俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第二章 エピローグ 夜明けのあとに

夜明けは、来た。

それは勝利の朝というには、あまりに静かだった。

アビス・ルートは沈黙し、オーバーマインド統括機《ケイオス》は破壊された。

旧文明地下基幹炉群の反応は急速に低下し、周辺に残っていたAI群も指揮系統を失って停止した。

人類側は、敵本拠の中枢を落とした。

そう記録された。

だが、誰も声を上げて喜ばなかった。

◇　◇　◇

救難部隊が到着した時、アビス・ルート内部は戦場というより、墓標のようだった。

崩れた黒い通路。

焼けた壁。

折れた武器。

血の跡。

四天王は全員生存。

ただし、無傷の者はいなかった。

レオナ・ヴァレンハイトは両手と腕に深い熱傷を負い、肩と脇腹にも裂傷が残った。

しばらく大剣は握れない、とフィオナに言われた時、レオナは不機嫌そうに黙り込んだ。

シオンは全身に深い裂傷。

イヴァンは内臓への負荷が大きく、絶対安静。

ミレーヌも異能の酷使で倒れたまま、半日ほど目を覚まさなかった。

十傑ハイランカーの損耗は、さらに重かった。

鵺坂トウマ、戦死。

エリナ・ソロヴィエワ、右腕喪失。

リゼット・マルロー、左脚重度損壊。

それでも、エリナは片腕で記録板を掴み、「観測はできます」と言った。

リゼットは寝台の上で、「脚より服の方が高かったのに」と笑った。誰も笑えなかったが、彼女だけは笑っていた。

そして、カイ・フェルナー。

彼は生きていた。

胸を貫かれたように見えた一撃は、完全には急所へ届いていなかった。

ミレーヌの《ミラーミミック》が、ほんの一瞬だけケイオス・アビスコアの認識をずらしていた。

イヴァンの《グラビティワールド》が、貫通の圧を殺していた。

シオンの《雷装》が、続く二撃目を斬り落としていた。

そしてフィオナが、止まりかけた命を繋いだ。

それでも、意識は戻らない。

白い寝台の上で、カイは眠っていた。

顔色は悪い。

呼吸も浅い。

それでも、生きている。

レオナはその寝台の横に立った。

包帯の巻かれた両手は、まだうまく動かない。指先に力を入れるだけで痛む。それでも、彼女はしばらくカイを見下ろしていた。

「お前まで死んだら、あいつが戻りづらいだろ」

返事はない。

カイは眠っている。

だが、その顔はどこか、いつもの軽口を隠しているようにも見えた。

レオナは小さく息を吐いた。

「あいつは戻る。戻らなきゃ困る……だったな」

その言葉を口にして、胸の奥が痛んだ。

黒い騎士は消えた。

そして、レン・ノワールもまた、行方不明になっていた。

公式記録では、レンは作戦後方でセツナの管制補助と護衛についていたとされた。

ソーラーフレア発動時の反動で座標傷の崩壊に巻き込まれ、消息不明。

それが、フィオナとセツナが作った説明だった。

完全な嘘ではない。

だが、真実でもない。

黒い騎士が誰だったのか。

それは公にはならなかった。

各国の報告書には、こう記された。

――黒色戦術個体、再出現。

――ケイオス撃破に重大寄与。

――戦闘後、所在不明。

王都では、また噂が広がった。

黒い騎士は人間なのか。

AIなのか。

英雄なのか。

災厄なのか。

誰も知らない。

だからこそ、噂だけが残った。

一方で、レン・ノワールの名もまた記録に残された。

元Fランク回収係。

王都決戦以降、複数の重要任務に関与。

黒剣《グレイファング》継承者。

アビス・ルート作戦において、後方支援任務中に消息不明。

王都軍評議会は、本人不在のまま、レンを戦時特別功績者として認定した。

さらに、正式な昇格ではなく、異例の「Aランク特進級」として扱うことが決まった。

本人は、そこにいない。

それでも、名前だけが上がった。

レオナはその報告を聞き、何も言わなかった。

ただ、窓の外を見ていた。

王都の空は晴れている。

嫌になるほど、綺麗な空だった。

「レオナさん」

声をかけたのはフィオナだった。

「手の処置を」

「あとでいい」

「よくありません」

「少しくらい待て」

「待ちません」

フィオナの声は柔らかいが、譲らない。

レオナは観念して椅子に座った。

包帯が外される。

焼けた掌が露わになる。

黒い光を掴んだ痕。

あの時の熱が、まだ皮膚の奥に残っている気がした。

「名前を呼びましたね」

フィオナが静かに言った。

レオナの目がわずかに動く。

「何の話だ」

「聞こえていました」

「なら、聞き間違いだ」

「そういうことにしておきます」

フィオナはそれ以上、追及しなかった。

レオナも何も言わなかった。

だが、胸の奥では、もう誤魔化せなくなっていた。

黒い騎士。

レン。

完全な証拠はない。

本人も肯定していない。

否定もしていない。

それでも、あの時、自分が呼んだ名に、黒い騎士は反応した。

その事実だけで、十分だった。

「戻ってくると思いますか」

フィオナが聞いた。

レオナはしばらく黙った。

それから、低く答える。

「戻る」

「根拠は」

「ない」

「では、なぜ」

レオナは窓の外を見る。

「戻ってこないと、困るからだ」

それはカイの言葉と同じだった。

フィオナは少しだけ目を伏せ、処置を続けた。

◇　◇　◇

セツナは、ヘリオス臨時管制室にいた。

机の上には、壊れかけた端末が並んでいる。アビス・ルートの座標傷、ソーラーフレアの反応、黒仮面の残滓、レンの生体反応。

どれも途切れていた。

死んだ反応ではない。

だが、生きていると断言できる反応でもない。

「消え方が、普通じゃない」

セツナは誰に言うでもなく呟いた。

黒い騎士は、最後に自分から深淵側へ沈んだ可能性がある。あるいは、誰かに引かれた可能性もある。

アベル・ノワールの残滓。

黒仮面。

ソーラーフレア。

深淵接続。

どれも、まだ終わっていない。

セツナは端末の記録を閉じ、暗号化した。

レンの正体は、まだ外へ出せない。

出せば、彼は英雄ではなく兵器になる。

それだけは避ける。

「勝手に消えておいて、仕事を増やす」

セツナは小さく言った。

声は冷たい。

だが、その手は震えていた。

◇　◇　◇

その頃。

誰の記録にも残っていない場所で、ひとつの朝が始まっていた。

王都ではない。

ヘリオスでもない。

アビス・ルートでもない。

木の匂いがする。

湿った土の匂い。

古い布の匂い。

薬草を煮たような苦い匂い。

小さな部屋の寝台で、一人の青年が眠っていた。

黒髪。

やつれた頬。

全身に包帯。

そばには、見知らぬ誰かの気配がある。

若い女の声がした。

「まだ起きない方がいい」

青年の瞼が、わずかに震えた。

ゆっくりと目が開く。

天井が見えた。

知らない天井だった。

「……ここは」

声がかすれている。

女の影が近づいた。

「覚えてないの？」

青年は答えようとして、眉を寄せた。

何かを思い出そうとした。

炎。

黒い剣。

白金の光。

誰かが泣いていた顔。

だが、どれも指の間からこぼれる水のように消えていく。

「名前は？」

女が聞いた。

青年は口を開いた。

何も出てこない。

自分の名前。

それすら、分からなかった。

窓の外では、朝日が昇っていた。

長い夜が終わり、世界は次の朝を迎えている。

けれど、彼だけはまだ夜の底にいた。

何も覚えていないまま。

ただ胸の奥に、黒い残り火だけを抱えて。