重さが欠けたままだった。

白い腕が石床を掴む。

次の瞬間、身体の半分ほどが亀裂から姿を現した。人の顔を残した白い頭部。

何重もの環が埋め込まれた胸。背後には、王都の地下へつながるような細い白線が揺れている。

『対象名、レン・ノワール』

白い声が石室を満たした。

『帰還因子、確認』

レンの胸の奥が、ぐっと引かれた。

黒仮面が暴れたのではない。自分の中へ残っている黒い力を、外から指で探られているような嫌な感覚だった。

フィオナがすぐに結界を張る。

「レン、深く使わないで。向こうは黒仮面を出させて、丸ごと奪うつもり」

「でも、このままでは――」

「だから私たちがいるの！」

フィオナの声は強かった。片手でレンの胸へ術式を流しながら、もう片方でレオナの右手へ治癒光を重ねる。

白い腕が振り下ろされる。

レオナが炎を走らせ、真正面から斬り払った。

腕は焼け落ちたが、血も煙も出なかった。白い泥のように崩れたあと、再び亀裂の奥から新しい輪郭が膨れ始める。

「再生するのか」

レオナが舌打ちする。

「核を壊さない限り、何度でも来ます！」

フィオナの声に、石室の入口から別の足音が重なった。

「なら、核を狙える時間を作ります」

ルーファス・エルフォードが駆け込んでくる。

頭に白冠環《アルバ・クラウン》はない。自分で壊し、捨てた。

異能に近い《ロック・フィールド》も、もう使えない。

腰に残っているのは、三本の拘束杭剣《アルカ・ネイル》だけだった。

レオナは白い怪物から目を離さずに言う。

「お前は里人を守れ。借り物の力もない剣士が、ここへ来て何をする」

「借り物がなくても、俺は剣士です」

ルーファスは一本目の杭剣を抜いた。

「それに、あれをここまで連れてきた責任は、俺にもあります」

「責任で死なれても迷惑だ」

「死ぬ気はありません。まだ、隊員にも、ここにいる人たちにも謝っていない」

白い刃がレンへ伸びる。

ルーファスが横から杭剣を投げた。刃は白い腕の関節へ刺さり、軌道が半歩だけ逸れる。

その隙にレンが山刀で受け、レオナの炎が腕を弾き飛ばした。

二本目の杭剣が床へ刺さる。

三本目は、リジェネシスの足元へ。

異能ではない。ただ、動く相手の身体へ刃を噛ませ、倒すより先に止めるために磨いてきた、ルーファス自身の戦い方だった。

「俺は、黒い騎士を捕らえるためにここへ来ました」

白い身体が強引に踏み込む。杭剣が軋み、一本が弾かれてルーファスの肩を裂いた。

血が噴く。

それでも彼は、残った柄を両手で押さえた。

「ですが今、止めるべきはあなたではない！」

白い怪物の足が、ほんの一瞬だけ止まる。

「炎姫殿！」

レオナが踏み込んだ。

紅蓮大剣《アシュラ》が白い胸へ叩き込まれ、炎が石室を赤く染める。リジェネシスは初めて大きく身を引いた。

胸に埋まる幾重もの環が閉じ、レオナの炎を受け止める。

レンは息を止めていた。

白冠の力を失っても、ルーファスは逃げなかった。自分を疑い、追い、刃を向けた男が、今は人間のまま立つための時間を作っている。

「ルーファスさん、下がってください！」

「俺が下がれば、あなたがまた一人で背負うでしょう」

痛みに顔を歪めながら、ルーファスは薄く笑った。

「そういうところだけは、すでに記録で十分見ています」

レンは返す言葉を失った。

その時、石室の外から、アリアの叫びが響いた。

「レン！　里の外にも白い兵が来た！」

◇　◇　◇

白梢の里の南沢へ向かう細道を、里人たちが走っていた。

アリアは子どもの手を引き、振り返りながら声を張る。

「封じ場から離れて！　歩けない人は沢の洞へ運ぶ！　荷物は置いて！」

白冠隊《アルバ・オーダー》の兵たちは、白冠環を外したまま盾を並べていた。視界へ敵の軌道を示す線はもう出ない。

自分の目と足で、土煙の向こうから迫る半AI化兵を止めるしかなかった。

ヘイルの盾へ、白い刃が叩きつけられる。

ギン、と腕まで痺れる音がした。

「押し返せ！　倒すことより、道を塞がせるな！」

ユナは転んだ少年を抱き上げ、アリアの方へ走る。少年は泣きながら、石室の方角を見た。

「黒い騎士は来ないの？」

ユナは一瞬だけ言葉に詰まった。

黒い騎士に救われた妹の顔を思い出す。あの人を捕まえるためにここへ来た自分が、いまは彼を守るために戦っている。

そのことを、子どもへうまく説明できる言葉などなかった。

「いま、もっと怖いものを止めてる」

ユナは少年を抱え直した。

「だから、私たちはここを守るの」

白い兵が一体、盾の脇を抜けた。

老人たちへ向けて刃が伸びる。

ヘイルが振り返るが、間に合わない。

その横合いから、大きな剣が叩き込まれた。

半AI化兵が土へ転がり、白い光を散らす。

「山道が悪すぎる。こんな場所に隠れるなら、せめて案内板くらい出しておけ」

肩で息をしながら立っていたのは、ガロだった。

外套は泥と枝で汚れ、額には汗が浮かんでいる。その背には、布で何重にも包んだ長剣があった。

アリアが鉈を構えたまま問う。

「誰？」

「アルディアの剣士だ。レン・ノワールに届け物を持ってきた」

ユナが息を呑む。

「レン……」

その名を聞いても、今さら驚いている場合ではなかった。

ガロは背負った包みへ手を添える。

「セツナに王都から走らされた。途中で馬は潰れかけるし、こっちはここへ着いた瞬間に機械兵だ。だが、これを渡せず終わったら、あの世でヴァルクに殴られる」

ヘイルが前へ出る。

「道を開けます。封じ場へ行ってください」

「お前ら、黒い騎士を捕まえに来た隊じゃなかったのか」

ヘイルは、白い環を外した自分たちを一度見下ろした。

「今は、里の避難護衛です。隊長がそう決めました」

ガロは鼻で笑う。

「悪くねえな」

ヘイルが盾で白い兵を押さえ、ガロが脇を走り抜ける。

背中の黒剣が、布の中で低く震えた。

◇　◇　◇

王都の観測室では、セツナが通信板に指を走らせていた。

白梢の映像は大きく乱れ、石室の中までは途切れ途切れにしか見えない。エリナが左手だけで観測板を操作し、白い反応の中央へ印をつける。

「本体は、封じ場へほぼ移りました。胸元の環が中枢です。あれが黒仮面とつながれば、レンさんの反応と混ざって観測できなくなる」

「その前に壊すしかない」

セツナが言う。

長椅子に座ったリゼットが、固定された脚を毛布で覆ったまま小瓶を手にしている。

「白いものが再生するなら、少し鈍らせる手は考えられますわ。立てませんけれど、嫌がらせなら得意ですもの」

「準備して。フィオナが結界を保てる間に流す」

別の通信板には、傷の癒えていないシオンとサナが映った。二人の背後でも、半AI化兵の警告音が鳴っている。

『こちらへ流れた分は私たちで処理する。里へ行けない以上、余計な敵を送らないくらいはする』

シオンの声は静かだった。

ミレーヌも、ルクス側の治療区画から通信をつなぐ。

『こちらにも白いお客様がいらしたようですわ。レンのところへ合流できないのは残念ですけれど、舞台袖の片づけくらいなら引き受けます』

ノルディア側では、寝台の上のイヴァンが腹部の固定帯を押さえながら笑った。横ではボリスが、今にも押し戻そうとしている。

『本体が重くなった時に呼べ。三秒くらいなら落としてやる』

「絶対安静の意味を調べ直して」

セツナが冷たく返す。

『医者と同じことを言うな。小僧にばかり無茶をさせると、四天王の面目が立たん』

中央治療棟の寝台では、カイが胸の傷を押さえたまま通信を聞いていた。

「ガロさんは……着いたんですか」

「いま里へ入った。《グレイファング》もある」

痛みで顔をしかめながらも、カイの口元が少しだけ上がる。

「なら、大丈夫です。あいつ、形見を持たせると、急に馬鹿なくらい真面目になるんで」

「元から真面目」

「真面目すぎるから、重い剣が必要なんですよ」

セツナは答えず、白梢へ通信を送った。

「レオナ。ガロが着いた。レンの剣を持ってる」

◇　◇　◇

石室の亀裂から、《リジェネシス》の身体が完全に押し出されようとしていた。

ルーファスの拘束杭剣は二本が折れ、残った一本を彼が血まみれの手で押さえている。レオナは炎で白い刃を弾き、フィオナはレンへ伸びる光を結界で受け止めていた。

だが、押されている。

白い怪物は、傷つくたびに裂け目から光を吸い上げ、欠けた身体を埋め直していく。

「レン！」

アリアの声と共に、ガロが石室へ駆け込んだ。

レオナが振り返る。

「何を持ってきた」

「こいつの剣だ！」

ガロが背の包みを外し、レンへ投げる。

布が空中でほどけ、黒い刃が姿を現した。

黒剣《グレイファング》。

レンの手が、考えるより先に柄を掴んだ。

重さが、掌へ落ちる。

その瞬間、血の匂いと、崩れた会議室の冷たい床が蘇った。腕の中で息を切らしながら、黒剣を押しつけてきた大きな男。

乱暴で、不器用で、最後の最後まで自分を生かそうとした声。

――これから強くなるために持つんだ。

喉が詰まる。

――死ぬなよ、レン。

「……ヴァルクさん」

黒剣が低く鳴いた。

ガロは白い怪物へ剣を向けたまま言う。

「それはもう、お前の剣だ。忘れ物みてえな顔で受け取るな」

レンは柄を握り直した。

「……はい」

「声が小せえ」

「はい！」

黒い影が、右手首から《グレイファング》の刃へ流れる。

以前のように、身体を奪おうと押し寄せる影ではなかった。レンの呼吸に合わせ、剣の重さに沿い、自分の意志で刃の上へ宿る影だった。

レオナが、炎を纏った《アシュラ》を構え直し、隣へ立つ。

「ようやく格好がついたな」

「遅くなりました」

「本当に遅い」

その声にわずかな笑みが混じった。

レンは白冠統合体《リジェネシス》へ剣を向ける。

「レオナさん、行けます」

「当然だ。遅れるな」

二人が同時に踏み出そうとした、その瞬間。

《リジェネシス》の胸に埋め込まれた白い環が、すべて一斉に開いた。

フィオナの顔色が変わる。

「レン、離れて！」

間に合わなかった。

白い光が《グレイファング》へ触れ、刃を通してレンの腕へ流れ込む。

胸の奥で、黒仮面が強く引かれた。

膝が沈む。

それでもレンは、黒剣を離さなかった。

『適合者を再定義』

視界の端が白く染まる。

レオナの声が遠のく。カイの声も、フィオナの術式の音も、ガロの怒号も、濁った水の向こうへ押し流されていく。

『レン・ノワールを削除』

胸の奥で、取り戻したばかりの名へ白い刃が触れた。

レンは歯を食いしばり、《グレイファング》を支えに立つ。

「……勝手に、消すな」

白い怪物は、初めてわずかに首を傾けた。

『黒仮面を回収します』

白と黒の光がぶつかり、石室の床が砕けた。