俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第46話 知らない天井

名前を聞かれて答えられなかった夜から、一晩が過ぎた。

雨は朝になっても止んでいなかった。細い雨が小屋の屋根を叩き、木の壁の隙間から湿った匂いが入り込んでくる。

青年は寝台の上で目を開けたまま、しばらく何も考えずにいた。

知らない天井。

それは昨夜も見た。けれど一度見たからといって、今日から知っている天井になるわけではない。

木の梁も、吊るされた薬草も、壁にかかった古い外套も、全部が自分の記憶の外側にあった。

自分の名前も、同じだった。

何度も探した。胸の奥を掘るようにして、頭の中をひっかくようにして、思い出そうとした。

けれど出てくるのは、黒い光と、燃えるような赤と、誰かが泣きそうな声で呼んでいた音の欠片だけだった。

それも、触れようとすると崩れる。

ざり、と頭の奥で砂を噛むような音がして、そこで終わる。

「起きてる？」

扉の向こうから声がした。

昨日の女だ。

アリア・セラ。

それだけは覚えた。覚えたというより、覚えようと決めた。

今の自分にとって、名前を持っている人間は、それだけで少し遠い場所にいるように見える。

「起きてる」

声を出すと、喉がまだ少し痛んだ。

扉が開く。アリアは片手に木皿、もう片方に布を持っていた。

昨日と同じ山の民の服で、腰には短い鉈。濡れた髪を後ろでまとめているが、前髪の端から雫が一つ落ちた。

「熱は？」

「分からない」

「そういう時は、あるとかないとか言うの」

「……たぶん、ない」

「最初からそう言って」

アリアは少し呆れた顔をして近づき、木皿を寝台横の台に置いた。中身は薄い粥だった。

湯気が立っている。薬草の匂いが少し混じっていた。

「食べられる？」

青年はうなずいた。

粥を口に入れる。味は薄い。

けれど、胃に落ちていく感覚がはっきりあった。自分が空腹だったことに、食べはじめてから気づく。

アリアはその間、黙って彼の手元を見ていた。

「箸の持ち方は普通ね」

「箸？」

青年は自分の手を見る。

細い木の棒を、当たり前のように扱っている。意識していなかった。

どう動かせばいいか、身体が勝手に知っていた。

「覚えてないのに、できることはあるんだ」

アリアが言う。

青年は返事をしなかった。

できること。

たしかにある。

水を飲むこと。歩くこと。

食べること。痛みを我慢すること。

誰かの声に反応すること。だが、それらが何につながっていたのかが分からない。

自分はどこで生まれたのか。

誰といたのか。

何をしていたのか。

それだけが、きれいに抜け落ちている。

「昨日も聞いたけど、名前はまだ？」

アリアの声は静かだった。

責めているわけではない。ただ確認している。

青年は粥を飲み込んでから、首を横に振った。

「出てこない」

「何か音だけでも？」

「……レ」

そこまで言って、喉が止まった。

アリアの目が少し細くなる。

「レ？」

「分からない。今のも、名前かどうか」

レン。

そう続きそうになった。

けれど、その二文字目を掴もうとした瞬間、胸の奥がぎゅっと縮んだ。黒い残り火が、灰の下で一瞬だけ強くなる。

青年は木皿を持つ手に力を入れた。

「無理に思い出そうとすると、痛む」

「なら、今はやめて」

「それでいいのか」

「よくはない。でも、頭を壊すよりはまし」

アリアは布を取って、青年の右手首を見た。

そこには、薄い黒い痣が残っている。昨夜より少し薄くなった気もするが、消えたわけではない。

皮膚の下に墨を流し込んで、それがまだ沈みきらずに残っているような色だった。

アリアの指が、その近くで止まる。

触れない。

触れたくないのか、触れてはいけないと思っているのか、青年には判断がつかなかった。

「それも覚えてない？」

「覚えてない」

「痛む？」

「今は」

「今は？」

「ときどき、熱い」

アリアは小さく息を吐いた。

その息の中に、嫌なものが混じっていた。恐れとも、警戒とも、もっと古い何かとも取れる。

「クロ」

「クロ？」

「昨日、仮の名前がいるって話をしたでしょ。あなたが好きに呼べばいいって言ったから」

「俺が？」

「覚えてないの？」

「……そのくらいは覚えてる。たぶん」

アリアは少しだけ眉を上げた。

「じゃあ、クロ。今日は外に出る。歩けるなら」

「昨日は止めなかったのに、今日は確認するんだな」

「昨日はあなたが勝手に立った。今日は私が連れていく。意味が違う」

そういうものか、と思った。

たぶん、そういうものなのだろう。

◇　◇　◇

里の周囲は、霧の中に沈んでいた。

雨が細くなった昼前、アリアは青年に厚手の外套を渡し、小屋の外へ出した。足元はぬかるんでいて、一歩踏むたびに靴底がじゅ、と湿った音を立てる。

青年は小屋の前で立ち止まった。

白い木々があった。

幹は細く、空へまっすぐ伸びている。雨に濡れた樹皮は淡く光り、葉は薄い銀色に見えた。

その木々の間に、小さな家がいくつも隠れるように並んでいる。

村、というには静かすぎる。

隠れ家、というには暮らしの匂いが強すぎる。

「白梢の里」

アリアが言った。

「外の地図にはほとんど載っていない。載っていても、古い山道の印くらい。商人もめったに来ないし、兵も来ない」

「来ないようにしている、と昨日言ったな」

「そこは覚えてるんだ」

「全部忘れるわけじゃないらしい」

「便利なのか不便なのか分からないわね」

アリアが歩き出すと、青年も外套の前を押さえながら後を追った。

雨上がりの道は柔らかく、踏むたびに靴の底が土へ少し沈む。

軒先では老婆が濡れた豆を籠へ広げ直し、別の家では男が薪を割っていた。

乾いた音が二度続いたところで、その手が止まる。

男は青年を見たあと、何も言わず、割った薪を子どものいる家の側へ積み直した。

小さな女の子が戸口から顔を出しかけ、母親に肩を抱かれて奥へ戻される。

青年はその動きを見てしまったが、見なかったふりをするしかなかった。

道は、妙に曲がっている。家と家を最短で結ぶなら、こんな造りにはならない。

途中に置かれた低い石柱も、目印というより、知らない者を迷わせるためのものに見えた。

「この道、わざと曲げているのか」

アリアが振り返った。

「分かるの？」

「真っすぐ抜けられる場所を、何度も外してる」

「普通は気づかない」

青年は泥の上に残る自分の足跡を見た。

「普通じゃないのかもしれない」

口にしてから、右手首の奥が熱を持った。青年は袖を引き下ろし、黒い痣を隠す。

アリアは薪割り場の脇で倒れていた細い薪を一本拾い、軒下へ戻した。

「悪い人たちじゃない。ただ、怖いだけ」

「俺がか」

「あなたが何者か分からないことが」

青年は返事をしなかった。

分からないのは、里の人間だけではない。自分も同じだった。

◇　◇　◇

里の奥に、黒い岩壁があった。

白い木々の向こう、霧に半分隠れるようにして、その岩壁は立っていた。岩肌には大きな亀裂が走り、その前に古い木組みがある。

鳥居に似ているが、神に祈るためのものではないように見えた。

もっと冷たい。

もっと無口で。

何かが出てこないように、押さえつけるための場所。

青年は足を止めた。

胸の奥の黒い残り火が、そこでわずかに揺れた。

ザザッ。

頭の奥に、ノイズが走る。

黒い空間。

砕けた足場。

誰かが叫んでいる。

炎。

赤い髪。

白い顔。

泣きそうな声。

――戻ってこい。

青年は片手でこめかみを押さえた。

視界が一瞬だけ暗くなる。足元がふらつく。

アリアがすぐ横から腕を掴んだ。

「見ない方がいい」

「……あれは何だ」

「封じ場」

「封じ場」

「古いものよ。この里がここにある理由でもある。あなたが倒れていたのも、あの手前の道」

青年は顔を上げた。

「俺が？」

「三日前の夜。雨も降っていないのに全身ずぶ濡れで、服は焼けて、血だらけだった。封じ場の横の、崩れた祠のそばに倒れていた」

「俺は、そこへ歩いて来たのか」

「足跡はなかった」

アリアの声が少し低くなる。

「馬も荷車も、人の気配もない。上から落ちた跡もない。ただ、そこに急に吐き出されたみたいに倒れていた」

吐き出された。

その言葉で、胸の奥がまた痛んだ。

落ちたのか。

流されたのか。

引き寄せられたのか。

分からない。

だが、どこかを通ってきた感覚だけはあった。長い闇の中を落ちて、何かに押されて、最後に冷たい地面へ投げ出されたような感覚。

「ここには、そういうことがあるのか」

「昔は、たまに」

「今は？」

「ほとんどない」

「なら、なぜ俺は来た」

アリアはすぐには答えなかった。

霧が流れ、封じ場の木組みが雨の向こうでぼんやり揺れる。

「この場所は、深い傷を拾うと言われてる」

「傷？」

「身体の傷じゃない。もっと奥のもの。外の世界で壊れかけて、でもまだ完全には終わっていないものが、まれにここへ引き寄せられる。そう伝わってる」

「俺は、壊れかけていたのか」

「たぶん」

「今は」

アリアは青年を見た。

「分からない」

正直な答えだった。

だから青年は、それ以上聞かなかった。

◇　◇　◇

里の外れには、小さな見張り台があった。

畑の先、森へ続く細い道を見下ろす場所に立っている。木で組んだ簡素な台で、雨に濡れた縄が黒くなっていた。

そこには弓を持った少年が一人いる。

年は十四、五くらいだろうか。

アリアを見ると、少年はすぐに顔を明るくした。

「アリア姉！」

「リオ、周りは？」

「今のところ何もないよ。雨だから獣も下りてこない」

「北の尾根で音がしたって言ったでしょ。油断しないで」

「分かってるって」

リオと呼ばれた少年はそう言いながら、好奇心を隠せない目で青年を見た。

「その人、起きたんだ」

「見れば分かるでしょ」

「名前は？」

「まだ分からない」

「え、記憶ないの？」

リオは驚いたように身を乗り出した。

青年は少しだけ返事に困った。子どもの無遠慮さは、不思議と嫌ではなかった。

ただ、どう返せばいいのか分からない。

アリアが少年を睨む。

「聞きすぎ」

「ごめん。でもさ、記憶ないって、物語みたいだな」

「物語なら、もう少し楽しい始まりにしてほしいけど」

アリアの声は軽かった。

だが、その目は森を見ていた。

青年もつられて視線を向ける。

雨に濡れた木々の奥。

何かが動いた気がした。

ザザッ。

頭の奥で、ノイズが鳴る。

青年の指が、勝手に動いた。

腰に武器はない。なのに、そこに柄があるかのように手が下りる。

足が半歩ずれる。視界が狭くなり、森の影の中の一点だけが妙にはっきり見えた。

リオが首を傾げる。

「どうしたの」

次の瞬間、森の奥から金属の擦れる音がした。

ギギ。

ギギギ。

獣の足音ではない。

もっと硬い。

もっと嫌な音。

アリアの顔色が変わった。

「鐘を鳴らして」

リオは一瞬遅れて反応し、見張り台の横に吊るされた小さな鐘を叩いた。

カン、カン、カン。

里の中で人の声が上がる。扉が閉まり、子どもを呼ぶ声が重なった。

森の陰から、黒い狼型の機械兵が出てきた。

小型ビースト。

青年はその名を知らないはずだった。

知らないはずなのに、分かった。

脚の構造。首下の接続部。

単眼の奥の熱。次に跳ぶ角度。

全部が、妙に遅く見える。

「下がって！」

アリアが鉈を抜く。

だが青年はもう動いていた。

身体が勝手に前へ出た。

助けようと決めたわけではない。ただ、ビーストが跳ぶ先にリオがいて、リオの足が見張り台の段に引っかかって、逃げ遅れると分かった瞬間、身体が先に動いていた。

「クロ！」

アリアの声が後ろから飛ぶ。

青年は柵を越えた。

足がぬかるみに沈む前に、石を踏む。石が滑る。

だが重心は崩れない。次の足場を身体が勝手に拾う。

見張り台から落ちかけたリオの襟首を掴み、横へ投げるように引き寄せる。

直後、ビーストの爪が、さっきまでリオの頭があった場所を裂いた。

木片が飛ぶ。

バキッ、と見張り台の支柱が折れる。

リオが地面に転がり、息を呑んだ。

青年は振り向かず、壊れた支柱の破片を掴んだ。

武器としては悪い。短いし、湿っている。

けれど、ないよりはいい。

ビーストが低く唸る。金属の喉から、ギャリギャリと壊れた音がした。

ザザッ。

頭の奥でノイズが走る。

『――左前脚、着地後――』

言葉は途中で崩れた。

だが十分だった。

青年は前へ出た。

ビーストが跳ぶ。

遅い。

そう思った瞬間、自分がなぜそう思えるのか分からなくなった。だが身体は迷わない。

半歩外へ流れ、爪を避け、首下へ支柱の尖った部分を押し込む。

硬い。

木が軋む。

足りない。

青年はさらに踏み込んだ。肩がビーストの装甲にぶつかる。

金属の冷たさと、焦げた油の臭い。胸の奥の黒い残り火が、一瞬だけ強くなる。

ギチッ、と何かが入った。

ビーストの単眼が揺れる。

青年は支柱を手放し、横へ転がった。

次の瞬間、ビーストの首元から火花が散り、黒い機体がぬかるみへ倒れ込んだ。

ドシャ、と重い音。

雨が、その上に降り続ける。

青年は膝をついたまま、荒く息を吐いた。

自分が何をしたのか、半分分からない。

だが、リオは生きている。

それだけは分かった。

◇　◇　◇

里の人々が集まってきた。

誰もすぐには喋らなかった。倒れたビーストと、膝をつく青年と、震えながら起き上がるリオを見比べている。

最初に動いたのはアリアだった。

彼女はリオへ駆け寄り、怪我がないか確かめる。リオは真っ青な顔で、それでも首を振った。

「平気……たぶん、平気」

「たぶんじゃない。あとでちゃんと見る」

アリアはそう言ってから、青年の方を見た。

その目は、さっきまでと違っていた。

警戒だけではない。

恐れ。

そして、何かを確かめようとするような、痛いほど真剣な色。

「あなた、今の動き……」

青年は立ち上がろうとして、ふらついた。

アリアが反射的に支える。

その瞬間だった。

青年の右手首から、黒い影がにじんだ。

雨に濡れた皮膚の下で、墨を落としたような色が広がり、手首から指先へ細く走る。ほんの一瞬だけ、炎の形に似た黒い揺らめきが見えた。

アリアの手が止まった。

青年も自分の手首を見る。

黒い影はすぐ薄くなった。だが、消えたわけではない。

奥へ沈んだだけだ。

周囲の里人たちがざわつく。誰かが小さく「黒い火」と呟いた。

アリアは青年の腕を掴んだまま、顔色を変えていた。

「あなた……」

声がかすれている。

青年は何も言えなかった。

自分でも分からない。

これは何だ。

自分は何だ。

雨が強くなる。倒れたビーストの中で、火花がパチパチと弱く弾けた。

アリアは、ようやく言葉を押し出した。

「あなた、黒い火を持ってるの？」