俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第52話 レンと呼ぶな

「レン」

レオナがもう一度呼んでも、青年の目は揺れなかった。

知らない音を聞いた時の顔だった。敵意はない。

警戒も薄い。ただ、自分に向けられた名なのか分からず、どう返せばいいのか測っている。

その空白が、レオナの胸を焼けた手より深く刺した。

レオナは、青年の顔を見たまま動けなかった。

生きている。

肩の傷も、右手首に沈んだ黒い痣も、終局戦で掴んだ身体と同じだった。

けれど、その目だけが違った。

こちらを見ているのに、何も引っかからない目だった。

「彼を知ってるの？」

アリアが青年の前へ半歩出る。鉈は抜かないまま、いつでも動ける位置に立っていた。

レオナの視線が、その距離で止まる。

「知っている」

自分の声が、ひどく低く聞こえた。

「そいつはクロじゃない。レン・ノワールだ」

青年の眉がわずかに動く。

「レン……ノワール」

何かを思い出した声ではなかった。聞かされた名前を、形だけ確かめる声だった。

フィオナが近づく。青年は山刀を握り直したが、刃先は向けなかった。

「傷を診たい。私はあなたを傷つけるつもりはない」

「治療師か」

「そう。前にも、あなたを診ていた」

青年は迷ったあと、右手を出した。

フィオナは手首の痣へ指を当て、次に腕の内側の焼け痕、肩口の古い傷を確かめた。最後まで見終えると、手を離さないまま言った。

「間違いない」

レオナは、何も返せなかった。

青年が手を引く。

「俺は、その名前を知らない」

包帯の下で、レオナの右手が勝手に握られた。開いた傷が痛んだが、その痛みの方がまだましだった。

「知らないで済むと思うな」

「レオナ」

フィオナが止める。

「うるさい」

レオナは泥を踏み、青年の前まで行った。アリアが動きかけたが、青年が片手で止める。

「いい」

その声を聞いた途端、レオナの手が《アシュラ》の柄へかかった。

だが、抜かなかった。

「里へ戻る」

アリアが言った。

「あなたの手も、この人の傷も、このまま話せる状態じゃない。ここにいれば、また機械兵が来る」

レオナは青年から目を離さなかった。

どれだけ見ても、その目は自分を知らないままだった。

◇　◇　◇

白梢の里へ着く頃には、空は夕方の色へ沈み始めていた。

レオナたちが里へ入ると、家々の戸口から視線が集まった。赤い髪と大剣を見て足を止める者、白い外套のフィオナへ傷病者を見る目を向ける者、そして青年が連れてきた二人を怖がる者。

アリアは何も説明せず、青年を自分の小屋へ入れた。レオナが続こうとすると、入口で振り返る。

「剣は抜かないで」

「私に命令するな」

「クロを傷つける気なら、入れない」

「だから、その名で呼ぶな」

声が鋭くなった。

青年がアリアの後ろから言う。

「俺は、クロで困っていない」

レオナの手が《アシュラ》の柄で止まった。

フィオナが間へ身体を滑り込ませる。

「入ろう。誰も刃を抜く必要はない。話さなければ、もっと悪くなる」

小屋の中には薬草の匂いと、乾かしきれない湿気が残っていた。青年は炉の近くへ腰を下ろし、アリアがその前に水を置く。

自然な動きだった。この数日、何度も繰り返したのだろう。

レオナには、それがひどく気に入らなかった。

戸口に影が差した。

杖をついた長老が、アリアの肩越しにレオナを見ていた。赤い髪と大剣へ一度だけ視線をやり、静かに頭を下げる。

「王都の炎姫が、山奥の里まで何の用かと思えば」

「迎えに来た」

レオナは迷わず答えた。

長老は青年を見た。青年はその言葉を聞いても、立ち上がろうとも、喜ぼうともせず、ただ困ったように黙っている。

「迎えられる者なら、な」

レオナの目が鋭くなる。

「どういう意味だ」

「ここへ流れ着いた時、この者には名がなかった。黒い火だけが残り、昨日は里を守ったが、戦っていた間の記憶が欠けている。身体を連れて帰るだけなら簡単だろう。だが、中身まで王都にあるとは限らん」

「それでも連れて戻る」

「なら、まず本人の声を聞け。失った者の代わりに、周りが怒鳴って名を決めても戻りはせん」

レオナは返しかけた言葉を飲み込んだ。

長老はアリアへ視線を移す。

「話をさせなさい。ただし、日が落ちる前に見張りを増やせ。昨日の機械兵が、偶然で済むとは思えん」

「はい」

長老はそれだけ言い、戸を閉めて去っていった。

フィオナがこちらを見もせずに言う。

「睨まない」

「睨んでいない」

「睨んでる」

青年が水を一口飲む。

「俺は、あんたたちとどういう関係だった」

静かな問いだった。

レオナはすぐに答えられなかった。どういう関係だったのか。

王都最強とFランク回収係。四天王と小隊長。

黒い騎士を追う者と、正体を隠す者。命令する側と、勝手に無茶をする側。

それだけで済むほど、遠くなかった。

「お前は、私の部下ではない」

レオナは言った。

「だが、私の前で何度も死にかけた。私の命令を聞かずに前へ出て、勝手に誰かを助けて、そのたびに傷だらけで戻ってきた」

「……そうか」

「そうか、で終わらせるな」

「覚えていないものに、どう答えればいい」

青年の言葉に、レオナは詰まった。

声は冷たいわけではなかった。本当に困っているだけだ。

そこが余計に苦しい。

フィオナは青年の正面へ膝をつき、黒い痣の出ている右手へ薬布を当てた。

「頭の中で声は聞こえる？」

「声というより、音だ。戦う時だけ、ノイズの奥から言葉の欠片が出る」

「どんな言葉？」

「敵性。左。核。たぶん、その程度だ」

フィオナの顔が強張る。

「黒仮面の戦闘補助が残っている」

アリアが聞き返す。

「黒仮面？」

レオナは青年を見たまま答えた。

「こいつが王都で、黒い騎士と呼ばれていた時に使っていたものだ」

「俺が？」

青年は右手を見た。

驚いているはずなのに、その表情の動きは薄い。自分の話を聞いているというより、危険な誰かの記録を渡されているようだった。

「王都を救ったのか」

「救った」

「人を殺したか」

レオナは黙った。

フィオナが静かに言う。

「敵は斬った。人を守った。でも最後に、自分では止まれなくなりかけた」

青年の指が薬布の上でわずかに動いた。

「だから、あんたの手は焼けているのか」

レオナは自分の包帯を見なかった。

「お前を止めるために掴んだ」

「なぜ、そこまでした」

その言葉は、刃よりもまっすぐ入ってきた。

レオナは笑いそうになった。笑える話ではないのに、あまりにも分からなさそうに聞くから、怒るより先に何かが崩れた。

「知るか」

「レオナ」

「私だって、いちいち説明できるか。お前が消えた。探した。生きていると言い張った。見つけたら、私を知らない顔で立っていた。それで平気な顔をしていろという方が無理だ」

最後の方は、声が掠れた。

青年は黙っていた。

アリアも何も言わない。

レオナは息を整えようとしたが、うまくいかなかった。目の奥が熱い。

こんなところで泣く気などない。目の前の男に知らない女の涙として見られるなど、耐えられるものか。

青年が低く言った。

「あんたが泣く理由も、分からない」

レオナの顔から表情が消えた。

「……泣いていない」

「そうか」

「そうかじゃない」

立ち上がる。

右手が痛んだ。それでも構わず、青年の胸元を掴んだ。

粗い布の下に、確かに人の体温がある。黒い仮面でも、影でもない。

探していた男の身体がここにあるのに、中身だけが遠い。

「戻ってこい」

青年が目を伏せる。

「どこへ」

「私の知っているお前にだ」

「分からない」

「知らない場所へ行くな。勝手に名前を捨てるな。私を置いて消えるな」

胸元を掴む指に力が入った。焼けた手の皮膚が裂けたのか、包帯へ新しい赤が滲む。

青年の瞳が一瞬だけ揺れた。

痛みに反応したのか、声に反応したのかは分からない。

「俺は、その名前を知らない」

レオナの手から力が抜ける。

青年は続けた。

「呼ばれると、胸が痛む。何かを思い出しそうになる。でも、それが俺なのか、あんたが望む誰かなのか、分からない」

それは拒絶ではなかった。

だからこそ、レオナには返す言葉がなかった。

◇　◇　◇

夜になり、里の空気が変わった。

最初に気づいたのは青年だった。

小屋の戸口近くに座っていた彼が、会話の途中でふいに顔を上げた。アリアが薬草を束ねる手を止める。

「どうしたの」

「音が消えた」

「音？」

レオナは《アシュラ》へ手を置く。

外では風が白木の葉を鳴らしている。炉の火も燃えている。

だが、たしかに、さっきまで聞こえていた見張りの声と犬の鳴き声が途切れていた。

次の瞬間、鐘が乱暴に鳴った。

カン、カン、カン、と間を置かずに叩かれる。

「北じゃない、東側！」

アリアが鉈を掴み、戸を開ける。

里の東端で、白い光が走った。

木柵が内側へ弾ける。逃げかけた里人が転び、その背後を人型の影が歩いてくる。

昨夜現れた半AI化兵と似ていたが、今度の個体は頭上に割れた白い輪を持ち、胸元から白い線が脈のように点滅していた。

一体ではない。

柵の外に四体。屋根の上に一体。

「クロ、下がって！」

アリアが叫ぶ。

半AI化兵の単眼が一斉に青年へ向いた。

「黒反応、再捕捉」

「対象、回収」

人間の喉から出ているのに、人間の息が混じらない声だった。

青年の右手首が黒く染まる。

フィオナが息を呑んだ。

「レン、待って。深く入ったら――」

青年はもう聞いていなかった。

戸口に置かれていた山刀を取り、外へ出る。その首筋へ黒い線が這い上がり、頬の端を薄く覆った。

仮面ではない。けれど、あの黒い騎士の影がそこに重なって見えた。

一体目が腕を刃に変えて迫る。

青年は正面から入った。刃を避けるのではなく、相手の肘へ山刀の柄を叩き込む。

関節が砕けた瞬間に刃を返し、首元の白い繊維を断つ。倒れかけた身体を蹴って二体目の進路へぶつけ、その陰から滑り込み、膝裏と脇腹を二度だけ切った。

二体目が沈む。

躊躇がない。

怒りもない。

敵が落ちるより先に、次の敵へ目が向いている。

レオナは大剣を抜いて走った。屋根から飛び降りた一体が、逃げる子どもへ向かっている。

「させるか！」

炎をまとわせ、踏み込む。

だが右手に激痛が走り、炎の軌道が歪んだ。半AI化兵の肩を焼くだけで止めきれない。

子どもが転ぶ。

青年がそこへ割って入った。

一瞬だった。

黒い影が地面を滑り、半AI化兵の胸へ山刀が深く刺さる。相手はまだ動いた。

人に近い顔の半分が歪み、機械の単眼ではない方の目が青年を見た。

「たす……け……」

その声だけは、人間だった。

青年は止まらない。

刃を捨て、胸の裂け目へ手を入れた。白い核を掴み、迷いなく引き抜く。

ブチ、と湿った音がした。

個体が崩れる。

救われた子どもが、泣くのも忘れて青年を見上げていた。

青年は見返さなかった。白い核を踏み砕き、次の敵へ向き直る。

レオナの背筋に冷たいものが走った。

正しい。

戦場で迷えば、子どもが死んだ。今の一撃は間違っていない。

それでも、かつてのレンなら、あの声に一瞬だけ顔を歪めた。間に合わなかった誰かを見た時、勝った顔などできず、自分が傷ついたように息を詰めた。

今の青年には、その揺れがない。

残る二体が同時に跳ぶ。

青年の頬を覆う黒い影が、さらに広がった。

頭の奥で聞こえているのだろう。彼の唇が、わずかに動く。

「左。遅い。核、二つ」

人の言葉ではなく、処理の確認だった。

一体の足を断ち、倒れた背へ乗り、胸の核を抜く。もう一体が背後から刃を振るう前に、抜いた核をその単眼へ叩き込み、怯んだ首を折る。

白い光が二つ、ほとんど同時に消えた。

静寂が落ちた。

五体の残骸が、里の土に沈んでいる。

青年はその中心で立っていた。右手から黒い影が滴るように揺れ、頬の半分は仮面の欠片のように覆われている。

「レン」

レオナが呼んだ。

反応はない。

青年は森へ顔を向ける。

「まだいる」

「もうやめろ」

レオナは近づき、黒く染まった手首を掴んだ。

その瞬間、青年の身体が反射で動いた。

山刀の切っ先が、レオナの喉元へ止まる。

近い。

終局戦で、あれほど必死に掴んだ距離と同じだった。

だが今度の瞳には、苦しさすらない。対象を判別し、邪魔なら排除する。

その手前で止まっているだけの目だった。

フィオナが声を失う。

アリアは鉈を握ったまま動けない。

レオナは刃を避けなかった。

「レン」

もう一度呼ぶ。

青年の瞳が、わずかに揺れる。

黒い影が頬から剥がれるように沈んだ。山刀が手から落ち、土の上へカランと転がる。

青年の膝が崩れた。

レオナは焼けた右手で、その身体を受け止めた。痛みが走る。

けれど、もう離す気はなかった。

青年が掠れた声を落とす。

「……何が、あった」

レオナは答えられなかった。

さっきまで何をしていたのかも、誰を助けたのかも、自分へ刃を向けたことも、何も残っていない顔だった。

生きて戻った。

身体は戻った。

けれど、今ここで戦っていたのは、レンではない。

黒仮面だけが、帰ってきている。

レオナは青年を抱える腕に力を入れた。

怒鳴ることも、泣くこともできず、ただ喉の奥で言った。

「……お前、そのままだと戻れなくなるぞ」