俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第59話 リリアの封印

封じ場が鳴ったのは、三度目だった。

ゴン、と地の底へ石を落としたような音がして、小屋の壁に吊られていた薬草束がかすかに揺れる。炉の煙が一瞬だけ横へ流れ、寝台で眠っていたレンの喉から苦しげな息が漏れた。

レオナは椅子を蹴るように立ち上がり、黒い筋の浮いた右手を握る。

「レン。聞こえるか」

閉じた瞼が震えた。

「……白い、のが……来る」

「どこからだ」

「分からない。下……深いところから、引っ張られる」

フィオナが胸元へ術式を重ねる。柔らかな白光が触れた途端、黒い筋が手首から肘へ走りかけ、彼女は小さく息を呑んだ。

「鎮まらない。外から何かが接続を押し広げてる」

戸口に立っていた長老が、顔を伏せたまま言った。

「封じ場を開ける」

アリアが振り返る。

「長老、でも、あそこは里の者でも入ってはいけないって」

「入らずに済む時は終わった。白い冠の連中が持ち込んだものが、封じの奥へ届いておる。このままなら、この子は眠っていても呑まれる」

レオナはレンを抱き起こした。青年の身体は熱い。

黒仮面で戦っていた時の焼けるような熱ではなく、身体の芯だけが冷たく燃えているような嫌な熱だった。

「私が連れていく」

「レオナ、その手で支えるのは――」

「離す方が悪い」

フィオナは言い返さず、外套の下から細い包帯を取り出した。レオナの右手に新しい布を重ねる間にも、レンの息は浅くなる。

小屋の外では、白冠隊《アルバ・オーダー》が武器を下ろしたまま待機していた。砕かれた白冠環《アルバ・クラウン》を掌に載せ、ルーファスは封じ場の方角を見ている。

レオナがレンを黒い外套で深く包み、外へ出ると、ルーファスが一歩だけ前へ出た。

「その人を、どこへ」

「お前に答える義理はない」

「追うつもりではありません。ですが、砕いたはずの白冠環が、まだあちらへ信号を送っています」

掌の破片が、淡い白光を点滅させていた。まるで、山の奥にある何かへ返事を求めているようだった。

長老の目が険しくなる。

「それを里の中へ持ち込むな」

「分かっています」

ルーファスは破片を布へ包み、地面へ置いた。その動きに迷いはあったが、敵意はなかった。

「俺たちは入口に残ります。王都から次の部隊が来た場合、時間は稼ぐ。ただし、黒い騎士が再び隊員へ刃を向けるなら、俺は止めます」

レオナはレンを支えたまま、男を睨んだ。

「止められるならな」

「止められなかったから、知る必要があるんです。何を相手にしているのか。俺たちが何に使われたのか」

答える代わりに、レオナは踵を返した。

白い木々の奥に、霧で濡れた黒い岩壁が立っている。レンが最初に吐き出された場所。

母の故郷であり、黒い火を鎮めるための傷口でもある場所へ、一行は足を速めた。

◇　◇　◇

封じ場の前に組まれた古い木枠は、以前より黒ずんで見えた。

岩壁の亀裂には細い石段があり、長老が杖の先で苔を払うと、その下から淡い文様が浮かぶ。アリアが息を呑んだ。

「道があったの……？」

「守る者にも、忘れさせてきた道だ。リリアが出ていってからは、なおさらな」

長老は胸元から小さな銀の留め具を取り出した。以前、木箱の中に収められていた、リリアの髪留めだった。

それを岩壁の窪みへ差し込む。

カチリ。

軽い音に続いて、重い石が腹の底へ響くように動いた。亀裂の奥から、冷えた空気が流れ出す。

湿った土の匂いに混じって、金属を雨に晒したような匂いがした。

レンがレオナの腕の中で目を開ける。

「……ここを、知ってる」

アリアが顔を寄せる。

「思い出したの？」

「違う。身体が……帰れと言ってる」

レオナは支える腕に力を入れた。

「なら帰れ。途中で余計なものに捕まるな」

「無茶を言う」

「お前に言われたくない」

その応酬に、ほんのわずかだけ以前のレンが混じった気がした。レオナは顔には出さず、岩の内側へ足を踏み入れる。

通路は人一人が通れるほど狭かった。壁には古い配線のような金属筋が埋め込まれ、ところどころで青白く点滅している。

旧文明の施設だと分かる一方で、足元には里人が置いた小さな灯皿や、乾いた花が残っていた。

機械を、祈りで押さえてきた場所。

最奥の部屋へ辿り着くと、中央に丸い石台があった。奥の壁には、黒い割れ目を囲むように銀色の環が埋まっている。

環の前には一枚の薄い板が置かれ、表面を埃が覆っていた。

長老が板を取り、袖で静かに拭う。

「リリアが残したものだ。あの娘は、お前を抱いて戻った夜、これを置いていった。いつか黒い火がお前をここへ連れてくるなら、見せてほしいと」

レンの顔が強張る。

「俺に？」

「レンという名の子へだ」

名を聞いても、今回は倒れなかった。ただ、レオナの肩を借りて立つ指が少しだけ強くなる。

「見たいか」と長老が訊いた。

レンはしばらく板を見ていた。

「母だと言われても、まだ分からない」

「分からないままで見ればいい。記憶は命令して戻すものではない」

レンは、ゆっくり頷いた。

長老が石台の窪みへ銀の留め具を置く。フィオナの術式とは違う、弱い光が板の上へ広がった。

やがて、女の声が流れた。

◇　◇　◇

『これを聞く人が、レンであることを願っています』

少し掠れた、静かな声だった。

声を聞いた瞬間、レンの呼吸が止まる。

顔は見えない。薄い板に映るのは、明るい髪を肩で結んだ女の影だけだ。

けれどその手は、何か小さなものを抱くように胸元へ添えられていた。

『あなたがここへ戻ったということは、たぶん、私はそばにいません。先に謝ります。母親らしいことを、きっと十分にはしてあげられなかった』

レンの目が、板から離れない。

『あなたの父、アベル・ノワールは、深い場所へ触れられる人でした。それを力と呼ぶ者もいました。兵器として価値があると言った者もいました。けれど、私が初めて会った時のあの人は、熱に苦しんで眠れない、ひどく不器用な人でした』

黒い壁の割れ目が、低く脈を打つ。

レンの頭の奥へ、見知らぬ光景が落ちてきた。

雪の降る夜。

狭い部屋。

床に座り込み、震える手を隠す男。

その前に座る女が、何も怖がらずに手を重ねている。

知らない記憶だ。

自分が見たはずのないものなのに、その手の温度だけは胸のどこかに残っていた。

『あの人を兵器にしたのは、世界でした。危険だから閉じ込める。役に立つから使う。壊れかければ捨てる。誰も、あの人が何を怖がり、何を守ろうとしていたのかを見ようとはしなかった』

レオナの目が、レンの横顔へ動く。

『だから私は、あの人を人間として呼び続けました。力ではなく、名前を。深い場所から戻れなくなりかけるたび、アベルと呼びました。声しか届かなくても、呼ぶことだけはやめませんでした』

レオナの包帯の下が、熱を持った。

黒い光へ手を伸ばし、焼けても離さなかった夜が蘇る。自分が何をしているのか、あの時は考えなかった。

ただ、レンと呼ばなければ本当に消えると思った。

リリアの声は続く。

『私たちの一族が持つものを、里では鎮めの血と呼びます。でも、それは敵を倒す力ではありません。深い場所に落ちる人の手へ、帰り道を残すだけのものです』

レンが自分の胸へ手を当てた。

「帰り道……」

『アベルの血は、あなたを深淵へつなぐかもしれません。私の血は、あなたがそこから帰る助けになるかもしれません。二つを受け継がせてしまったことを、私はずっと恐れています』

映像の影が揺れる。

『でも、レン。力を持つことと、力のために生きることは違います。誰かがあなたを兵器と呼んでも、自分までそう思わないでください。あなたは、帰っていい子です。誰かの声を聞いて、手を取って、ただいまと言っていい人です』

レンの肩が震えた。

はっきりした記憶が戻ったわけではない。

幼い頃の母の顔も、抱かれた感触も、まだ白い靄の向こうにある。ただ、いま聞いている声が他人のものではないことだけが、身体の深い場所で分かった。

「……母さん」

言葉が、小さくこぼれた。

レオナが息を呑む。

レンは自分でも驚いたように唇へ触れた。呼ぼうと決めたわけではない。

痛む胸の奥から、勝手に出た。

板の映像は最後に、ほんのわずかに顔を上げた。

『もしあなたのそばに、名前を呼び続けてくれる人がいるなら、その声を信じてください。私がアベルにしたように、きっとその人も、あなたを力ではなく人間として見ています』

光が薄くなる。

声が消える直前、リリアは優しく笑ったように見えた。

『帰ってきなさい、レン』

記録板の光が消えた。

石室には、レンの乱れた呼吸だけが残った。

◇　◇　◇

レオナは何も言わなかった。

リリアの最後の言葉が、自分へ向けられていたように感じたなどとは、口が裂けても言えない。そもそも、母親の役目を引き継ぐつもりなどない。

ただ、レンがこちらを見るまで待った。

長い沈黙のあと、レンが声を出す。

「俺は、あの人の顔を覚えていない」

「ああ」

「父親のことも、まだほとんど分からない。カイの声も、あなたの名前も、浮かぶだけで……何があったのかはつながらない」

「ああ」

「でも、あなたの声を聞くと、戻らなきゃいけない気がする」

レオナは一度だけ目を伏せた。

「気がする、では足りない」

レンの口元に、弱い苦笑が浮かぶ。

「厳しいな」

「今さら知ったのか」

「たぶん、前から知っていた気がする」

その答えだけで、胸の奥へ張り詰めていたものが少し緩んだ。

フィオナが小さく息を吐く。

「会話が続くようになったのは良いこと。でも、黒い筋はまだ消えてない」

レンの右手首には、確かに影が残っている。

長老が銀色の環へ近づき、杖の先で床の文様をなぞった。中央から外へ伸びる線の一部が、白く濁っている。

古い石に、知らない金属が染み込んだような色だった。

「本来、この封じ場は深い場所と人の間を切り離すためのものだ。完全に閉ざすのではない。落ちかけた者が戻るための細い道だけを残し、余計な声を遮る」

フィオナが白い濁りへ膝をつく。

「この色、白冠環《アルバ・クラウン》の光に似てる」

「似ているのではない。つながっておる」

長老は顔をしかめた。

「昨日まではなかった。白い冠がこの子へ干渉した時、封じ場の奥へも同じものが流れ込んだ。外から深い場所をこじ開け、ここにある遮断の仕組みを逆向きに使おうとしている」

レンが壁の割れ目を見る。

「俺の中へ入るために？」

「お前だけではないかもしれん」

長老は銀色の環へ手を置いた。

「この封じ場は、深淵へ触れたものを眠らせてきた。お前の父が抱えていた残響も、昔ここへ落ちた黒い火の欠片も、その奥には残っている。それを集め、白い何かへ流す者がいるなら――」

言葉が途切れた。

◇　◇　◇

封じ場の外では、ルーファスが布に包んだ白冠環《アルバ・クラウン》の破片を地面へ置いていた。

触れていないのに、破片は一定の間隔で明滅している。切断した通信が生きているのではない。

向こうから、この破片を目印にして何かが脈を送ってきている。

ヘイルが剣を抜く。

「潰しますか」

「待て。潰せば道が一本消えるだけで、相手が何を狙っているか分からなくなる」

「でも、このままなら里へ通します」

ルーファスは唇を噛み、破片の内側へ拘束杭剣《アルカ・ネイル》の先を添えた。白い光へ触れた瞬間、視界に一行だけ表示が浮かぶ。

『遮断核座標　固定』

「遮断核……？」

黒い騎士を追っているのではない。最初から、この里の奥にあるものを探していた。

ルーファスは顔を上げる。

「全員、里人を岩壁から離せ！　技術顧問の狙いは黒い騎士だけじゃない！」

その声とほぼ同時に、山の奥で低い振動が起きた。

◇　◇　◇

石室の床を、白い光が走った。

最初は細い一本だった。それが銀色の環を回り、壁の割れ目へ入り込み、黒かった奥を内側から白く塗り替えていく。

レンが呻いた。

「来る……」

レオナが《アシュラ》へ手をかける。

「何がだ」

「俺じゃない。俺の外にいる。さっきの……人の中に白い冠を入れられたやつが……ここを見てる」

フィオナが術式を広げる。

「接続を切れる？」

長老が石台の下へ手を伸ばすが、文様はもう応じなかった。白い光が指先を弾き、老人の身体が後ろへ倒れかける。

アリアが慌てて抱き止めた。

「長老！」

「触るな！　もうこちらの封じではない！」

壁の割れ目の向こうで、何かが動いた。

機械の音ではなかった。

水の中で、眠っていた胎児が初めて身体を返すような、ぬるい動きだった。

白い光が、封じ場の銀環へ染み込んでいった。

新しい核が生まれたのではない。もともとそこにあった封じの装置が、外から流れ込んだ白い光に侵され、別の何かの目へ作り替えられている。

銀環の中央に、閉じた瞼のような線が浮かんだ。

レオナはレンを背へ庇う。

「下がれ」

「違う」

レンはレオナの肩を掴んだ。

「あれはここにいるんじゃない。遠くから……俺を見てる」

石室に、知らない声が響いた。

『黒色深度値、確認』

『帰還因子、確認』

『深淵遮断核、遠隔接続』

リリアの記録板が、石台の上で小さく震えた。

一瞬だけ、母の声が混じる。

『レン――』

その音を押し潰すように、銀環の中央に浮かんだ白い目が開いた。

『白冠統合体、起動済み』

声はこの石室からではない。

もっと遠い場所で目覚めた何かが、封じ場を通してこちらを覗いている。

『個体名――リジェネシス』

白梢の里全体が、足元から揺れた。

そしてレンの手首に残っていた黒い筋が、遠くにいる白冠統合体《リジェネシス》へ呼応するように、一斉に浮かび上がった。