俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第47話 黒い火の青年

「あなた、黒い火を持ってるの？」

アリアの声は、雨上がりの湿った空気の中で少しだけ震えていた。

青年は答えられなかった。右手首に浮かんだ黒い影は、もう皮膚の奥へ沈んでいる。

けれど確かにそこにあった。雨に濡れた手首から指先へ墨を落としたように広がり、一瞬だけ炎の形に揺らいだ。

リオを助けた直後だというのに、里人たちは近づいてこない。倒れた小型ビーストの首元から、パチ、パチ、と弱い火花が跳ねていた。

「黒い火だ……」

誰かが呟いた。

その声で、空気が一段冷える。

黒い火。

その言葉には覚えがない。だが、胸の奥にある残り火だけが、その呼び名にわずかに反応した。

痛みではない。熱でもない。

昔からそこにあったものを不意に撫でられたような感覚だった。

「アリア姉」

リオが震えた声を出した。

「その人、俺を助けてくれたよ」

アリアは青年の腕を掴んだまま、少しだけ目を伏せた。

「分かってる」

「じゃあ」

「分かってるって言ったでしょ」

青年はようやく息を吐く。

「俺は、それを知らない」

里人たちのざわめきが揺れた。信用したわけではない。

むしろ、知らないという言葉の方が怖かったのかもしれない。

「小屋へ戻る。立てる？」

「立てる」

「なら歩いて」

アリアは里人たちへ振り返る。

「リオは薬室へ。見張り台はあとで組み直す。ビーストには誰も触らないで。核が残っているかもしれない」

若い男が一歩前へ出た。

「そいつを里へ戻すのか。黒い火だぞ」

「同じかどうかも分からない」

アリアがそう返すと、男は黙った。

戻れなかった者たちの話が、この雨上がりの空気にも染みていた。

アリアは青年の袖を軽く引いた。

「行くよ、クロ」

クロ。

仮の名前。

それを聞いた時、青年の胸の奥で、ほんの小さく何かが軋んだ。違う。

そう思いかけて、何が違うのか分からなかった。

◇　◇　◇

小屋へ戻ると、アリアは扉を閉め、外から掛け木を差した。

閉じ込めるためではない。外から誰かが急に入ってこないようにするためだと、青年には分かった。

アリアは炉に薪を入れた。湿っているせいでなかなか燃えず、白い煙が低く広がる。

「座って」

青年は寝台の端に腰を下ろした。身体は思った以上に重い。

さっきの動きの反動が遅れて来ている。胸の奥の黒い残り火も、灰を被ったように沈んでいた。

アリアは布で青年の右手首を拭いた。

黒い影は見えない。それでも、彼女の指は慎重だった。

「黒い火って何だ」

青年が聞くと、アリアはすぐには答えなかった。

炉の中で薪がようやく燃え、パチ、と火が跳ねる。

「昔、この里には封じ場を守る人たちがいた。外へ出してはいけないものを、外へ出さないために」

「守る？」

「その中に、ときどき深いところに触れてしまう人がいた。封じ場の奥にあるもの。それに触れた人は、身体の内側に黒い火を宿す」

「それが俺の手首に出たものか」

「たぶん」

「黒い火を持つと、どうなる」

アリアは布を握る手に、ほんの少し力を入れた。

「戻れなくなる」

その一言で十分だった。

「人の形は残る。でも少しずつ人じゃなくなる。声が届かなくなる。家族の顔を見ても分からなくなる。誰かを助けようとしていたはずなのに、最後には助ける相手も壊す相手も見分けられなくなる」

青年は黙った。

さっきビーストを止めた時、リオを助けたことは分かっている。だが、その後の感情が薄い。

ただ処理が終わった、という妙に冷たい感覚だけが胸に残っていた。

「俺も、そうなるのか」

「知らない」

アリアは即答した。

「私はあなたを知らない。あなた自身も、自分を知らない。でも里の人たちは怖がる。黒い火を見たから」

「追い出すべきだと思うか」

「リオを助けた人を、雨の山へ放り出す趣味はない。ただし、信じたわけじゃない」

青年は右手首を見下ろした。

「今夜、長老が来ると思う。あなたをどうするか決めなきゃいけないから」

「抵抗したら？」

アリアの目が少しだけ鋭くなった。

青年は、なぜそんなことを聞いたのか自分でも分からなかった。ただ、もしこの里が自分を敵と見たらどうなるのか、それを確認しておくべきだと身体のどこかが判断した。

アリアは腰の鉈に手を置く。

「抵抗しないで」

「答えになってない」

「あなたを殺したくない」

殺せるとは言っていない。

殺したくないと言った。

その違いが、なぜか胸に残った。

◇　◇　◇

夕方、長老は二人の男を連れて小屋へ来た。

背の低い老人だった。白い眉が垂れ、杖をついている。

けれど足取りは弱々しいだけではなく、ゆっくりと地面を確かめるような重さがあった。

「リオは？」

「軽い打撲だけです。怯えていますけど、怪我はほとんど」

「そうか」

老人はそれだけ言うと、青年を見た。

「名は」

「覚えていない」

「どこから来た」

「分からない」

「何をしに来た」

「分からない」

小屋の中にいた男の一人が苛立ったように顔を歪める。アリアが少しだけ前へ出ようとしたが、長老が手を上げて止めた。

「よい」

老人は青年の右手首を見る。

「黒い火を見た者がいる。怖いか」

青年は少し考えた。

怖い。そう答えるべきなのかもしれない。

だが、はっきり怖いと言えるほど、その感情は形を持っていなかった。

「分からない」

また同じ答えになった。

だが長老は怒らなかった。

「この里には、昔、黒い火に呑まれた者がいた。皆、最初は人を守ろうとした。だが、深いところに触れた者は、戻る道を失った。名前を忘れ、顔を忘れ、最後には守るはずの里に刃を向けた」

「俺もそうなるかもしれない」

「なるかもしれん」

長老は隠さなかった。

「なら、なぜここに置く」

「今日、お前はリオを助けた。それだけではない。黒い火を持つ者が皆、戻れぬわけではない。ごく稀に、火を抱えたまま人として立つ者がいる。そういう者には、決まって帰るための何かがある。名か、人か、約束か。お前には今、それが見えぬ」

青年の胸の奥が、小さく痛んだ。

名。

人。

約束。

どれも、ありそうでない。掴もうとすると崩れてしまう。

「お前を里に置く。ただし封じ場へ近づくことは禁じる。夜はアリアの小屋から出るな。もし黒い火が広がり、人を傷つける兆しがあれば、その時は、わしらが止める」

止める。

殺す、とは言わなかった。

だが、意味は同じだった。

青年はうなずいた。

「分かった」

あまりにもすぐ答えたので、アリアがこちらを見た。

「本当に分かってる？」

「たぶん」

「たぶんって」

「でも、他に行く場所もない」

小屋の中が少しだけ黙る。

「アリア、今夜は見張りを増やせ。黒い火が出たなら、森も騒ぐ」

「分かりました」

老人たちは小屋を出ていった。

◇　◇　◇

夜は、昼よりも静かだった。

雨は上がっていたが、濡れた木々から雫が落ち、屋根や葉に当たって、トン、トン、と不規則に鳴る。

青年は寝台に横になっていた。

眠れない。

黒い火。

深淵。

戻れなかった者たち。

長老の言葉が、頭の中をゆっくり回っていた。

自分もそうなるのかもしれない。

名前を忘れ、顔を忘れ、最後には守るはずのものを壊す。

守るはずのもの。

そこでまた、赤い髪が浮かんだ。

炎の中でこちらを見る目。

怒っているようで、泣きそうでもある声。

――レン。

青年は目を開けた。

その名前を思い出そうとすると、胸が痛む。だが、痛みがあるということは、そこに何かが残っているのかもしれない。

小屋の外で、アリアの足音がした。彼女は扉の前に座っている。

中から逃げないようにか、外から何かが入らないようにか、たぶん両方だった。

青年は声をかけた。

「アリア」

「何」

「黒い火に呑まれた者は、最初からそうだったのか」

少しの沈黙。

「たぶん、途中で変わった。使いすぎた。深いところに触れすぎた。誰の声も聞かなくなった。本当のところは分からない」

「共通してることは？」

「自分は大丈夫だと言った人から、だめになった」

青年はしばらく黙った。

「なら俺は大丈夫だとは言わない」

「それ、少しは信用していいの？」

「分からない」

「便利ね、その返事」

「本当に分からないんだ」

「知ってる」

アリアの声が少しだけ柔らかくなった。

その時だった。

遠くで鐘が鳴った。

カン。

一つ。

間を置いて、もう一つ。

カン、カン、カン。

昼のビーストの時より速い。

青年は寝台から起き上がった。

「出ないで」

扉の外でアリアが言った。

「何が来た」

「分からない。だから出ないで」

アリアの足音が離れる。

青年は扉を見た。

出るなと言われた。夜は小屋から出るなとも言われた。

長老の命令でもある。従うべきだろう。

だが、身体はもう立っていた。

外で誰かが叫ぶ。

「北から来るぞ！」

次の瞬間、金属が木を裂く音がした。

メキ、と太い音。

続いて悲鳴。

青年は扉へ手を伸ばした。

右手首が、熱い。

◇　◇　◇

里の北側で火が上がっていた。

青年が小屋を出た時、空気はすでに鉄臭かった。

そこにいたのは、昼の小型ビーストではなかった。

人の形をしている。

だが、人間ではない。

背丈は青年より少し高い。腕は細く、関節の動きが妙に滑らかで、皮膚のように見えるものの下で白い金属繊維が脈打っていた。

片方の目だけが機械の単眼になっていて、頭の上には割れた白い輪が浮かんでいる。

青年はその名を知らないはずだった。

だが、見た瞬間に分かった。

これは人間だったものだ。

そして今は、命令だけで動いている。

「クロ！」

アリアが北の柵の前にいた。鉈を構え、肩で息をしている。

隣には若い男が倒れており、腕から血を流していた。

半AI化兵は三体。

一体は柵を壊し、二体目は弓兵へ向かい、三体目は民家の方へ歩いている。その動きは速くはない。

だが迷いがない。恐れも怒りもなく、ただ目標へ進んでいる。

「戻って！」

アリアが叫ぶ。

青年は返事をしなかった。

頭の奥でノイズが走る。

ザザッ。

『敵性――三』

言葉は途切れる。

だが十分だった。

青年は地面に落ちていた鉈を拾った。

手にした瞬間、軽すぎると思った。刃は悪くない。

だが重さが足りない。そんなことをなぜ自分が判断できるのか、考える前に身体が動く。

一体目がこちらを向いた。

「黒反応、確認」

その声は平坦だった。

青年は踏み込んだ。

相手の腕が伸びる。関節が一つ多いような曲がり方で、刃物のように尖った指が喉を狙ってきた。

遅い。

半歩内側へ入り、肘関節の下を鉈の背で叩いた。

ゴギ、と鈍い音。

曲がってはいけない方向へ腕が折れる。

青年はそのまま膝を蹴る。身体が落ちる。

首筋に白い繊維が見えた。

そこだ。

鉈を差し込み、切るというより引き抜く。

白い繊維がブチ、と音を立てて千切れた。

一体目が崩れた。

青年は振り返らない。

二体目が弓兵の胸を貫こうとしている。

青年は倒れた一体目の腕を掴み、そのまま引き抜いた。人の腕ではない。

内側は金属と繊維でできている。

投げる。

腕は回転しながら飛び、二体目の肩へ突き刺さる。体勢がずれた隙に距離を詰め、脚を払い、首の付け根へ鉈を入れる。

硬い。

足りない。

もう一度、角度を変えて入れる。

ブツ、と何かが切れた。

二体目が地面に伏す。

「クロ……？」

アリアの声が聞こえた。

青年はそちらを見なかった。

三体目が民家の扉へ手をかけている。

中には子どもの泣き声がした。

青年の胸の奥で、黒い残り火が静かに広がった。

熱い。

だが、感情は動かない。

怒りではない。

焦りでもない。

目標がある。

処理する。

それだけだった。

青年は走った。

ぬかるんだ地面で足が滑る。だが転ばない。

身体が勝手に最短の線を選ぶ。

三体目が振り向く。単眼が光る。

「対象、黒反応」

青年は低く踏み込んだ。

相手の胸には、小さな白い核が見えた。肋骨の奥、本来なら心臓がある場所。

なぜ知っている。

一瞬だけそう思った。

だが手は止まらない。

鉈を捨て、素手で相手の手首を掴み、捻る。関節が外れる。

空いた胸元へ肘を入れる。装甲がわずかに歪む。

そこへ指を差し込んだ。

青年は核を掴んだ。

熱い。

指先の皮膚が焼ける。

それでも離さない。

引き抜く。

ズル、と嫌な感触がした。

白い核が胸から抜け、半AI化兵の身体が糸の切れた人形みたいに崩れ落ちた。

青年は核を地面に落とし、踵で踏み砕いた。

バキン。

白い光が弾け、夜の空気に薄く散った。

静かになった。

三体は倒れた。

子どもも、弓兵も、アリアも生きている。

それなのに、青年の中には何も湧いてこなかった。

青年は自分の手を見る。

血ではない。白い液体と黒い煤のようなものが指についていた。

右手首からは黒い影がまたにじみ、今度は指の節まで薄く伸びている。

アリアが近づいてきた。

「クロ」

青年は顔を上げる。

「俺は」

そこで言葉が止まった。

何をした。

一体目をどう倒した。

二体目に何を投げた。

三体目から何を抜いた。

断片はある。

だが、動きの全部がつながらない。

まるで途中だけ、自分ではない誰かが身体を使っていたようだった。

「半分、覚えてない」

そう言うと、アリアの顔色が変わった。

恐れよりも先に、痛みのようなものが浮かんだ。

◇　◇　◇

夜明け前、里の広場に長老が来た。

半AI化兵の残骸は、封じ場の近くへ運ばれた。誰も素手では触らない。

青年はその様子を、広場の隅で見ていた。

近づくなと言われたわけではない。

だが、誰も隣には立たなかった。

長老が杖をついて近づいてくる。アリアも一緒だった。

「手を見せなさい」

青年は右手を出した。

黒い影は薄くなっている。だが完全には消えていない。

皮膚の下に、まだ黒い火の芯が残っている。

長老はそれをしばらく見ていた。

「お前、戦い方を誰に習った」

「覚えていない」

「では、なぜ戦える」

「分からない」

また同じ答え。

だが、今度は誰も責めなかった。

夜の戦いを見ていたからだろう。

分からないと言いながら、青年は三体を壊した。関節を砕き、核を抜き、命令を処理するように止めた。

そこには迷いがなかった。人を守る動きではあった。

けれど、人間の動きとしては冷たすぎた。

「アリア。この者を、封じ場の家へは近づけるな。だが、里の外へも出すな」

「長老」

「出せば、外の何かが拾う。ここに来た時点で、もうこの里と無関係ではない」

青年は長老を見た。

「俺は、ここにいていいのか」

「よくはない」

老人ははっきりと言った。

「だが、今追い出すよりはましだ」

それは優しさではなかった。

けれど、嘘でもなかった。

青年はうなずこうとして、胸の奥が急に痛んだ。

リリア。

どこからか、その音が落ちてきた。

いや、まだ聞こえていない。誰かが口にする前に、胸の奥だけが先に反応した。

長老が青年の横顔を見て、ほんのわずかに目を見開く。

そして、信じられないほど小さく呟いた。

「……リリアに似ている」

アリアが息を止めた。

青年は、その名を聞いた瞬間、理由もなく胸を押さえた。

リリア。

知らない名のはずだった。

けれど、その名だけが、黒い残り火の奥で静かに燃えた。