俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第57話 味方と戦う日

紅蓮大剣《アシュラ》と黒い刃がぶつかった瞬間、白梢の里の地面が低く唸った。

衝撃で石が跳ね、乾いた土が輪になって広がる。レオナは両手で柄を押し込んだが、焼けた右手の包帯がすぐに赤く滲み、掌の中で傷口が裂けていく感覚があった。

それでも力を抜けば、目の前の刃は自分ではなく、その後ろで動けずにいる白冠隊の兵へ落ちる。

「退け！」

ルーファスが振り返り、隊員たちを里人の側へ下がらせた。

「戦うな、避難を優先しろ！　巻き込まれるぞ！」

「でも隊長、拘束が――」

「俺が持たせる！」

最後に残った拘束杭剣《アルカ・ネイル》が、土の上で白く光る。二本目はすでに抜かれ、森の幹へ深く突き刺さっていた。

三点で閉じるはずだった《ロック・フィールド》は欠けたまま歪み、それでも黒い騎士の足へ重さをかけ続けている。

止めたい。ただ、それだけだった。

ルーファスの目に映る黒い騎士は、昨日、市民を救った英雄と同じ姿をしている。あの刃がなければ死んでいた人間がいた。

その事実を知ったまま、殺すための一撃など命じられるはずがなかった。

だが黒い騎士は、こちらの迷いを待ってくれない。

黒刃が跳ねた。

レオナは受け止めきれず、靴底で土を削りながら数歩押し戻された。右手から力が抜けそうになる。

そこへ黒い騎士が一歩で踏み込み、斬り上げる。

レオナは《アシュラ》を横へ寝かせ、刃の腹で受けた。

ギィン、と耳を刺す音が響く。

火花の向こうに見える仮面は、何も語らない。けれど、その奥の目は完全に無機質でもなかった。

ほんのわずかに迷う。喉を断てる角度に入っているのに、刃が半寸だけ逸れる。

「聞こえているんだろう」

レオナが息を吐く。

「なら、私を見ろ」

黒い騎士の首が、わずかに傾いた。

『敵性高位戦力、対処継続』

『制限出力では排除不能』

『殺傷レベル、再算定』

ひび割れた声が、仮面の内側から漏れる。

レオナは歯を食いしばった。

「勝手にこいつの口を使うな」

答えの代わりに、黒刃が振り下ろされる。

◇　◇　◇

白い木々の間を、里人たちが走っていた。

アリアは子どもの手を引き、振り返って叫ぶ。

「長老、封じ場の下へ！　小屋に残ってる人も呼んで！」

「分かっておる。お前は前を見るんだ」

長老は杖を鳴らしながら、歩けない老婆の肩を若い里人へ預けた。黒い火を恐れていた者たちも、いまは逃げながら何度も戦場の方を見ている。

数日前に拾った青年が、王国の兵に囲まれ、炎を纏う女と刃を交えている。その意味を理解できる者はいなかった。

白冠隊のユナが、転んだ子どもへ駆け寄る。黒い騎士に妹を救われたと言った女兵だった。

盾を背に回し、泥まみれの少年を抱き上げる。

「大丈夫。森の奥まで走れる？」

「黒い人、悪い人なの？」

不意に聞かれて、ユナの足が詰まりかけた。

「……今は、分からない」

嘘はつけなかった。

「あの人を止める人も、助けようとしてる。だから走って。お願い」

少年がうなずく。ユナはその背を押し、避難列へ送り出した。

その横を、白い閃光が掠める。

黒刃を弾いたレオナの炎が、地面へ突き刺さって弾けたのだ。熱風に煽られ、ユナは盾を立てて身を伏せる。

「ユナ、下がれ！」

ヘイルが腕を掴み、彼女を引きずるように退かせた。

「隊長が言っただろ。俺らがあそこに残れば、黒い騎士はこっちを狙う！」

「でも、炎姫様一人じゃ――」

「あの人が一人で済ませようとしてるんだ。俺たちを殺させないために」

ユナは振り返った。

赤い炎の向こうで、レオナの右手から血が流れている。それでも彼女は黒い騎士の正面を譲らず、白冠隊へ一度も刃を向けさせていなかった。

助けられて、止めようとして、今度は守られている。

何が正しいのか、ますます分からなくなる。

ただ一つ分かるのは、ここにいる誰も、黒い騎士を憎んで戦っているわけではないということだった。

◇　◇　◇

レオナの足元で炎が跳ねる。

大きく燃やせない。右手が耐えない。

かつてのように《ブレイズクラウン》で押し切れば、剣を握る指から先に死ぬ。

ならば、技で止めるしかなかった。

黒刃が左から来る。

レンは強い一撃の前に、必ず右肩をわずかに落とす。黒仮面に呑まれても、その癖だけは変わらない。

レオナは一歩内へ入り、刃を受けずに柄元へ《アシュラ》を当てた。軌道を逸らし、黒い騎士の胸へ肩をぶつける。

「戻れ！」

黒い騎士の身体が揺れた。

近い。

仮面の下の瞳が、わずかに開く。

「戻る……」

掠れた声が落ちた。

「どこへ」

胸を抉る問いだった。

それでもレオナは退かなかった。

「お前が名前を持っていた場所へだ。自分の手で守ったものを、自分で壊さない場所へ戻れ」

「俺は……知らない」

「知らないなら、私が何度でも教える！」

言い切った直後、黒い騎士の膝が跳ねた。レオナの腹へ衝撃が入り、身体が宙へ浮く。

背中から地面へ叩きつけられ、肺の空気が一気に抜けた。

黒刃が真上へ上がる。

フィオナが結界を放つ。

「レオナ！」

白い膜が刃の手前に割り込むが、一撃でヒビが走った。黒刃は止まらない。

レオナは倒れたまま《アシュラ》を持ち上げ、刃を噛み合わせる。

右手に、火が通った。

痛い。痛いどころではない。

焼けた皮膚の下へもう一度熔けた鉄を流し込まれたようで、視界が霞む。

だが、ここで落とせば終わる。

「お前の刃は……そんなに軽くないだろうが！」

レオナは《アシュラ》を押し返した。

炎が一度だけ大きく膨らみ、黒い騎士の外套が揺れる。仮面の端に亀裂のような揺らぎが走った。

その隙に、ルーファスが三本目の拘束杭剣を回収し、地面へ打ち直す。

「炎姫殿、三秒だけ離れてください！」

「何をする！」

「殺しません！　影の出力だけを落とす！」

レオナは黒い騎士の目を見た。

このまま押し合えば、自分の手が先に壊れる。だが白冠環《アルバ・クラウン》の干渉は、さっきレンを黒仮面へ引きずり込んだ原因でもある。

「失敗したら、まずお前を斬る」

「承知しました」

ルーファスの返事に迷いはなかった。

レオナが刃を弾き、横へ抜ける。

同時に三本の拘束杭剣《アルカ・ネイル》が白く光った。

「《ロック・フィールド》！」

歪んでいた白い領域が、黒い騎士の足元で再び閉じる。

一歩、二歩と踏み込もうとした黒い騎士の身体が、今度は目に見えて沈んだ。黒刃の先が地面を抉り、動きが一瞬止まる。

ルーファスの白冠環が熱を持つ。

視界へ流れ込む予測線は、ほとんど役に立っていなかった。黒い騎士は、過去の戦闘ログと同じ軌道を取らない。

読むたびに、さらに短く、さらに無駄のない一撃へ変わっていく。

それでも、止まった一瞬だけは本物だった。

「聞こえますか！」

ルーファスが叫ぶ。

「俺たちは、あなたを殺しに来たくて来たんじゃない！　あなたに救われた者を、また救うために来た！」

黒い騎士の顔が、わずかにルーファスへ向いた。

『白色戦術個体、優先度変更』

『拘束機能、脅威判定』

『排除対象、追加』

黒刃が持ち上がる。

ルーファスの背後には、退避を終えきれていない隊員がいる。自分が避ければ、その誰かが斬られる。

彼は杭剣の柄から手を離さなかった。

「隊長！」

ヘイルの叫びが響く。

黒い騎士が領域を踏み割った。

白い線がバチンと弾け、黒刃がルーファスの首へ走る。

赤い炎が横から割り込み、刃を受けた。

レオナの右手は、もう握れているのが不思議なほど血に濡れていた。

「私を見ろと言ったはずだ」

黒い騎士はレオナへ向き直る。

「どうして……」

声が、少しだけ人間に戻っていた。

「どうして、そこまで」

レオナは息を整えながら、黒刃を押した。

「私に言わせるな。お前が思い出せ」

◇　◇　◇

黒い光の中に、赤い髪があった。

両手が焼けている。皮膚が裂け、指の間を血が流れているのに、その女は黒い腕を掴んだまま離さない。

――レン。

その声で、何かが引っかかった。

――戻ってこい。

見上げた目が濡れている。

どうして、と考えたところへ、白い音が割り込んだ。

『記憶断片、干渉』

『感情由来の制御低下を検知』

『排除処理、優先』

赤い髪が黒く塗り潰される。

「……レオナ」

声が落ちた。

レオナの表情が変わる。

「そうだ。私だ」

一歩、前へ出る。

「もう一度言え。私を見て、名前を呼べ」

「レオ……」

黒い影が喉元まで噴き上がり、刃が跳ねた。

レオナは避けなかった。

焼けた右手を、今度は黒刃へ伸ばした。

フィオナが叫ぶ。

ルーファスが杭剣を投げる。

だが、誰より早く、別の声が戦場へ叩き込まれた。

「お前、また間に合わない側に俺を置く気かよ！」

黒い騎士の刃が、レオナの肩先で止まった。

◇　◇　◇

声は、白冠隊の通信石から流れていた。

ルーファスの白冠環《アルバ・クラウン》が突然ノイズを吐き、軍務院との回線に見知らぬ通信が割り込んだのだ。

王都中央治療棟の寝台で、カイ・フェルナーは胸の包帯を押さえながら通信器へ怒鳴っていた。横ではセツナが端末を繋ぎ、青い顔で回線の維持に指を走らせている。

「声を張らないで。傷が開く」

「今、そこ気にする場面かよ……っ」

声が途切れ、深い咳が出る。胸に鋭い痛みが走り、包帯の下に熱が広がった。

けれど、カイは通信器を離さなかった。

映像は見えない。届いているかも分からない。

それでも、あいつなら聞く。

自分が最深部で倒れ、また取り残したと思わせた相手なら、なおさらだ。

「聞こえてんだろ、悪友！」

セツナが、何も言わず通信出力を上げた。

「俺を勝手に死んだことにして、今度は自分が消える気か！　ふざけんなよ。こっちは、起きるだけで胸が死ぬほど痛いのに、お前に文句言うために起きてんだぞ！」

喋るたび、呼吸が削れる。

以前なら笑って誤魔化せた痛みが、今は声の最後を震わせた。それでも軽口の形だけは捨てなかった。

「レオナさんに全部任せて、綺麗に沈んでんじゃねえよ。お前が戻らなきゃ、俺は一生、悪友に逃げられた間抜けになるだろうが！」

◇　◇　◇

悪友。

その音が、黒い影の奥へ落ちた。

倒れた男がいる。

黒い床の上で、胸を血に染めて動かない。双剣が冷たく転がっている。

遅いんだよ、悪友。

あの時、そう聞こえた。

間に合わなかったと思った。

また守れなかったと思った。

だから全部を壊すしかないと、黒い何かに身体を渡しかけた。

「……カイ」

レンの口から、名前が落ちた。

黒刃が震える。

レオナはその刃を押しのけず、血に濡れた右手を伸ばした。触れればまた焼ける。

それでも、今離せば本当に終わる。

彼女の指が、黒い仮面の頬へ触れる。

ジリ、と肉の焼ける匂いがした。

「ここにいる。私も、あいつも。お前を置いていかない」

黒い騎士の瞳が揺れる。

「俺は……」

「喋れ。名前を思い出せ。逃げるな」

「俺は……誰だ」

「その答えを私に言わせるな」

レオナの声が掠れる。

「戻ってきて、自分で名乗れ」

黒刃が地面へ落ちた。

カラン、と山刀の軽い音がした。影で伸びていた刃が縮み、元の粗末な形へ戻りかける。

仮面を形作っていた影も頬から剥がれ、下にいる青年の輪郭が露出しかけた。

フィオナが咄嗟に白い膜を張る。

「見ないで。いま接続が切れかけてる。刺激したらまた戻る」

治療のための言葉だった。だが、その膜が素顔を隠したことをルーファスは理解した。

彼は隊員たちへ顔を向けずに命じる。

「全員、視線を外せ。負傷者の顔貌確認は任務に含まれていない」

ユナが驚いたように隊長を見たが、すぐに里人の方へ向き直った。ヘイルも無言で盾を下ろす。

誰も、白い膜の向こうを覗こうとはしなかった。

ルーファスは息を呑み、杭剣の出力を落とした。今ここで拘束を強めれば、また仮面が反発する。

白冠環は捕縛の機会だと白い線を示している。だが彼は、その線を選ばなかった。

「全員、武器を下げろ」

「隊長、命令は――」

「今、あの人を敵に戻すな！」

白冠隊の兵たちが、迷いながら刃を下ろす。

フィオナが駆け寄り、レオナの右手へ治癒術式を流す。焼けた匂いは消えない。

レオナは歯を食いしばったまま、レンの頬から手を離さなかった。

レンの口元が動く。

「レオナ……カイ……」

二つの名が、途切れながら落ちる。

思い出したのは名前だけだった。誰と何を過ごしたのか、なぜ胸が苦しいのか、まだ靄の向こうにある。

それでも空白だった場所に、確かに二つの声が刺さっていた。

黒い影が一度、大きく揺らぐ。

消えるのかと思った。

だが、次の瞬間。

レンの胸の奥から、今までとは違う低い震動が響いた。

封じ場の岩壁が、ゴン、と鈍く鳴る。

長老が青ざめる。

「まずい……名が戻ったことで、深い方まで反応した」

レオナが顔を上げる。

レンの手首から沈みかけた黒い影が、今度は身体の内側へ引き込まれるように逆流していく。

見える影が薄くなるほど、奥が開いていく。

黒仮面の声が、ひどく静かに響いた。

『自我境界、再低下』

『深淵接続、拡大』

『外部音声、拒絶失敗』

レンの瞳が、もう一度暗く揺れた。