俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第61話 レン・ノワール

「……レン」

口から落ちた名は、石室の冷えた空気へ吸い込まれた。

レオナはすぐに返事をしなかった。返せば、まだ足場のない青年が声の方へ無理に歩こうとする気がした。

レンは寝台代わりに敷かれた厚布の上で半身を起こし、黒い筋の残る右手を見下ろしている。さっきまで自分を呑もうとしていた影は、いまは薄く皮膚の内側へ沈んでいた。

「……俺の名だと思う」

「思う、でいい」

レオナは低く言った。

「いま無理に全部取り戻して、また沈むくらいならな」

「珍しく優しいな」

「口が回るなら元気だ」

その返しに、レンの目がほんの少し動いた。笑い方までは思い出せない。

ただ、前にも似たように怒られた気がする。その感覚だけが、胸の奥に弱く残った。

フィオナが二人の間へ手を差し入れ、レンの脈を取る。

「名前が戻ったのはいい。でも黒い反応は消えてない。自分で合わせてる分、さっきより静かに見えるだけ」

「つまり？」

「次に白い接続が強く来たら、どうなるか分からないってこと」

レンは石室の奥へ顔を向けた。

銀色の環の中央に浮かぶ白い目は、一度閉じたまま、まだ消えてはいない。

深淵遮断核を外から侵し、王都地下で目覚めた白冠統合体《リジェネシス》がこちらを覗くための窓になっている。

白い光は脈を弱めていたが、眠ったふりをしているだけにも見えた。

戸口の外で、靴音が止まった。

「入ってもよろしいですか」

ルーファスの声だった。

レオナはすぐに答えない。フィオナが寝台の周囲へ薄い結界を重ね、レンの顔が外から見えにくくなるよう光を落とした。

「用件だけ言え」

「白冠環《アルバ・クラウン》の破片から、まだ生きている送信経路を拾いました。こちらから切ったはずの回線が、王都地下の区画へつながっています」

ルーファスは石室の入口に留まり、布に包んだ白い破片を床へ置いた。近づく気はないらしい。

「地下の何だ」

「正式図面にない研究区画です。俺の権限では入口までしか追えません。ただ、ヘリオスの解析官なら、裏側へ届く可能性がある」

セツナ。

その名前に、レオナは目を細めた。

「繋げられるのか」

「隊長機は壊しましたが、識別鍵は残っています。俺が使用者であるうちは、回線の扉だけは開ける」

「開けた途端、こちらの場所を渡すことになる」

「もう場所は取られています」

ルーファスの声は苦かった。

「俺たちが来た時点で、あの白い装置は封じ場の座標を得た。隠し続けるより、相手が何を起動したのか知る方が先です」

レンは結界の内側で、白い破片を見た。

「俺を測っていた装置か」

ルーファスの呼吸が一度だけ詰まる。

「……そうです。止めるためだと信じていました」

「信じていたなら、あんたのせいじゃない、とは言えないな」

レオナがレンを見る。強い言い方ではなかった。

ただ、自分の中に残った痛みを、嘘で丸めなかっただけだ。

ルーファスも目を伏せなかった。

「はい。だから確かめます。利用されたから無関係だとは言えません」

レンは少し考え、レオナへ向いた。

「繋いでくれ」

「お前は黙って治療されていろ」

「俺の中を使って作ったものなら、俺も知る」

レオナは不機嫌そうに睨んだが、やがて息を吐いた。

「フィオナ。こいつがまた沈みかけたら、話の途中でも落とせ」

「最初からそのつもり」

◇　◇　◇

王都中央治療棟の一室で、セツナは端末の警告音に顔を上げた。

寝台の上では、カイが目を閉じたまま息を整えている。先ほど少し喋っただけで胸の傷が開き、フィオナの代わりに詰めていた治癒師から、当分は声を張るなと叱られたばかりだった。

「何か来た？」

「白冠隊の隊長鍵」

セツナは立ち上がり、端末を机へ固定した。見慣れない経路ではない。

むしろ見覚えがあるのが嫌だった。軍務院の白冠計画に提出した観測様式、その裏に隠された別階層が、鍵を受けた途端に薄く浮き上がってくる。

画面に、ルーファスの声だけが届いた。

『白冠隊《アルバ・オーダー》隊長、ルーファス・エルフォードです。装置の秘匿記録を送ります。解析官セツナ・クレインで間違いありませんか』

「合ってる。そっちにレオナとフィオナはいる？」

『います。治療対象も、まだ生きています』

治療対象という言葉を選んだことに、セツナは気づいた。彼はまだ、名を聞かされていない。

「送って」

記録が流れ込む。

黒色反応の数値。感情音声への反応。

殺傷判断の移行速度。白冠環から深淵遮断核へ向けた接続経路。

どれも、黒仮面を拘束するための作戦記録ではなかった。

カイが枕から顔を向ける。

「……嫌な顔してますね」

「黙って。いま、怒鳴りそうだから」

セツナの指が速く走る。白冠環の設計記録へ、ルーファスの識別鍵を重ねる。

表に出ていた仕様書が剥がれ、その下から赤い封印印の付いた文書が開いた。

黒色適合者接触試験。

帰還因子抽出。

深淵遮断核掌握。

統合素体への遠隔転送。

最後の欄に、セツナの指が止まった。

白冠統合体《リジェネシス》。

所在、王城旧地下管制区画。

起動済み。

さらに、その認証記録の末尾に、削り損ねた識別符が残っていた。かつて再生派の制御針から拾ったものと、同じ並びだった。

「……再生派が、白冠計画の中にいる」

通信の向こうで、ルーファスの息が止まる。

『俺たちは、最初からそいつらに装置を運ばされていたんですか』

「少なくとも技術顧問の経路は、再生派とつながってる。そして本体は――王城の下にいる」

カイの目から眠気が消える。

「何が」

「人間を土台にして、ケイオスの破片と白冠の制御系を植えたもの。黒仮面を止める装置じゃない。レンの力と、戻るための因子まで奪って完成するつもりの兵器」

通信越しに、フィオナの息を呑む音が聞こえた。

『その記録を、軍務卿は知っているの？』

「分からない。承認欄は白冠環の対黒仮面運用まで。人体統合と遮断核接続は、技術顧問の認証で別に走ってる」

レオナの声が落ちる。

『なら、そいつを引きずり出せ』

「やる。でも、私一人で開けば改竄扱いにされる。軍務卿と終局戦の生存者を同時に繋ぐ。隠したまま戦う段階は終わった」

カイが、胸を押さえたまま笑う。

「ようやくですか。悪友の秘密、ずいぶん高くつきましたね」

「声を出さない」

「今のは小声です」

セツナは答えず、緊急回線を開いた。

◇　◇　◇

王城西棟の会議室で、軍務卿オルディスは端末に浮かんだ記録を無言で読んでいた。

通信板には、各国の治療区画と観測室が繋がっている。

全身の裂傷をまだ包帯の下に残すシオン。寝台から上体だけを起こしたイヴァン。

顔色の薄いミレーヌ。肩を固めたサナと、腹へ厚い固定帯を巻いたボリス。

片腕で観測端末を支えるエリナ。脚を固定したまま長椅子に座るリゼット。

そして、王都中央治療棟の寝台で、息を抑えながら通信を聞くカイ。

誰も万全ではない。

だが終局戦の奥まで進み、黒い騎士の刃が味方へ向いた瞬間を知る者たちだった。

「説明しろ、セツナ・クレイン」

オルディスの声は静かだった。

「白冠環《アルバ・クラウン》は、軍務院が承認した対黒仮面装備。その部分は事実。でも、その実証試験を利用して、技術顧問が別計画を動かしていた。黒仮面の反応を刺激し、深度を測り、白梢の封印装置へ接続するための計画」

「白梢？」

「黒仮面個体が現在いる場所。そこには、深淵との接続を鎮める旧文明装置がある」

オルディスの目が鋭くなる。

「君は、黒仮面の所在を把握しながら秘匿していたのか」

「していた」

セツナは即答した。

「公表すれば、その人は保護ではなく、白冠計画の材料にされると判断したから」

「その人？」

問いが落ちた。

会議室が静かになる。

セツナは、通信の向こうのレオナを見た。映像はない。

だが、言うなとも、止めろとも声は届かなかった。

セツナが端末へ触れる。

黒い騎士の戦闘反応。

アビス・ルートで消息を絶った一人の兵の座標傷反応。

アベル・ノワールから移行した《ソーラーフレア》の残響。

それらが、一つの線で重なっていく。

「黒い騎士の生体反応は、レン・ノワールの反応と一致する。座標傷の残響も同じ。ソーラーフレアを継承した記録と、アベル・ノワールとの血縁反応も一致した」

カイが目を閉じた。

シオンはただ一言、静かに言う。

「やはりか」

イヴァンが寝台の上で短く息を吐いた。

「小僧、あの面倒なもんまで背負ってやがったのか」

ミレーヌは扇を持てない手を膝に置いたまま、少し寂しそうに笑う。

「秘密にするには、あまりにも派手に助けられすぎましたわね」

サナが眉を吊り上げた。

「ならなおさら、討伐命令なんか取り消しなさいよ。命を張った味方でしょ」

ボリスが低く続ける。

「兵器だろうが何だろうが、あいつがこっち側で踏ん張ったのは事実だ」

エリナは端末へ表示された波形を、左手で拡大した。

「黒仮面の暴走波形と、白冠環の干渉波形は別です。現場で接続が悪化した原因の一部は、白冠側にあります」

リゼットが薄く目を細める。

「守る名目で毒を注いだのなら、趣味の悪さは私以上ですわね」

オルディスの拳が、卓上でゆっくり握られた。

「人体統合は承認していない」

オルディスの声は低かった。

「人を作り替え、黒仮面と同じものを白く塗って飼う計画など、許可した覚えはない」

セツナは端末から目を上げない。

「でも、黒い騎士を制御する装置は承認した。白冠環がなければ、ここまで接続は広がっていない」

オルディスは返さなかった。

机の上で握られた拳が、ゆっくり開く。

「……そうだ」

その声から、先ほどまでの怒りが落ちた。

「私は、あの黒い騎士に鎖を付けたかった。王都を守るためだと考えた。その判断が、奴らに入口を渡した」

短い沈黙のあと、オルディスは立ち上がる。

「責任は後で取る。技術顧問を拘束しろ。旧地下管制区画を封鎖。白冠計画の全記録を凍結する」

一度だけ、ルーファスの通信表示へ目を向けた。

「白冠隊への討伐命令は解除だ。以後、黒い騎士を救出対象として扱う」

会議室の兵が走り出す。

しかし、すぐに別の通信が割り込んだ。

『報告！　旧地下管制区画、隔壁が内側から封鎖されています！　技術顧問の所在確認できず！　地下から不明な白色反応が上昇中！』

セツナの画面へ、白い線が一本、王城地下から北西の山へ伸びた。

白梢の里へ。

《リジェネシス》が、止められる前に動き始めている。

◇　◇　◇

封じ場の石室では、ルーファスが長く黙っていた。

薄い結界の向こうにいる青年の顔は、まだはっきり見えない。それでも、聞いた名だけで十分だった。

レン・ノワール。

終局戦の後方支援任務で消息不明となった兵。黒い騎士と同じ戦場で消えた、公式記録の中の人間。

自分が追ってきたのは、管理不能な兵器ではなかった。危うい力を抱えたまま、それでも市民を救い、最後には自分の隊員へ刃を止めかけた一人の青年だった。

「俺は、あなたを捕らえに来た」

ルーファスが言う。

「それが正しいと思っていた。黒い騎士が暴走すれば、人が死ぬ。いまでも、その危険が消えたとは思っていない」

結界の内側で、レンは黙って聞いていた。

「だが、暴走させるために自分たちが使われたのなら、順番が違う。俺がまず止めるべきは、あなたではない」

レオナが腕を組む。

「信用しろと？」

「求めません。俺自身、何を信じていいか分からない。ただ、白冠隊《アルバ・オーダー》を、これ以上あちらの目にはさせない」

ルーファスは、砕けた白冠環《アルバ・クラウン》を床に置き、拘束杭剣《アルカ・ネイル》で一息に貫いた。

白い火花が飛び、破片に残っていた光が消える。

「隊員の装置も、すべて破棄します」

レンが初めて口を開いた。

「それを捨てたら、あんたは力を失う。《ロック・フィールド》も使えない」

「借り物の異能で誰かを壊すくらいなら、俺はAランク剣士のままでいい」

その言葉に、レンは何も返せなかった。

黒仮面を捨てるのではなく、自分で持つと決めたばかりの自分とは、違う選択だ。だが、どちらも同じ場所を見ている気がした。

力に決めさせない。その一点だけは。

石室の奥で、白く侵された深淵遮断核が脈を打つ。

ドン、と地面が揺れた。

白い目が再び開く。

『黒色適合者、識別完了』

『対象名、レン・ノワール』

『帰還因子、回収処理へ移行』

レンの胸が苦しく締まった。

レオナがすぐに手を掴む。

「聞くな。そいつに名前を決めさせるな」

「でも、合ってる」

レンは自分の声を確かめるように言った。

「レン……そこまでは、もう分かる」

「なら、残りも自分で言え」

レオナの手は熱かった。焼けた痕が包帯の下に残り、いま握るだけでも痛いはずなのに、その力は緩まない。

通信石から、カイの掠れた声が届いた。

『名字まで忘れてるとか、本当に世話が焼けるな。お前、俺に自己紹介した時、もう少し真面目な顔してただろ』

「覚えてない」

『じゃあ覚え直せ。レン・ノワール。俺の悪友で、格好つけて一人で消える大馬鹿だ』

「説明がひどいな」

『文句が出るなら上出来だろ』

胸が痛む。

痛いのに、その痛みを捨てたくないと思った。

赤い髪の女。寝台で無理に笑う男。

冷たい声で記録を守り続けた少女。傷を見て兵器ではなく患者として手を伸ばした治癒師。

自分を疑いながらも、白い冠を砕いた男。

まだ記憶は戻りきっていない。

黒い剣を託した誰かの背中も、帰らなかった仲間たちの顔も、父と交わした言葉のすべてさえ、欠けたままだ。

それでも、自分がその名から逃げてはいけないことは分かった。

レオナが真正面からレンを見る。

「お前は誰だ」

短い問いだった。

まだ、すべてがつながったわけではない。

そう思った瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

白く塞がれていた記憶が、一気に流れ込んでくる。仲間たちの声も、黒い剣の重みも、悪友の軽口も、失った痛みも。

だが、何より鮮明に蘇ったのは、黒い光の中へ踏み込んできた赤い髪だった。

両手を焼かれ、血を流し、それでも自分の腕を掴んで離さなかった人。

――レン。戻ってこい。

あの声が、自分を繋いでいた。

名前を失っても胸が痛み続けた理由も、白梢の里で初めて彼女を見た時に目を逸らせなかった理由も、ようやく分かった。

「……レオナさん」

掠れた声が、自然に以前の呼び方へ戻る。

レオナの目が大きく見開かれた。レンは握られている手へ視線を落とす。

包帯の下にある火傷は、自分を止めるためについた傷だった。

申し訳なさと、戻れた安堵で、胸が詰まる。

レオナの目の縁が、わずかに光った。けれど彼女は泣く代わりに、いつもの不機嫌そうな声で繰り返す。

「もう一度聞く。お前は誰だ」

レンは息を整え、しっかりとその目を見返した。

「レン・ノワールです」

今度は迷わなかった。

レオナは唇を噛み、少しだけ顔を歪める。

「……敬語まで戻ったのか」

レンは一瞬、目を瞬いた。

そして、白梢の里で目を覚ましてからの自分の言葉を思い返し、見る間に顔を引きつらせる。

「……すみません。俺、レオナさんに、かなり生意気な口を利いてませんでしたか」

レオナは、泣きそうな目のまま呆れたように息を吐いた。

「今さら気にするところが、そこか」

「いや、でも……四天王相手に、あれはさすがに」

「ため口のままでよかったのに」

冗談めかした声だった。

けれど、その最後がかすかに震えたことで、レンの胸が詰まる。

レオナの手には、自分を止めるために焼けた傷がある。包帯の下に残る痛みも、消えかけた自分を何度も呼び戻した声も、いまはもう分かる。

レンは笑みを消し、まっすぐにレオナを見た。

「……すみません」

「今度は何だ」

「忘れたことも、刃を向けたことも……ずっと、呼ばせたこともです」

レオナの指が、レンの胸元を強く掴んだ。

「本当に遅い」

「はい」

「遅すぎる」

「……はい」

「もう、勝手に消えるな」

黒仮面も、《リジェネシス》も、まだ消えてはいない。

それでも、レンは自分の名を取り戻した。

「もう消えません」

レオナは涙を落とす寸前の目で、睨むようにレンを見る。

「その言葉、忘れるな」

「はい。今度は、覚えています」

石室の奥で、白く侵された深淵遮断核が大きく脈打った。

『黒色適合者、識別完了』

『対象名、レン・ノワール』

『帰還因子、回収処理へ移行』

白い光が石室を満たす。

だが今度は、その光の中でも、レンは自分の名前を手放さなかった。