俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第56話 白冠隊、出撃

夜が明けても、レンの右手首に浮かぶ黒い筋は消えなかった。

白梢の里の奥、封じ場に近い小屋には、乾かした薬草を焚く苦い匂いが満ちている。アリアが炉へ新しい葉を入れるたび白い煙が細く立ち、寝台の上にいる青年の腕へ流れていく。

黒い筋は煙に触れると一度は薄くなるのに、呼吸が乱れると、皮膚の下からまたじわりと戻った。

「……レオナ」

目を開けないまま、レンが言った。

椅子に座っていたレオナの肩がわずかに動く。

「起きているのか」

「さっきから。名前だけ、出てきた」

声は乾いていた。レオナは喜んでいいのか分からず、包帯の巻かれた右手を膝の上で握った。

「私が誰か、分かるか」

レンは長く黙った。

「分からない。ただ、その名前を呼ぶと……胸が痛む」

それは昨日よりも前へ進んだ言葉だった。だが、欲しかった答えには遠い。

フィオナが術式板から顔を上げる。

「無理に探らないで。思い出そうとして黒い火が広がれば、また接続が深くなる」

「接続」

レンは自分の手首を見た。

「俺の中に、まだあれがいるのか」

答えたのはレオナだった。

「いる。だから引きずり出す」

「どうやって」

「知らん。見つかるまで何度でも止める」

あまりに乱暴な言い方で、アリアが炉の前から振り返った。レンも一瞬だけ目を細め、ほんの少し、困ったような顔をした。

その表情に、レオナの胸が痛む。

いまの顔は、黒い騎士ではない。

けれど次に何かが来れば、またあの冷たい目へ戻る。

戸口の外で、長老が杖を鳴らした。

「朝から勇ましい話をするのは構わんが、客が来たようだ」

アリアが立ち上がる。

「誰が？」

「白い輪を頭に載せた兵だ。森の入口で止まっておる」

小屋の空気が、一瞬で固まった。

レオナは立ち上がり、《アシュラ》へ手を伸ばす。

フィオナが先に言った。

「追跡された」

「セツナの偽装は」

「破られたか、別の痕跡を拾われたか。どちらにしても、ここで王国兵を斬れば、守るどころじゃなくなる」

レンが寝台から起きようとする。身体がふらつき、アリアが肩を支えた。

「寝てて。あなたが出る必要はない」

「俺を追って来たんだろ」

「だから出ていけばいいって話じゃない」

アリアの声が強くなる。

レンは何も言わず、壁際に置かれていた山刀を見た。里で借りた、何の飾りもない短い刃。

かつてヴァルクから託された黒剣《グレイファング》は、終局戦でレンが消えた座標傷の縁に残され、今も王都にある。

ここにあるのは、名前も失った青年が拾い直した、ただの刃だけだった。

それでもレオナは、その刀へレンの手が伸びるのを見て息を詰めた。

「触るな」

「何も持たずに話せる相手か」

「私が話す」

レオナは青年の手を押し戻し、黒い外套を肩へ掛けた。

「お前はここにいろ。私の声が届く場所に」

レンは反論しなかった。

ただ、右手首の黒い筋だけが、嫌なほど濃くなった。

◇　◇　◇

白梢の里の入口には、十数人ほどの兵が立っていた。

白い戦装は王国軍のものに似ているが、胸元に見慣れない紋章がある。白い環を、縦に割ったような印だった。

頭部に白冠環《アルバ・クラウン》を装着している者が数名。残りは弓も剣も抜かず、道を塞がないよう左右へ分かれている。

先頭にいる男だけが、剣ではなく三本の短い杭剣を腰に帯びていた。

ルーファス・エルフォード。

昨日、街路で青年を追わずに通した白冠隊《アルバ・オーダー》の隊長。

レオナは里人を背後へ下げ、一人で前へ出た。フィオナは少し後ろに立ち、アリアは長老の横で鉈を握っている。

「昨日の礼を言いに来た顔ではないな」

レオナが言う。

ルーファスは敬礼した。

「炎姫殿。救護中の対象を追跡したことは謝罪します。ですが、黒仮面個体を放置することもできません」

「ここにいるのは負傷者だ」

「負傷者が、昨日ガーディアン級改良版を一太刀で沈めました。半AI化兵の人間の声にも止まらず、あなたへ刃を向けかけた」

レオナの目が細くなる。

「見ていたように言うな」

「白冠環が記録しています。俺は……見なかったことにしたいものまで見せられました」

声に苦さがあった。

敵意ではない。そのことが、かえってレオナには厄介だった。

最初から殺す気で来た男なら、斬って通れる。だが目の前の男は、昨日の市民を救った存在を知った上で、なお止めるべきだと考えている。

「目的は何だ」

「拘束と保護です。黒仮面との接続が落ちている今なら、白冠環で反応を抑えられる可能性がある。王都へ連行するのではなく、まずこの場で接続の固定を試したい」

フィオナが口を挟む。

「ケイオスの残骸を使った装置を、その人の頭へ近づけるつもり？」

ルーファスの目がわずかに動いた。

フィオナが名前を避けたことには気づいたのだろう。だがルーファスは問い返さなかった。

今ここで身元まで押さえれば、捕獲命令は一人の青年へ直接向く。その意味を、この男も分かっているようだった。

「対象の名を聞きに来たわけではありません。私は暴走を止めたいだけです」

「止められるのか」

レオナは冷たく返す。

「昨日、お前の領域はあいつの足を止められなかった」

ルーファスは否定しなかった。

「戦闘出力の黒仮面に、正面から勝てるとは思っていません。だから戦う前に、本人へ選んでもらいたい。接続を抑える処置を受けるか、少なくとも監視下で保護されるか」

「保護の名で、兵器にするだけだ」

「そうならないように、私がいる」

「お前一人で王国を止められるのか」

言葉が止まる。

ルーファスは目を伏せなかったが、答えもすぐには出なかった。

その沈黙だけで、十分だった。

「帰れ」

レオナは言った。

「こいつは渡さない」

白冠隊の後ろで、隊員たちの表情が硬くなる。一人の若い女兵が、拳を握ったまま声を上げた。

「私の妹は、黒い騎士に助けられました！」

レオナが視線を向ける。

「だから、あの人を怪物として殺したくありません。でも……昨日みたいに、誰の声も届かないまま刃を振るうなら、その時に逃げる市民を守る人間も必要なんです」

その声は震えていた。

憎しみで来たわけではない。

黒い騎士に救われたからこそ、壊れていく姿を見ないふりにはできない。レオナは、それを簡単に踏みにじれなかった。

その時、小屋の方から足音がした。

「待てと言っただろうが」

レオナの声が低くなる。

アリアに支えられながら、黒い外套を頭から深く被った青年が歩いてきた。顔は影に隠れ、外からは輪郭もほとんど見えない。

腰には、里で借りた山刀が差されている。

「戻って。まだ動ける状態じゃない」

アリアが腕を引いたが、青年は足を止めなかった。

「俺を追って来たんだろ」

声が低く落ちた瞬間、ルーファスの白冠環《アルバ・クラウン》が鋭く明滅した。

『黒色反応、確認』

白冠隊の空気が一気に張り詰める。

青年の外套の奥で、右手首が黒く脈打った。次いで、影が指先から腕、首筋へと這い上がる。

レオナが踏み出す。

「やめろ。今、出てくるな」

だが遅かった。

フードの内側で黒い影が顔を覆い、素顔を晒すより先に、青年の輪郭は黒い騎士へ変わっていった。

「……っ」

青年が顔を歪めた。

『白色演算反応、確認』

どこからともなく、ひび割れた声が漏れる。

『干渉波形……敵性候補』

フィオナの顔が変わった。

「離して！　白冠環の信号が黒仮面を刺激してる！」

ルーファスが即座に手を上げる。

「全員、出力を落とせ！　拘束起動は禁止――」

一人の隊員の白冠環が、甲高い警告音を上げた。

半AI化兵の残滓を警戒するために張っていた自動防護が、レンの黒い反応を敵性として拾った。隊員本人が止めるより先に、白い拘束索が地面を走り、レンの足元へ絡みつく。

アリアが叫ぶ。

「クロ！」

レンの目から、迷いが消えた。

◇　◇　◇

山刀の刃へ、黒い影が走った。

ただの短い刃が、墨を引き伸ばすように歪み、地面へ届きそうな黒刃へ変わる。

拘束索が切れる。

白冠隊の前列が、一斉に下がった。

「殺傷するな！　組み分け通りに囲め！」

ルーファスの声で、兵たちは恐怖を押し殺して動いた。三人が左右へ散り、一人が小型の杭を投げる。

黒い騎士が踏み込むはずの場所へ先に白い線が走り、刃の軌道へ盾が重なった。

黒刃が振られる。

盾は割れなかった。

ギリ、と白い光が軋み、隊員が数歩押し飛ばされる。それでも立っている。

黒い騎士の目が、わずかに動いた。

『既知軌道……対策確認』

『戦術補助、更新』

「効いてる……！」

ユナが息を呑む。

白冠装備は、黒仮面が過去に使った足運びと斬撃を基に作られている。倒すことはできなくても、最初の一撃を読むことはできた。

ヘイルが横から拘束輪を投げる。

黒い騎士が避けた先へ、別の隊員が杭を撃ち込む。白い線が足元を囲み、一瞬だけ踏み込みが止まった。

ルーファスが前へ出た。

「今ならまだ戻れる！　聞こえているなら、刃を下ろせ！」

返事はない。

仮面の影が、レンの頬から額へ広がる。人の顔が少しずつ消え、黒い輪郭だけが残っていく。

ルーファスは三本の拘束杭剣《アルカ・ネイル》を抜いた。

一本目をレンの右へ。

二本目を背後へ。

三本目を、レオナと黒い騎士の間へ突き立てる。

白冠環《アルバ・クラウン》が頭上で淡く回り、視界の奥へ冷たい線が走った。

「《ロック・フィールド》！」

三つの杭剣を結ぶ領域が閉じる。

黒い騎士の肩が、初めて大きく沈んだ。

黒刃を振り上げたまま、脚が石畳へ縫いつけられる。白冠隊の兵たちが息を呑み、レオナでさえ一瞬だけ動きを止めた。

止まった。

昨日は通過されただけの領域が、黒仮面の出力が安定しない今なら、確かにその身体を拘束している。

ルーファスのこめかみに汗が浮かぶ。

「殺す気はない！　その影を沈めるまで耐えてくれ！」

黒い騎士の首が、ゆっくり上がった。

仮面の奥から、壊れた音が響く。

『拘束干渉……解析』

『白色戦術個体群、敵性確定』

『殺傷制限……解除申請』

フィオナが息を呑んだ。

「駄目！　聞いて、戻って！」

『申請……応答なし』

『自律判断へ移行』

『殺傷レベル、上昇』

黒い騎士の手が、黒刃を握り直した。

白い領域へ、ひびが入る。

ルーファスの目が見開かれた。

「まだ出力が上がるのか……！」

一歩。

黒い騎士の足が前へ出た。

それだけで《ロック・フィールド》の白線が一本、弾けて消える。二本目の杭剣が地面から抜け、回転しながら森の端へ突き刺さった。

黒刃が、最も近い隊員へ向く。

ユナだった。

彼女は逃げなかった。震えながら盾を前に出す。

妹を救った黒い騎士に、自分の刃を向けることを最後まで躊躇していた。その遅れを、黒仮面は容赦なく拾った。

「ユナ、下がれ！」

ルーファスが割って入ろうとする。

間に合わない。

黒刃が落ちる。

そこへ、赤い炎が噛みついた。

ゴォ、と熱風が爆ぜる。

黒い刃と紅蓮大剣《アシュラ》が正面からぶつかり、白い領域ごと火花を散らした。

ユナが地面へ尻餅をつく。

レオナは焼けた右手で《アシュラ》を握り、黒い騎士の前に立っていた。

傷口が開き、包帯から血が落ちる。

それでも退かなかった。

「仮面を外せ」

黒い騎士は、刃を押し返しながらレオナを見る。

目の奥に、一瞬だけレンの苦しそうな揺れが戻った。

「……無理だ」

声は小さく、掠れていた。

だが、聞こえた。

レオナの胸を、喜びとも絶望ともつかない痛みが通る。声は届いている。

けれど、届くだけではもう止まらない。

黒刃の圧が増す。

レオナの右手から血が弾けた。

フィオナが叫ぶ。

「レオナ、手がもたない！」

「黙っていろ！」

「炎姫殿、俺たちは――」

ルーファスが声を上げる。

レオナは振り返らなかった。

「お前たちは里人を下げろ。こいつの相手は、私がする」

「それでは、あなたが」

「今のお前たちが前へ出れば、こいつは殺す」

ルーファスの目がわずかに揺れる。けれど問い返す余裕はない。

黒仮面の刃はもう、誰の迷いも待たない。

レオナは、黒い騎士の顔をまっすぐ見た。

昨日までなら、戻ってこいと叫ぶだけでよかった。腕を掴み、名前を呼び、離さなければいいと思っていた。

だが、今は違う。

目の前にいるのは、守るだけでは止まらない相手だ。

自分が斬らなければ、レンが誰かを斬る。

レオナは《アシュラ》を一度引いた。

黒刃が空を裂き、頬のすぐ横を抜ける。熱い風と黒い残滓が、赤い髪を揺らした。

「なら、私が止める」

《アシュラ》の刃に、炎が灯る。

小さな火だった。

火傷を負った身体で、かつてのような大炎を纏うことはできない。けれど、その炎は消えなかった。

ルーファスは、初めて完全に隊員を下げる命令を出した。

「全員、里人の退避へ！　拘束は俺一人で維持する！」

「隊長！」

「このまま前にいれば、あの人にお前たちを斬らせることになる！」

白冠隊が動く。怯える里人の前へ盾を作り、アリアと共に子どもや老人を小屋の奥へ走らせる。

フィオナは唇を噛み、レオナの背へ治癒術式を重ねた。止めればレオナは聞かない。

なら、せめて剣を握る時間を一呼吸でも延ばすしかない。

黒い騎士が刃を下げた。

足元で、黒い波紋が広がる。

『敵性高位戦力、再分類』

『対象、レオナ・ヴァレンハイト』

『排除優先度――上昇』

レオナはその声を聞き、獰猛に目を細めた。

「ようやく私を見たか」

紅蓮大剣《アシュラ》を、両手で構える。

右手の包帯が燃え、血が刃を伝った。

「来い。今度は私が止める」

黒い騎士が踏み込む。

炎姫もまた、一歩を踏み出した。