俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第48話 母の故郷

「……リリアに似ている」

長老の声は小さかったが、夜明け前の広場には妙にはっきり落ちた。

青年は胸を押さえたまま動けなかった。

リリア。

知らない名だ。そう思うのに、身体の奥が先に反応している。

黒い火が燃え上がるというより、冷えていた傷の底へ熱い指を差し込まれたような痛みだった。

「誰だ」

声が掠れた。

長老はすぐには答えなかった。青年の顔を見て、次に右手首に残る黒い影を見る。

視線だけが、確かめるように二度往復した。

アリアが戸惑った声を出す。

「長老、リリアって……あのリリアですか」

「他におるものか」

「でも、そんな」

「顔だけなら偶然で済ませた。黒い火まで持って、封じ場の脇に吐き出されてきたとなれば、偶然と言い張る方が難しい」

青年は胸を押さえた指に力を入れた。

「俺を知っているのか」

「お前を知っているとは言っておらん。知っているのは、よく似た目をした娘と、その娘が選んだ男のことだ」

長老は杖を返し、ゆっくりと里の奥へ歩き出した。

「来なさい。ここで話すことではない」

青年はその背を見たまま立ち尽くしていた。足を進めれば、失くしたものの形が見えてくるのかもしれない。

それが自分の望むものかどうかは分からない。けれど、知らないまま胸の痛みだけを抱えるには、その名前はもう深く刺さりすぎていた。

アリアが隣に立つ。

「歩ける？」

「……歩く」

一歩踏み出すと、夜の戦いで疲れた脚が鈍く軋んだ。だが、止まるほどではなかった。

◇　◇　◇

長老の家は、里の一番奥にあった。

大きさはアリアの小屋とさほど変わらない。違うのは、壁に古い木札が何枚も掛けられていることと、窓の下に白い石が並べられていることだった。

石には薄く文字が刻まれていたが、青年には読めない。

長老は炉の前へ座り、アリアに湯を沸かすよう言った。青年は向かいの敷物へ腰を下ろす。

座るだけで、右手の指先がずきりと痛んだ。昨夜、白い核を抜いた時に焼けた場所だ。

長老はその手に目をやり、棚の下から木箱を取り出した。

「リリア・セラ。元は、そういう名だった」

「セラ……」

青年が呟くと、アリアが黙って頷いた。

「私と同じ家筋。かなり遠いけど」

長老は木箱の蓋を開ける。中には、色の褪せた細い紐と、小さな銀の留め具が入っていた。

華美なものではない。生活の中で使われていた、ただの髪留めに見える。

「リリアは、この里で生まれた。封じ場を守る家の娘だったが、剣を握る人間ではない。腕力もなく、走ればすぐ息を切らす。子どもの頃は、森で転んでは膝を擦りむいて戻ってきた」

長老の声には、少しだけ遠い温度があった。

「異能者だったのか」

「違う。火を操るでも、機械を壊すでもない。あの娘にできたのは、手を当てることくらいだった」

「手を？」

「封じ場に近づいた者が熱に浮かされることがある。黒い火が表へ出かけ、声が届かなくなる。そういう時、リリアが手を握ると、不思議と呼吸が落ち着いた。黒い筋が引き、目の色が戻る。理屈は、今も分からん」

アリアが湯を注ぐ音だけが、小さく響く。

「里では、それを鎮めの血と呼んでいる。立派な力の名前に聞こえるが、戦えるわけではない。深いところへ引かれる人間を、こちら側へ留めるだけだ」

青年は自分の右手首を見た。

さっきまで皮膚の下で揺れていた黒い影は、いまは薄い痣にしか見えない。

「そのリリアと、俺が似ていると」

「似ている。目つきは男親の方だがな」

男親。

その言葉で、胸の奥がさらに重くなる。

長老は木箱の紐を指先で撫でた。

「二十年ほど前、封じ場の外で一人の男が倒れていた。今のお前と同じように、血まみれで、身体の内側に人ではない熱を抱えていた。名をアベル・ノワールと言った」

頭の奥で、何かが弾けた。

眩しいほど白い光。

黒い仮面ではない、別の何か。

倒れた男の背中。

声が聞こえかけて、すぐに砂嵐へ崩れる。

青年は息を呑み、片手で床を押さえた。

「アベル……」

「知っているか」

「分からない。でも、その名も……痛い」

長老は目を伏せた。

「アベルは普通の負傷者ではなかった。里の者が近づくだけで、封じ場の石が震えた。身体の奥に、深淵へつながる何かを持っていたのだろう。あれを黒い火と呼んでいいのかは、わしにも分からん。ただ、この里に置いておけば、いずれ封じ場ごと壊れると皆が思った」

「追い出したのか」

「追い出そうとした」

長老の口元が苦く歪む。

「だが、リリアが退かなかった。あの男はまだ人だと言って、毎晩そばに座った。熱に呑まれて暴れかければ手を握り、名前を呼び続けた。アベルは、リリアのそばにいる時だけ、まともに眠れた」

青年は喉の奥が詰まるのを感じた。

自分の記憶ではない。知らない男と、知らない女の話だ。

それなのに、なぜか聞いているだけで苦しい。

「二人は、ここを出た」

長老は続けた。

「里にいればアベルを守れない。外にも、あの男を追う者がいた。リリアは家を捨て、封じ場の守り手であることも捨てて、アベルと共に行った」

アリアが湯呑みを青年の前へ置いた。

「里では、よくない話として残ってる。守り手が役目を捨てたって」

「アリア」

長老がたしなめると、彼女は視線を落とした。

「でも、私は責めたいわけじゃありません。そう聞かされてきただけです」

青年は湯呑みに触れなかった。

「二人に、子どもがいたのか」

自分で聞いた声が、他人のもののように聞こえた。

長老は長く息を吐いた。

「リリアが一度だけ戻ったことがある。冬の終わりだった。雪の中を一人で歩いてきて、胸に赤子を抱いていた」

青年の指が、無意識に握られる。

「その子は泣きもしなかった。熱が高く、右手首の皮膚の下に黒い細い線が見えていた。リリアは封じ場へ連れていき、夜が明けるまで抱いていた。朝には、その線は消えていた」

右手首の奥が、ずきりと疼く。

「名を聞いた。リリアは、レンと呼んだ」

音が落ちた。

炉の火が鳴る音も、外で風が木を擦る音も、一瞬だけ遠くなる。

レン。

赤い髪の誰かが呼んでいた音と、同じだった。

青年は胸を押さえた。息がうまく入らない。

頭の奥で白い靄が膨らみ、その向こうに人影がいくつも揺れた。

笑っている男。

大きな盾。

小柄な少女。

赤い炎をまとった女。

名前は、どれも出てこない。

ただ、最後の女の声だけが妙に近かった。

――レン。戻ってこい。

「俺が……その子だと言うのか」

ようやく声を絞り出す。

「断定はせん。お前が自分で思い出していない以上、わしが決めることではない」

「でも、そう思っている」

「思っている」

長老は逃げなかった。

「リリアはその朝、二度とこの里へは戻らないと言った。自分の子には、封じ場を守るためでも、深いところと戦うためでもなく、普通に生きてほしいと。だが、お前はここへ戻ってきた。身体を壊し、名を失い、黒い火を抱えて」

長老の声が一度だけ揺れた。

「リリアは、赤子だったお前を封じ場へ連れていった。夜が明けるまで、ずっと抱いたままだった」

長老は、箱の中の髪留めから目を離さずに言った。

「翌朝、手首の黒い線は消えていた。

わしが知っているのは、それだけだ。あの娘が何をしたのか、何が残ったのか、理屈まで語れる者はもうおらん」

青年は自分の手首を握った。

「なら、俺がここへ来た理由も分からないのか」

「分からん。だが、お前は外で壊れかけ、名を失って、それでもここへ戻ってきた。リリアが一度だけ連れてきた場所へだ」

炉の火が、ぱち、と小さく鳴った。

「わしには、それを偶然とは思えん」

青年は顔を伏せた。

アベル。リリア。レン。

音だけが並ぶ。けれど、そこへ自分の記憶は一つも追いつかない。

「母と言われても、分からない」

口にした声が、思ったより乾いていた。

「顔も、声も、何も覚えてない。俺の話だと言われても、痛むだけで……まだ、信じようがない」

長老は静かに頷いた。

「それでよい」

「よい？」

「忘れている者に、母を愛せ、父を信じろなどと言っても仕方がない。知らない者は知らないままでいい。だが、痛むなら、そこに何かが残っておる。いま無理に掴めば、また壊れる」

青年は顔を伏せた。

膝の上で、拳が震えていた。

怖いのか、怒っているのか、自分でも分からない。けれど昨日まで空白だった場所へ、いきなり父と母と名前を押し込まれて、平気でいられるほど身体は鈍くなかった。

アリアが、小さく言った。

「クロでいるうちは、クロでいいんじゃない」

青年は顔を上げる。

「レンだろうと、別の誰かだろうと、あなたが思い出すまでは。里の人は怖がるけど、私は昨日助けられたリオを見た。今はそれで十分」

「……簡単に言うな」

「簡単じゃない。昨夜の戦いを見たから、余計に怖い」

アリアは視線を逸らさなかった。

「でも、怖いからって、あなたが何も選べないうちに決めつけたくない」

その言葉は、黒い火よりも少しだけ温かく胸に残った。

◇　◇　◇

長老の家を出た時には、空が白み始めていた。

雨は止み、濡れた白木の葉から雫が一つずつ落ちている。里人たちは遠くから青年を見たが、昨夜ほど露骨に顔を背けなかった。

半AI化兵から助けられた者がいることは、すでに広がっているのだろう。

それでも、近づいてくる者はいない。

青年はその距離を、受け入れるしかなかった。

アリアは隣を歩き、途中で古い井戸のそばに立ち止まった。

「長老の話、信じる？」

「分からない」

「またそれ」

「嘘を言うよりいい」

「それはそうだけど」

アリアは井戸の縁へ腰を下ろす。青年は少し離れた石に座った。

「リリアのこと、私は会ったことない。私が生まれる前に里を出てるから。でも、祖母から聞いたことはある」

「どんな人だった」

聞いたあと、自分が知りたいと思ったことに青年は少し驚いた。

アリアは森の向こうを見た。

「おとなしくて、頑固だったって。皆が封じ場へ近づくなと言えば近づくし、怪我人を置いて逃げろと言われれば最後まで残る。剣も使えないのに、一番危ないところへ座って、手を離さなかったって」

青年は視線を落とした。

誰かが泣きそうな声で、自分を呼んでいた。

その記憶の断片が、今の話と妙に重なる。

「父は深いところへつながり、母はそこから戻す。なら俺は、どっちなんだ」

アリアは少し考えたあと、首を振った。

「私に聞かないで。そんな大きな話を急にされても困る」

青年は一瞬黙り、それから、ごく小さく息が漏れた。

笑ったのかもしれない。

自分でも分からないほど浅いものだったが、アリアは目を見開いた。

「笑えるんだ」

「失礼だな」

「ずっと、死んだ魚みたいな顔してたから」

「助けた相手に言う言葉か」

「助けられたのはリオで、私は見張り役」

その返しがあまりに普通で、青年はそれ以上何も言えなくなった。

普通の言葉が、今は少しだけありがたかった。

◇　◇　◇

同じ頃、聖王国アルディアの王都では、レオナ・ヴァレンハイトが旅装を整えていた。

紅蓮大剣《アシュラ》はすでに腰にある。黒い外套の留め具を片手で締めようとして、右手に鋭い痛みが走った。

包帯の下の火傷が、ずくりと脈打つ。

それでもレオナは眉一つ動かさず、もう一度指をかけた。

「その手で、どこへ行くつもり？」

背後から声がした。

レオナは振り返らない。

「散歩だ」

「大剣と三日分の携行食を持った散歩なんて、初めて見た」

フィオナ・ルーベルが部屋の入口に立っていた。彼女自身もまだ万全とは言えない顔色だったが、白い外套を羽織り、手には包帯と薬瓶を持っている。

「邪魔をするな、フィオナ」

「邪魔じゃない。治療」

「必要ない」

「必要かどうかを決めるのは、怪我人じゃなくて私」

レオナの手が止まった。

フィオナはその隙に近づき、外套の留め具へ伸びていた右手を取る。包帯の一部が赤く滲んでいるのを見て、少しだけ目を細めた。

「ほら、開いてる」

「この程度で動けなくなるほど柔じゃない」

「動けるかどうかの話はしてない。今の手で《ブレイズクラウン》を使えば、次は剣を握れなくなるかもしれないって言ってるの」

「全力を出さなければいい」

「あなたがそれを守れるなら、私は止めに来てない」

レオナは舌打ちしかけて、やめた。

フィオナの言うことは正しい。見つけた瞬間、どんな状態でも駆け寄る。

何かが立ちはだかれば燃やす。レンがまた黒い光に呑まれていれば、今度こそ腕ごと失ってでも掴むだろう。

自分でも、分かっている。

フィオナは椅子を顎で示した。

「座って」

「命令か」

「診療所では、私の命令が一番強い」

「ここは私の部屋だ」

「怪我人がいる場所は、私の診療所」

言い返す言葉が見つからず、レオナは不機嫌そうに椅子へ腰を下ろした。

フィオナは乱れた包帯を外し、火傷の残る右手へ薬を塗る。冷たい薬液が染み、レオナの指がわずかに動いた。

「……あいつは生きている」

レオナがぽつりと言った。

フィオナは手を止めなかった。

「そうね」

「根拠はない」

「私もない」

「十傑の治癒師が、それでいいのか」

「患者が帰ってくるまで、勝手に死んだことにしない。それだけ」

新しい包帯が手首を回る。

きつすぎず、緩すぎない。戦場で何度も負傷者をつないできた手つきだった。

レオナは窓の外を見た。修復中の城壁の向こうに、朝焼けが薄く広がっている。

あのどこにも、レンの姿はない。

「あの時、黒い騎士と呼んでも届かなかった」

フィオナの指が、ほんの一瞬止まる。

「兵器だと怒鳴っても、何も変わらなかった。だが、レンと呼んだ時だけ、あいつは止まった」

「……」

「だったら、もう一度呼べば戻る」

レオナの声には迷いがなかった。

フィオナは包帯の端を留め、静かに息を吐く。

「なら、まずその手を使える状態にして。見つけた途端、また焼けた手で掴みに行くつもりでしょ」

「当然だ」

「本当に面倒な性格」

「お前にだけは言われたくない」

フィオナは少しだけ口元を緩めた。

その時だった。

廊下を駆けてくる足音が響いた。普段なら足音すら乱さない人間が、珍しく急いでいる。

扉が開く。

セツナ・クレインが、薄い記録端末を片手に立っていた。髪は少し乱れ、呼吸もいつもより浅い。

レオナは椅子を蹴るように立ち上がった。

「何か出たか」

「出た」

セツナは余計な言葉を挟まず、端末を机の上へ置いた。

淡い波形が画面の中で揺れている。

消えかけては戻り、また沈む。はっきりした反応ではない。

だが、完全な雑音とも違った。

フィオナが画面を覗き込む。

「これは？」

「座標傷の残響。終局戦のあと途絶えていた波形と一致してる」

レオナの指が、《アシュラ》の柄へかかった。

「場所は」

「まだ荒い。王都北西の山間部。地図だとほとんど空白に近い場所」

「生きているのか」

セツナはすぐには答えなかった。

画面を睨み、波形の揺れを追う。いつもの無表情に見えて、端末を持つ指だけがわずかに強張っていた。

「確定とは言えない。反応は弱いし、別の中継波を拾っている可能性もある」

「セツナ」

レオナの声が低くなる。

「回りくどい説明はいい。お前はどう思う」

セツナは一度だけ息を吐いた。

その瞬間、端末の波形が小さく跳ねた。

ごく弱い。

けれど、消えなかった。

セツナが顔を上げる。

「いた」

レオナの呼吸が止まる。

セツナは抑揚のない声のまま、しかしいつもより少しだけ強く続けた。

「たぶん、生きてる」

レオナはもう外套を掴んでいた。

フィオナが額へ手を当てる。

「言っても止まらない顔ね」

「止める気なら退け」

「止めない。私も行く」

レオナが振り返る。

「足手まといになるぞ」

「その台詞、右手を治してから言いなさい」

セツナは端末を閉じた。

「私も行く。現地で波形が消えたら、あなたたちだけじゃ追えない」

「危険だぞ」

「知ってる。だから行く」

レオナは二人を見て、短く息を吐いた。

「勝手にしろ」

「そのつもり」

セツナが淡々と返す。

フィオナは薬袋を取り上げ、レオナへ投げた。

「それ、持って。道中でも巻き直すから」

レオナは受け取り、黒い外套を肩に掛ける。

窓の外では、朝の王都がまだ静かに息をしていた。

けれど、止まっていた炎はもう動き始めている。

見つける。

今度こそ、連れ戻す。

レオナは包帯の巻かれた右手で《アシュラ》の柄を握り、扉の向こうへ踏み出した。