俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第54話 討伐命令

「不能なら、討伐せよ」

通信石の向こうから届いた声は、歓声に満ちた街路の中で、そこだけ別の空気をまとっていた。

ルーファス・エルフォードは返事をしなかった。

崩れた荷車の向こうでは、母親に抱かれた少年が黒い騎士へ手を振っている。ガーディアン級改良版を一太刀で両断した男は、その歓声にも気づかないまま、レオナの腕の中で崩れかけていた。

黒い影が頬から薄れ、仮面の下に人の輪郭が覗く。

だが、その瞬間を見たのはレオナとフィオナ、そしてアリアだけだった。フィオナがすぐに白い結界を厚くし、レオナは自分の外套を青年の頭から被せた。

外から見えるのは、黒い騎士が治癒結界の中へ運び込まれたという事実だけだった。

「ルーファス。命令を聞いたな」

軍務卿オルディスの声が重なる。

ルーファスは、白冠環《アルバ・クラウン》の奥に残る予測線を見た。黒い騎士が駆け抜けたあとだけ、線が白い砂のように砕けている。

《ロック・フィールド》は、止めるどころか、一歩を鈍らせたかどうかさえ分からなかった。

「聞いています」

「なら、対象を拘束しろ」

「未避難の市民が残っています。負傷者も多い。ここで白冠隊が黒い騎士へ武器を向ければ、騒乱になります」

「命令を拒むのか」

「救難を優先するだけです」

結界の向こうで、レオナがこちらを見た。

鋭い目だった。頼むとも、感謝するとも言わない。

ただ、邪魔をするなら斬るという目をしている。その腕の中にいる者を、絶対に渡さない目だった。

ルーファスは通信石を握り直した。

「対象は負傷し、現在は治癒師の管理下です。まず街路を安全化し、住民を退避させます。捕獲判断はその後です」

返答を待たず、通信を切る。

隊員のユナが息を呑んだ。

「隊長、いいんですか」

「良くはない」

ルーファスは拘束杭剣《アルカ・ネイル》を抜き、残骸へ向き直った。

「だが、俺たちは市民を守るためにここへ来た。英雄を背中から刺すためじゃない」

◇　◇　◇

「顔を隠して。もう影が保たない」

フィオナの声が結界の内側で震えていた。

レオナは外套に包んだ青年を抱え直す。黒い痣は右手首へ沈んでいるが、呼吸は浅く、時折、身体の奥から黒い熱が跳ねた。

「レン、聞こえるか」

返事はない。

「レオナ、今は起こさないで。目を覚ましてまた接続したら、今度は私でも押さえられない」

アリアが街路の山側へ目を向けた。

「里へ連れて戻る。封じ場の近くなら、黒い火を鎮められるかもしれない」

「行く」

レオナは迷わなかった。

「待って。王都側に、正体を見られたら終わる」

フィオナが低く言う。

「今はまだ、皆が見たのは黒い騎士だけ。結界の内側で影が崩れたことも、中にレンがいることも知られていない。ここであなたが王国兵と斬り合って連れ去ったら、自分で答えを教えるようなもの」

レオナの奥歯が噛み締められる。

結界の外から、ルーファスの声がした。

「炎姫殿。重傷者の搬送なら、救護車を一台出せます」

「私が何を運ぶか、確かめないのか」

「治癒師が命を繋いでいる最中に、幕を剥がす趣味はありません」

「お前は討伐を命じられたはずだ」

一拍、間があった。

「次にここへ来る部隊は、俺ほど迷わない。急いでください」

レオナは男の顔を見た。

敵ではない。だが命令から逃げられる人間でもないのだろう。

「借りる」

救護車が結界の脇へ寄る。フィオナは白い膜を崩さないままレンを担架へ移し、上から黒い外套を重ねた。

市民の目には、傷ついた黒い騎士が運ばれていくようにしか見えない。

「黒い騎士様を助けてくれ！」

「治してやってくれ！」

声が飛ぶ。

レオナは答えず、荷台へ乗った。アリアが御者台へ上がり、馬を山道へ向ける。

ルーファスは追わなかった。

「対象は？」

ヘイルが訊く。

ルーファスは散乱する半AI化兵の残骸を見た。

「救難の混乱で見失った。今は生きている者を運べ」

それが、自分に許される最後の猶予だと分かっていた。

白冠環《アルバ・クラウン》の内側で、警告音が一度だけ鳴った。

『黒色反応残滓　追跡可能』

ルーファスの視界に、救護車の通った石路から山側へ伸びる細い線が浮かぶ。戦闘時の速度は追えなくても、倒れて力を落とした今なら痕跡を拾えるということだ。

胸の奥が冷えた。

これなら、上層部が討伐を命じた理由も分かる。白冠隊は黒い騎士に正面から勝つための部隊ではない。

あれが人間の身体へ戻り、弱り、逃げる時を追うための鎖だ。

通信石が再び鳴る。今度は技術顧問の声だった。

「隊長機に追跡反応が出ているはずだ。座標を送れ」

「残骸の再起動反応と重なっています。市民の退避が終わるまで精査できません」

「時間を与えれば消えるぞ」

「だからこそ、誤認で民家へ踏み込めないと言っています」

返事の代わりに舌打ちが聞こえ、通信は切れた。

ルーファスは表示を消そうとして、指を止めた。ここで追跡線を消せば、隊員まで巻き込んで反逆になる。

だが即座に送れば、あの黒い騎士は治療を受ける前に狩られる。

「隊長」

ヘイルが低く呼ぶ。

ルーファスは追跡記録を未確定扱いのまま保存した。

「救護を終えたら報告する。それまで、この街路から目を離すな」

次に会う時は、迷っているだけでは済まない。

その予感だけが、白い環を外した後も首筋へ冷たく残った。

◇　◇　◇

救護車が石路を外れ、樹々の濃い道へ入りかけた時、セツナから通信が入った。

『王都へ戻らないで。軍務院が黒仮面個体の捕獲命令を出した。抵抗時は討伐まで許可されてる』

レオナはレンの手を握ったまま答える。

「こちらは顔を見られていない」

『現場映像でも顔貌照合は取れてない。黒い騎士が結界内へ倒れ、搬送されたところまで。レオナが終局戦で“レン”と呼んだ記録はあるけど、今日の現場音声は歓声に潰れてる』

フィオナが息を吐いた。

フィオナは知っている。セツナも知っている。

レオナは、もう確信などという言葉では足りない。

カイは眠ったままだが、目を覚ませばほぼ気づくだろう。シオン、イヴァン、ミレーヌも、終局戦で落ちた「レン」という名を聞いている。

けれど一般市民は知らない。上層部も、まだ黒い騎士と青年の名を結ぶ証拠までは持っていない。

それを渡せば、レンは救われる前に、兵器として囲われる。

レオナは、終局戦の床を思い出した。あの場にはシオンも、イヴァンも、ミレーヌもいた。

自分が血だらけの手で黒い騎士にしがみつき、レンと呼んだ声を、三人は確かに聞いている。

それでも、誰一人として王都へ戻ったあとに問い詰めてはこなかった。知らないふりをしてくれたのか、それとも確かめる時を待っているのかは分からない。

その猶予まで、もう長くはない。

「道を隠せるか」

レオナが訊く。

『完全には無理。今のレンは黒い反応を出しすぎた。白冠環《アルバ・クラウン》は戦闘反応の残滓を追えるはず』

アリアが御者台から振り向く。

「なら、里も見つかる」

『古い座標傷の残響へ反応を流す。北の廃封鎖区へ向かったように偽装する。でも数時間しか持たない。白梢の里へ着いたら、封じ場で本物の残り火を沈めて』

「お前が疑われるぞ」

『とっくに疑われてる。今さら一つ増えても同じ』

セツナの声は淡々としていたが、端末の向こうで指が震えているのが見えた。

『レオナ。正体を明かせば、処刑は避けられるかもしれない。でも、レンはもう一人で歩けなくなる。四天王以上の力を持つ黒仮面適合者を、王国も各国も自由にはしない』

「明かさない」

レオナは即答した。

「こいつは道具じゃない」

『分かってる。だから私も隠す』

通信が切れた。

車輪が木の根を越え、荷台が大きく揺れる。レンの指がわずかに動き、レオナの外套を掴んだ。

「……レオ……」

息に近い声だった。

レオナは身体を屈める。

「ここにいる」

目は開かなかった。けれど指だけは、確かに外套を離さなかった。

◇　◇　◇

王城地下会議室では、同じ戦闘記録が繰り返し映されていた。

半AI化兵を一息に沈め、ガーディアン級改良版を一太刀で割った黒い影。その直後、レオナとフィオナの結界の内側へ倒れ、救護車で戦場から消える。

軍務卿オルディスは映像を止めた。

「顔は」

「確認不能です。結界が遮っています。声紋も機械音と歓声に潰れました」

技術顧問が答える。

「終局戦で炎姫殿が黒い騎士を“レン”と呼んだ件は？」

「複数の証人がいます。ただし、レン・ノワール本人との生体照合はありません」

会議卓の端で、セツナは端末を抱えたまま黙っていた。

その時、会議卓の通信板が二つ、ほぼ同時に点灯した。

許可を待たずに回線を開いたのは、終局戦の最深部まで進み、いまなお自力で言葉を叩きつけられる十傑ハイランカーの二人だった。

一人は、日輪皇国カグラ十傑、火邑サナ。

映像の中で、彼女は治療棟の寝台に腰掛け、裂傷の残る左肩を包帯で固めていた。

もう一人は、北冥連邦ノルディア十傑、ボリス・イェーガー。

腹部を厚く固定され、戦斧を握ることも止められているらしいが、顔に浮かぶ苛立ちは戦場にいた時と変わらない。

サナが開口一番、吐き捨てた。

「証拠もないのに、よく討伐なんて言えるわね。あれがいなければ、今日の街路でも人が死んでた。終局戦でも同じよ」

ボリスが通信板の向こうで低く唸る。

「黒いのが危ないのは認める。あの力がこっちへ向けば、俺でも止められん。だが、助けられた直後に首を獲れと言うのは筋が違うだろ」

「これはアルディアの内部判断だ」

オルディスが言う。

「なら、勝手に終局戦の功績までアルディアの所有物みたいに扱わないで」

サナの声が冷える。

「黒い騎士に救われたのは、あなたたちの王都だけじゃない。私たちも同じよ」

会議室の空気が重く沈んだ。

オルディスは表情を変えなかった。

「危険だからこそ、助けられたという感情で判断はできない」

端末を抱えて立つセツナの指は冷えきっていた。

「記録上、黒仮面個体は市民へ攻撃していない。半AI化兵と迎撃機を排除し、負傷して停止した。討伐は過剰」

「君は、黒仮面に心当たりがあるのではないか」

オルディスの問いはまっすぐだった。

セツナは瞬きもしなかった。

「ない」

短い嘘だった。

「なら解析担当として答えろ。白冠隊で対象を止められるか」

セツナは映像へ視線をやる。ルーファスの《ロック・フィールド》を、黒い影がほとんど速度を落とさず横切っている。

「正面からなら無理。全滅する」

サナが冷たく笑う。

「分かりやすいじゃない。命令を引っ込めれば？」

「正面から戦わせるつもりはない」

技術顧問が別の波形を映した。

黒い反応は戦闘中に跳ね上がり、そのあと急速に落ちている。落差の末端に、細い追跡線が伸びていた。

「黒仮面は常時あの出力を維持できません。戦闘後には生体側へ戻り、接続が不安定になる。白冠環《アルバ・クラウン》は、その残留波形を追える。接続値が落ちた時点で《ロック・フィールド》へ閉じ込め、同期波で黒仮面の再起動を乱す」

「弱った時を狙うのか」

ボリスの顔が険しくなる。

「捕獲が第一だ」

オルディスが言った。

「黒い騎士を倒したいわけではない。だが、あれを誰か一人の感情でのみ止まる存在のまま、放置もできない」

セツナは反論できなかった。

終局戦で、レオナの声が届かなければ何が起きていたか。今日、あと一拍遅れていれば、レンはレオナへ刃を向けていたかもしれない。

危険なのは事実だ。

だが、だからこそ名前を渡せない。

レン・ノワールという人間まで知られれば、保護の名で解体される。白い環の研究材料と同じ机に載せられる。

「追跡波形は私が精査する」

セツナは言った。

「誤差の大きい反応で山へ兵を入れれば、住民を巻き込む」

「許可する。ただし監視下で行え」

「好きにして」

セツナが会議室を出ようとした背へ、オルディスの命令が落ちた。

「同時に、身元の洗い出しを始めろ。終局戦に参加し、現在所在不明の者。炎姫、治癒師、解析官と接点のある者を優先だ」

足を止めれば負けだった。

セツナは扉を閉め、歩きながら端末を開く。

北へ流す偽の座標傷に、さらに三重の乱れを足した。

「間に合って」

誰にも聞こえない声だった。

◇　◇　◇

日が沈みきる頃、救護車は白梢の里へ滑り込んだ。

封じ道へ入ってから、レンの頬に残っていた黒い影は消えた。だが右手首の奥では、黒い筋がまだ生き物のように脈打っている。

長老は血に濡れた青年を見ると、何も訊かずに封じ場へ近い小屋を開けさせた。

フィオナが治癒結界を張る。アリアは炉へ白い薬草を放り込み、苦い煙を寝台へ流した。

レンの呼吸が少しだけ深くなる。

「追っ手は来る？」

アリアが訊いた。

「来る」

レオナは寝台の横に座ったまま答えた。

「あの隊長は、今すぐ斬りかかる男ではない。だが、命令を捨てられる立場でもない。次は白冠隊《アルバ・オーダー》として来る」

「勝てるの？　あの人たちが、クロに」

「正面からは来ない」

フィオナが疲れた声で言った。

「レンが黒仮面になれない時を狙う。今みたいに、接続が落ちて身体が壊れかけている時を」

レオナの右手が、寝台の縁で固く握られた。

眠ったままのレンの唇が、わずかに動く。

「……レオナ」

今度は、はっきり聞こえた。

レオナは息を止めた。

忘れていたはずの名が、暗いところから一つだけ戻ってくる。そのことが嬉しいのか、苦しいのか、自分でも分からなかった。

彼女は黒い痣の残る手を握り、額を俯けた。

「遅い」

声が震えた。

「本当に、遅いんだ。お前は」

◇　◇　◇

王都中央治療棟の一室で、夜勤の治癒師が水差しを取り替えていた。

寝台の上では、カイ・フェルナーが長い眠りの底にいる。胸元の包帯はまだ厚い。

呼吸も浅い。だが今夜は、指先にわずかな熱が戻っていた。

廊下の向こうから、兵士の声が漏れてくる。

「黒い騎士が戻ったらしい」

「北西街路で、大型機を一太刀だってよ」

「じゃあ、あいつも――」

治癒師が扉を閉めようとした時、寝台の上で右手が動いた。

指が、シーツをわずかに掴む。

乾いた唇から、掠れた声が落ちた。

「……遅いんだよ、悪友」

治癒師が息を呑む。

閉じたままだったカイの瞼が、ゆっくりと震えた。