俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第58話 白冠の裏側

『自我境界、再低下』

『深淵接続、拡大』

『外部音声、拒絶失敗』

黒い声が消えたあとも、レンの身体はすぐには崩れなかった。

レオナの手に頬を触れられたまま、何かを振り払おうとするように首を揺らし、握るものを失った右手が空を掻く。山刀は足元に落ち、影で伸びていた刃も消えている。

それなのに手首から上へ走る黒い筋だけは、沈むどころか皮膚の内側で脈を打っていた。

「フィオナ！」

「分かってる。動かさないで！」

白い膜がレンとレオナを包む。顔を隠すために張った結界だったが、今は黒い熱が外へ漏れるのを押し返す薄い壁になっていた。

フィオナは膝をつくと、レンの胸元へ両手を当てる。術式の光が触れた途端、黒い筋がぴくりと跳ね、レンの喉から詰まった息が漏れた。

「……っ、あ……」

「聞こえる？　息を吐いて。誰の声でもいい、いま聞こえているものを追って」

瞼の奥で目が動く。

「レオ……ナ……カイ……」

その二つだけだった。

レオナの歯が鳴りそうになる。自分の名を呼んだことに安堵するには、レンの声があまりにも苦しそうだった。

「ここにいる。だから勝手に沈むな」

返事はなかった。代わりに、黒い筋がまた濃くなる。

その時、白冠隊の方で警告音が上がった。

ピー、と甲高い音が、ひとつではなく重なって響く。隊員たちの頭部に装着された白冠環《アルバ・クラウン》が、勝手に明滅を始めていた。

「何だ、これ……出力を切ったはずだぞ！」

ヘイルが環の留め具へ手をかける。しかし白い光は消えず、むしろ指が触れた場所から細い線が走り、彼は呻いて片膝をついた。

ルーファスが振り返る。

「全員、装置を外せ！　拘束も追跡も中止だ！」

「解除できません！」

ユナの声が震える。

「指令権限が、上書きされています！」

ルーファスの白冠環《アルバ・クラウン》にも、見たことのない表示が流れた。

『深層反応　再捕捉』

『黒色対象　自我揺らぎ確認』

『干渉観測　継続』

『接続誘導値　上昇』

ルーファスは表示を二度見しなかった。

「全員、環を外せ。外れなければ後部接続片を折れ！」

ヘイルが振り返る。

「隊長、拘束指令は継続中です！」

「これは拘束ではない。あの人の中へ、こちらから押し込んでいる！」

結界の内側で、レンの身体が大きく反った。

フィオナが叫ぶ。

「止めて！　白い環がこの人を沈めてる！」

「聞いたな。壊せ！」

「軍規違反になります！」

ルーファスは腰の《アルカ・ネイル》を抜いた。

「生き残った者が裁かれればいい。今は壊せ！」

ヘイルが歯を食いしばり、ユナの首元へ手を伸ばす。白い接続片を掴み、力任せに捻った。

パキン、と乾いた音がした。

ユナの環から光が消え、彼女はその場へ座り込む。ヘイル自身も続けて接続片を折り、隊員たちは互いの装置を壊すようにして出力を落としていった。

最後に残ったのは、ルーファスの隊長機だった。

彼の環だけは接続片の形が違う。指を入れられる隙間がなく、白い光が視界を埋めるほど強くなっていく。

『対象、深度上昇』

『観測継続』

『臨界値取得まで――』

「ふざけるな……」

ルーファスは腰から拘束杭剣《アルカ・ネイル》を抜いた。

刃先を、自分の首へ向ける。

「隊長！」

「環だけを割る。動くな！」

白い線が視界の中で暴れた。黒い騎士の位置、レオナの胸、フィオナの喉、周囲にいる里人の逃走経路までが、敵性かどうかも分からないまま赤く塗り替えられていく。

ルーファスは息を止め、刃の腹を白冠環の付け根へ叩き込んだ。

ガキン、と硬い音がして、白い光が弾けた。

環の半分が地面へ落ちる。首筋に熱い血が走ったが、視界に溢れていた線はようやく途切れた。

同時に、結界の中で暴れていたレンの身体が沈んだ。

レオナが抱き留める。レンは浅く息を吸い、黒い筋も手首のあたりまで引いていった。

静けさが戻る。

誰も、すぐには動かなかった。

◇　◇　◇

「説明しろ」

レオナの声は、炎より低く燃えていた。

レンは小屋へ運び戻された。フィオナとアリアが付き添い、結界を閉じたまま治療を続けている。

白冠隊は里の入口に残り、誰も武器を構えていない。それでも里人たちの目には怯えが残り、長老は小屋と王国兵の間に立ったまま杖を離さなかった。

ルーファスは血の流れる首筋へ布を押し当てていた。足元には砕いた隊長用の白冠環《アルバ・クラウン》が落ちている。

白い破片は、死んだ虫の脚のようにときどき微かに震えた。

「俺にも、説明できません」

「知らずに、あれを頭へ載せて来たのか」

「黒仮面個体の動作予測と、拘束補助のための装備だと説明されていました。接続を刺激する機能など、仕様にはない」

レオナは一歩近づいた。

「では、お前たちは何をしに来た」

その問いに、ルーファスは答えかけて止まった。

拘束と保護のためだ。昨日まではそう言えた。

黒い騎士が暴走し、市民へ刃を向ける前に止めるために、自分たちは白い環を着けた。

だが、先ほど起きたことは何だ。

止まりかけた黒い影へ、白い環が再び手を伸ばした。あれがなければ、黒い騎士はレオナとカイの声で沈んでいたかもしれない。

「……守るために来た」

ようやく出した声は、自分でも頼りなく聞こえた。

「だが、俺の装備が、守るべき相手を壊しかけた」

長老が地面へ杖を突く。

「白い冠は、黒い火と同じ臭いがする。色が違えば安全だとでも思ったか」

ルーファスは返さなかった。

ヘイルが壊れた環を拾い上げる。

「隊長。これ、さっきまでなかった表示が残っています」

差し出された内側の記録片へ、細い文字が焼き付いていた。通常の行動補助記録ではない。

黒色出力、接触前二十八。

白冠干渉後、四十三。

感情反応入力後、五十九。

殺傷移行直前、七十六。

ユナが口元を押さえる。

「私たちが……上げたんですか」

「違う」

ルーファスは即座に言った。

「お前たちが望んだことじゃない。俺もだ。だが、この装備を作った側は、分かっていた」

レオナの目が冷たくなる。

「確かめるために、お前たちをぶつけたのか」

その言葉を否定したかった。

だが、できなかった。

通信石が光った。

ルーファスの腰にある、軍務院直結のものだ。応答しなければ、命令違反を認めるようなものになる。

彼は数秒迷ったあと、接続した。

「ルーファス・エルフォード。状況を報告しろ」

技術顧問の声だった。

軍務卿ではない。そのことが、今はひどく不自然に感じられた。

「隊員用の白冠環が、命令なしに強制起動しました。対象の黒色反応は沈静化しかけていたにもかかわらず、干渉後に増大した。説明を求めます」

返答までに、短い間があった。

「装置は黒仮面個体に反応しただけだ。危険性が実証されたのなら、なおさら拘束を続けろ」

「反応ではありません。誘導と表示された。対象を抑えるのではなく、接続を深めている」

「現場の兵士が、演算表示を独自に解釈するな」

「なら、正式な仕様記録を送ってください。いまここで全員に開示してください」

通信の向こうが静まる。

ルーファスは、そこで確信した。

本当に誤作動なら、技術顧問は即座に原因を探る。隊員の命に関わる装置が勝手に動いたのだ。

安全停止を命じるより先に、拘束を続けろと言うはずがない。

「対象は今、戦闘能力を失っています。治癒師の処置を優先します。白冠隊《アルバ・オーダー》は装置を停止し、待機する」

「許可しない。黒仮面個体を再び起動させろ。接続値が安定する前に拘束波を重ねれば、こちらで制御系へ届く」

レオナの炎が、足元で小さく噴き上がった。

ルーファスは聞き返した。

「再び、起動させろ？」

「言葉通りだ。対象が沈んだままでは、捕獲に必要な深度データが取れない」

ヘイルが息を呑む。

ユナの顔が、怒りで歪んだ。

「私たちは……止めるために来たんじゃないんですか」

技術顧問は答えない。

ルーファスは通信石を握り、低く言った。

「命令を拒否します」

「隊長職を失うぞ」

「その方がましだ。俺の隊員に、誰かを怪物へ落とす手伝いをさせるよりは」

通信の向こうで、男が小さく息を吐いた。

「残念だ。君は適合率が高かっただけでなく、扱いやすいと思っていたのだがな」

通信が切れた。

同時に、地面に落ちていた白冠環の破片が一斉に白く光った。

◇　◇　◇

光は一瞬で消えた。

だが、白梢の里の地面の奥で、何かが返事をするように低く鳴った。

ゴン。

封じ場の方角から響いた音に、長老が振り返る。

「いまのは……」

「レンのところへ戻る！」

レオナが小屋へ駆ける。

ルーファスも走りかけ、足元で転がる白冠環の破片へ目を止めた。破片の記録片に、先ほどまでなかった送信表示が浮かんでいる。

観測情報、転送完了。

黒色深度値、受領。

遠隔試験体、起動。

「遠隔……試験体？」

白冠隊が交戦していた間、白冠環は黒い騎士の反応を測っていた。どの言葉で自我が揺れるのか。

どの干渉で黒い火が強まるのか。どの程度の出力で殺傷へ移行するのか。

その値を、どこかへ送っていた。

小屋の中から、フィオナの声が飛ぶ。

「レオナ、押さえて！　また黒い反応が来る！」

ルーファスは破片を掴み、そのまま小屋へ走った。

中ではレンが寝台の上で身体を丸め、胸元を握っていた。黒い影は顔を覆ってはいない。

だが、心臓の奥を内側から引っ張られるように、喉から苦しげな息を漏らしている。

フィオナがルーファスを見る。

「何をしたの！」

「俺たちではない。装置の観測値が、別の何かを起動した」

「別の何か？」

レオナの声が刺さる。

ルーファスは破片に残る文字を見せた。

レオナは読み終えると、表情を消した。

「お前の上は、何を作っている」

「分かりません。だが、黒仮面を止めるための装置だけではない」

封じ場がまた鳴る。

今度はさっきより深く、里の白い木々が枝を震わせるほどの音だった。

レンの指が寝台を掴む。

「……白い……」

「何が見える」

レオナが顔を寄せる。

レンの瞳は開いていた。だが視線は、この小屋ではないどこかを見ている。

「白い……冠……人が、いる……中に……」

フィオナの手が止まる。

「接続してるの？　黒仮面じゃなく、別の相手と？」

レンは答えられなかった。

ただ胸の奥を押さえ、息を詰めた。

◇　◇　◇

王都地下、許可記録に存在しない研究区画で、寝台に固定された男が目を開いた。

胸へ埋め込まれた白い核が、ひどくゆっくり脈打っている。頭上には、白冠環《アルバ・クラウン》よりも太く、骨のように歪んだ環が浮いていた。

技術顧問は記録板を見下ろし、笑みを隠さなかった。

「黒色深度値、受領。自我抑制に対する外部音声の効果も取得しました。予想以上です。対象はまだ人の声へ戻ろうとする」

暗がりにいる男が、低く答える。

「なら、その声ごと潰せる器を作ればいい」

「白冠隊は予定より早く離反しました」

「構わん。最初から兵隊として期待してはいない。装置を黒仮面の前へ運び、接触値を取らせる。それで役目は終わりだ」

寝台の男の腕が、ギギ、と不自然に持ち上がる。

肌の下で白い線が走り、指先まで人工の光が満ちた。人間だった頃の傷痕は残っているのに、痛みに顔を歪めることもない。

「起動状態は」

「安定しています。ただ、黒仮面と同じ出力へ至るには、封じ場の深淵遮断核が必要です」

「場所は取れたな」

「白冠隊の送信から、すでに」

暗がりの男が、かすかに笑った。

「なら始めろ。黒い怪物を恐れて祈る時代は終わりだ。人間が扱える白い怪物で、すべてを作り直す」

寝台の男がゆっくり起き上がる。

拘束帯が千切れ、床へ落ちた。

その口が開く。

「命令を」

前よりも滑らかだった。

それがかえって、ひどく人間から遠かった。

◇　◇　◇

白梢の里では、封じ場の音がようやく止んでいた。

レンはフィオナの術式で再び眠りに落ちたが、額の汗は引かず、右手首には黒い筋が残ったままだった。レオナは寝台のそばを離れず、アリアは戸口で青い顔をしている。

ルーファスは小屋の外で、砕けた白冠環《アルバ・クラウン》を掌に載せていた。

ヘイルとユナが、黙って待っている。

「隊長。王都へ戻れば、拘束されます」

ヘイルが言った。

「だろうな」

「では、このままここに残るんですか」

ルーファスは答えなかった。

この里へ来た目的は、黒い騎士を拘束し、王国へ連れ戻すことだった。その命令がすべて間違っていたとは、まだ思えない。

黒い騎士は危険だ。現に、あと少しで自分の隊員を斬っていた。

暴走を止める手段は必要だった。

だが、今日の装置は止めるために動かなかった。

黒い影を引きずり出し、測り、どこかへ渡した。

守るための部隊だと信じて着けた白い冠が、守りたかった人間を壊す道具だった。

「俺は、黒い騎士を無条件で信じることはできない」

ルーファスは、ようやく言った。

小屋から出てきたレオナが、その言葉を聞いて立ち止まる。

「なら、まだ敵か」

「分かりません。だが、これを作った側を信じたまま、あなたたちへ刃を向けることもできない」

レオナは冷たい目のまま、わずかに黙った。

「迷っている間に、次が来るぞ」

「だから確かめます。俺が何を着け、何を運ばされたのか。俺の隊が、本当は何のために作られたのか」

ルーファスは掌の破片を握った。

縁が皮膚へ食い込み、細い血が落ちる。

「白冠隊《アルバ・オーダー》は、黒仮面を止めるための部隊ではない」

声にした瞬間、胸の奥へ沈んでいた疑念が形を持った。

ヘイルが震える声で続ける。

「黒仮面を完成させるための……観測装置だったのか」

誰も、その言葉を否定できなかった。